Я легла, без стеснения разделась до бюстгальтера, чтобы Зеро в их магических таинствах ничего не мешало. Тот, что не произнес ни единой фразы, помимо приговора, склонился надо мной со шприцем.

— Мы вас обезболим. — Сказал старший. В руке, одетой в резиновую перчатку, он держал скальпель. — Вот только… этого будет не достаточно. Тело мы можем обезболить, а вот душу и сознание — нет.

— Это еще что значит? — поморщилась я. Не люблю загадки.

Когда кожа онемела от укола, Старший сел на колени перед диваном. Не в силах сопротивляться искушению, я опустила голову, взглянула на грудь. Вдруг представилось, что они — маньяки, а я жертва, которую будут сейчас кромсать.

Старший ловко срезал тонкий пласт кожи с клеймом. Разумеется, если бы дело было только в этом, я давно уже сделала бы это сама. Но действие печати Выжигателей куда глубже — магия устанавливает связи между душой, сознанием и телом — то есть, самим клеймом, расположенным над самым сердцем. Получается своеобразный треугольник, в центре которого — запечатанный магический дар. Вот почему воздействие Выжигателей затрагивает и психику заклейменного. Моя почти не пострадала, вот только ключевое слово здесь — почти.

И только маги, именующие себя Зеро, способны аккуратно разорвать эти связи, не искалечив разум заклейменного. Я верила словам Франчески, что те, кто стояли сейчас надо мной — не шарлатаны, и все же сильно рисковала. Если что-то пойдет не так…

Кошмары Лори не оставят, а к ее проблемам прибавится умалишенная мать.

Старший потянул на себя отрезанный лоскут моей кожи. Я увидела что-то черное, странное и страшное. Словно мое сердце опутала черная паутина, и нити ее — влажные, лоснящиеся, тянулись к лоскуту. А затем Зеро вонзил скальпель мне прямо в сердце — или же в то черное и неправильное, что было над ним. Он шептал что-то, угасающим сознанием я видела странные символы, которые он чертил прямо в воздухе. Пыталась запомнить, но сил едва хватало на то, чтобы дышать. Зеро развязывал треугольник, одна за одной обрубая нити паутины, что скрывалась за клеймом.

А потом пришла боль.

Она набросилась на меня голодным волком, вонзила полную острейших зубов пасть в мою плоть. Но боль была иная… болело не тело. Голова раскалывалась, видения затопили ее до краев, теснились и полнились. Что-то внутри меня ломалось на части. Душа треснула и кусочки ее осыпались вниз как зеркальные осколки. Я уже не видела границ, не понимала — сон это или некая искаженная реальность. И когда мне позволили скользнуть в небытие, отдалась ему целиком.

Ленард

Я приехал сюда на машине. Когда? Как? Я абсолютно ничего не помнил. Но больше всего меня мучил другой вопрос: зачем я это сделал?

Что-то неладное творилось с этим домом. Что-то неладное творилось со мной самим.

Только сейчас я понял, что уже несколько минут сижу в машине, таращась на дом, по всей видимости, принадлежавший герою посетивших меня то снов, то ли видений, то ли воспоминаний. Не с ужасом, но с опаской. Что-то таилось в глубине симпатичного двухэтажного домика, выкрашенного в песочный цвет.

Мне почему-то вдруг вспомнилась Адари Лаберкен — молодая женщина из Дейстера, осужденная в прошлом году на пожизненный срок. Адари убила пятерых мужчин и убеждала суд, что действовала по велению Праматери — некой темной сущности, Царицы Ночи. Когда ей озвучили приговор, Адари была абсолютно спокойна. Сказала лишь, что выполнила свой долг перед Праматерью и скоро воссоединится с ней в Царстве Теней.

На следующий день Адари обнаружили в камере мертвой. Вот только на ее теле не было ни единой раны. Она будто просто уснула, но уснула навсегда.

Больше всего меня поразила не история Адари и ее исход, а фотография убийцы. Это была нежная белокурая красавица со светлыми глазами.

И душой монстра.

Сейчас, глядя на дом, я испытывал схожее чувство. Снаружи — милая картинка, обещание покоя и уюта, а внутри — странные сны и ощущение смутной угрозы, которое я не мог облечь в слова.

Я наконец завел мотор и уехал прочь от пугающего дома. Весь день пытался отвлечь себя от мыслей, которые неизменно возвращались к знакомой незнакомке по имени Алесса и к тому, чьи воспоминания нагло врывались в мое сознание каждую ночь.

Лег рано, разбитый, с гудящей, словно после похмелья головой, и еще долго не мог уснуть.

* * *

Мне не хватало воздуха.

Моя жизнь превратилась в череду одинаковых серых дней — пустых и совершенно безликих. Работа отнимала большую часть времени и сил, и тех и других уже едва хватало на рисование. Жизнь ушла из моих картин, когда появилась рутина. Глядя на них, я готов был кричать от отчаяния. Мои картины были мертвы.

Мне казалось, что меня сделали героем невероятно скучного и тоскливого фильма, а потом нажали на кнопку стоп. Вся моя жизнь — один бесконечно повторяющийся кадр, где не меняется ничего, кроме лиц окружающей меня массовки. И каждый день предсказуем и банален.

Что-то произошло с нами двумя… Капризы и истерики стали частыми гостями в нашем некогда уютном доме. Мы загнали друг друга в ловушку. Мы измучили друг друга. Связанные узами крепче стальной цепи, мы тянули друг друга на дно. Но я любил ее. Я действительно ее любил.

Я словно в замедленной съемке или затянувшемся кошмаре падал в бездну, отчаянно цеплялся за воздух и продолжал падать. Мне казалось, что хуже уже быть просто не может, но судьба поспешила открыть мне глаза.

Сколько раз я жалел о том, что произошло, сколько раз мечтал вернуть время вспять. Чтобы не было того дня, ставшего моим собственным кошмаром.

Обычная ссора — одна из многих. Алесса вышла из себя, кричала на меня. Я был не в духе и сказал ей что-то резкое, о чем тут же пожалел. Но выслушивать обвинения любимая не стала — набросилась на меня как разъяренная фурия, стуча кулачками по моим плечам. Это вывело меня из себя.

Я не сдержался. Усталость и раздражение последних недель выплеснулись наружу. Я лишь хотел ее оттолкнуть, орал, чтобы она перестала… Я был так зол, что просто не рассчитал силы. Алесса упала, ударилась виском о край стола. Я видел ее открытые глаза, бездумно глядящие в потолок, но больше не видел в них жизни.

Я кричал, умолял ее вернуться. Умолял сделать хотя бы один вздох. А когда понял, что этого не произойдет, завыл как раненный зверь.

Только потеряв ее, я понял, что же натворил. Алесса была для меня всем, но я позволил роковой случайности отобрать ее у меня.

После смерти любимой я просто блуждал в темноте, не зная, чем заполнить пустоту в душе. Я хотел закрыть глаза и умереть. Возродиться там, где была Алесса, чтобы навсегда быть с нею рядом. Я знал, что отныне она проживает другую жизнь, но то, что она проживает ее без меня, убивало.

Когда Алесса умерла, моей жизни — настоящей жизни — тоже пришел конец.