— А, эти… Не беспокойтесь, они здесь по другому делу, — впрочем, произнося эти слова, я уже не был уверен в собственной правоте. Разумеется, дон Луиджи не станет марать руки ради какой-то жалкой тысячи, но вот за остальных парней из его организации поручиться нельзя. Мало ли — вдруг какой-нибудь «торпеде» взбредет в голову срубить по-легкому немного деньжат?

Чертов Даго! Должно быть, я и впрямь здорово его достал. Вообще-то, он сглупил: за такие деньги легко нанять профессионального киллера… А может, наоборот? Что, если им двигал точный расчет? Пусть жертва знает, что на неё объявлена охота; пускай мечется в поисках убежища, пускай отбивается от преследователей… Рано или поздно её настигнут. Всё, что для этого надо — изредка напоминать о награде… Ну, может, ещё слегка поднимать ставку время от времени, подогревая интерес. Да, пожалуй: будь я садистом-психопатом с кучей бабок — поступил бы именно таким образом.

— В общем, так! — инспектор решительно отодвинул кружку. — Я ничем не могу вам помочь, если вы сами того не хотите. Если вдруг возникнет желание облегчить душу — вы знаете, где меня найти. Искренне надеюсь, что вы к этому моменту ещё будете живы, Монтескрипт!

Он развернулся и потопал к выходу, всем своим видом выражая сомнение в моей способности протянуть ещё хотя бы день. Да уж, новости трудно было назвать приятными… Вообще-то, в серьёзном расследовании часто наступает такой момент, когда события выходят из-под контроля. Тут главное — удержаться на плаву, пока тебя крутит и швыряет бурным потоком; рано или поздно всё равно вынесет на спокойную воду… Надо лишь ухитриться дотянуть до этого.

— Эй! Ты, что ли, Монтескрипт?

— Допустим. А кто спрашивает? — вообще-то, догадаться нетрудно, но вежливость — прежде всего… Один из троицы за дальним столиком подвалил к стойке.

— Никаких имен. У нас для тебя послание, приятель. От дона Маскарпоне.

За таким вступлением могло последовать что угодно, например — удар дубинкой по башке. Послания дона частенько лишали адресатов здоровья, а то и жизни. К счастью, в моём случае это было не так. Скорее всего, Луиджи Маскарпоне выполнял данное обещание… Оперативно, ничего не скажешь!

— Внимательно слушаю.

— Ты тут кое-кем интересовался… Бульвар Королевских Гвардейцев. Знаешь, где это?

— Мне всё интереснее…

Он ухмыльнулся. Парень явно пытался выглядеть круто, но у него не слишком хорошо получалось — должно быть, по молодости. Впрочем, не сомневаюсь: возникни надобность сунуть кому-нибудь нож под лопатку — он не будет долго размышлять. Таким ребятам совершенно чужда интеллигентская рефлексия.

— Розовый дом в самом конце. Твои приятели засели там. Коротышка и мускулистая дамочка. С ними ещё трое. И мальчишка, — он выдавал информацию короткими фразами: похоже, не привык складно говорить.

— Итого — шестеро, считая пацана, правильно? — с этими тугодумами всегда надо уточнять детали.

— Эт' те, что выходили на улицу, — прогудел из-за столика другой мафиози. — Мож, в доме ещё есть. Мы вовнутрь не совались.

Вот оно как. Вполне возможно, он прав: кто знает, сколько народу в шайке Тремора. Значит, надо собирать команду…

— Дон сказал ещё кой-что. Он считает, тебе нужна поддержка.

— И?

— Эт' мы, — широко ухмыльнулся мафиози.

Я задумался. Подобная «щедрость» со стороны Маскарпоне накладывала на меня определенные обязательства в будущем — и я прекрасно понимал, что должок придется вернуть с процентами. Типы, подобные дону Луиджи, никогда и ничего не делают просто так, по доброте душевной. Всё это не слишком радовало. Если б не Эльза… Но был и ещё один момент.

— Силы не равны, а? Разве что каждый из вас, парни, стоит пары-другой обычных бойцов… — они, конечно, выглядели плохими ребятами, но не настолько плохими.

— Мы крутые, не боись. Всё схвачено. Ты как — желаешь получить всю компанию в упакованном виде? Или вообще по кусочкам?

— Только не это! — поспешно сказал я. — Но каким образом вы справитесь с…

— Эт' сюрприз.

— Как мне вас называть?

— Газовые братья.

— Гм… Никого не хочу обидеть, но отцы у вас, ребята, явно были разные… А почему — газовые?

— Эт' секрет.

— Нравится таинственность, да?

— Ага. Типа того.

Ничего более внятного я от них не добился. Гангстеры ухмылялись. Похоже, у них имелся какой-то козырь. Что ж, придется рискнуть, выбора нет. В любом случае, я не мог обратиться за помощью в полицию. Наш мир — не Метрополия, и опыта освобождения заложников у здешних стражей порядка, мягко говоря, маловато…

Смеркалось быстро. Повалил снег. Дома напротив мало-помалу растворились в синевато-серой мгле. Редкие посетители забегали опрокинуть рюмку-другую горячительного и исчезали в снежной круговерти. Все казались озабоченными собственными делами; нашу компанию никто не удостоил вниманием. Я смотался домой за мачете (это было единственное оставшееся оружие, кроме пистолета), вернулся и устроился за соседним с бандитами столиком, потягивая остывший кофе, время от времени поглядывая на преступную троицу. «Начнем, как только стемнеет» — заявил один из них. С тех пор парни успели прикончить несколько кружек пива. Я начал переживать за успех нашей миссии.

— Эй, нам не пора?

— Не нервничай, Монтескрипт. Ещё по кружечке — и двинем…

Мало-помалу моё терпение истощалось. Наконец, когда я был уже готов послать своих подельников в преисподнюю, старший из троицы грузно поднялся с места.

— Пшли.

За квартал от кафе Лакси у них был припаркован диномобиль — впрочем, теперь он больше напоминал причудливой формы сугроб. Кое-как очистив его от снега, мы втиснулись внутрь. Я не слишком разбираюсь в дино, но это была старая модель, по моему, вообще одна из первых.

— Эй! А ты кто такой?! — внезапно воскликнул один из гангстеров, ошалело глядя на Слэпа. Мой телохранитель невозмутимо устраивался на сиденье.

— Без паники, он со мной.

— Откуда он взялся?!

— Всё время был рядом. Вы что, не замечали? — откровенно говоря, я и сам то и дело упускал Слэпа из виду. Ходил он за мной, когда я отправился за мачете, или нет? Не знаю… До чего же опасный тип.

— Он у тебя, часом, не из полиции? — нервно осведомился мафиози.

— Вольный художник. Охраняет мою драгоценную задницу.

Слэп хохотнул.

Бульвар Королевских Гвардейцев находился в приличном районе города. Хороший выбор: я бы, например, начал поиски Тремора и компании с трущоб. Интересно, каким образом ребята Маскарпоне вышли на них… Может, спросить? Да нет, не стоит. Всё равно не ответят. У всех есть свои маленькие профессиональные секреты.

Тот фрог, что сидел за рулем, вел дино одному ему известными путями — то и дело сворачивая в подворотни и протискиваясь переулками настолько тесными, что мы, казалось, вот-вот застрянем. Но обошлось; правда, дважды мы пошкрябали кузов, а один раз серьёзно забуксовали в снегу — пришлось вылезать и подталкивать древнюю технику. Наконец, в каком-то закоулке водитель заглушил двигатель.