– Намокла?

Малышка лишь посмотрела на свои рукава. На остальную часть платья чай не попал.

Я принялся закатывать их.

– Не в мокром же тебе ходить. Так будет лучше. Ничего страшного.

Надо будет сказать ее матери, чтобы брала запасную одежду.

Я старался подворачивать осторожно, думал, что одежда скрывает ужасные шрамы. Но ничего подобного не было. Лишь магическая татуировка, которую я никак не ожидал увидеть. Не ожидал, потому что ничего страшного она не сулила. Наоборот, гарантировала для девочки отличное будущее и обещала большую честь.

Я все еще смотрел на изображение цветка на тыльной стороне руки малышки. Линии пока серые, когда Сафи подрастет, они изменят свой цвет на более яркий.

– Мама не разрешает это никому показывать, – сердито произнесла девочка, надув губы.

– Прости, – произнес я, пытаясь успокоить ребенка. – Не волнуйся, я об этом никому не скажу.

Что ж, хоть один момент прояснился. Теперь я понял, зачем эти длинные рукава.

Я мог понять, почему мать девочки это скрывает, мало ли малышку похитят. Могут потом и продать куда-нибудь. Такие очень ценны, они большая редкость. Не так много женщин, кто способен подарить ребенка магу. Мало кто способен произвести ребенка на свет с даром. Именно поэтому девочек проверяют с малолетства, а за теми, кто сможет это сделать когда-либо в будущем, тщательно следят и охраняют.

Как знать, через лет пятнадцать мы с малышкой Сафи пересечемся во дворце какого-нибудь правителя. Вполне возможно, она станет женой или любимой наложницей императора или принца, либо кого-нибудь из придворных. Всем будет плевать, что она родилась в самой обычной семье.

Оторвавшись от своих мыслей, я заметил, как малышка опустила голову. Взгляд у Сафи был слишком мрачным для ребенка такого возраста. Слишком серьезным.

– Что случилось? – спросил я, обеспокоенный такой реакцией ребенка.

– Почему мне досталась эта метка? Я не хотела, – прошептал ребенок.

– Так решили боги, – тихо произнес я. – У тебя будет хорошая судьба, ты сама ее выберешь.

– Но мама и госпожа Кати говорят…

– С госпожой Кати я поговорю, – перебил я ребенка. – Ты пришла учиться готовить печенье, давай приступим. Все, что приготовим, заберешь с собой.

Похоже, с Кати мне надо о многом поговорить.

Кати вернулась только к вечеру, когда Сафи уже успела забрать мать. Я встретил ее в коридоре, скрестив руки на груди. Девушка была уставшая, но довольная, она вся светилась. Еще бы, ее план осуществляется.

– Что случилось? – спросила она, явно заметив, что я рассержен.

Я окинул ее недовольным взглядом.

– Я все знаю, Кати. Тебе не кажется, что это неправильно настраивать девочку против ее судьбы?! У нее будет прекрасное будущее.

Я был зол. Очевидно, в мире девушки были совсем другие порядки, и она решила их принести сюда, даже не задумываясь, что именно творит. Возможно, поэтому у нас и не любили иномирян.

– Тебе не кажется, Элиас, что я больше разбираюсь в том, что я ей говорю?! – вспылила Кати. – Что ты можешь не все знать?!

Похоже, сейчас кто-то злился за все мои советы. Да кто знает, где бы она без них оказалась?!

– Значит, ты много знаешь о наложницах, Кати? Об их жизни, о статусе и прочем? – задал я вопрос.

Кати молчала, но ее молчание было красноречивее слов. Она уже совершила ошибку, сказав, что разбирается в этом. Впрочем, я совершил больше ошибок, было столько моментов, благодаря которым я должен был догадаться.

Правда практически лежала у меня на ладони. Так почему я не понял раньше? Почему мне понадобился последний толчок?

Иномирянки не так часто оказываются в нашем мире, должны быть важные причины. И только сейчас я понял, какие именно привели сюда Кати. Все было так очевидно, мне нужно было только хорошенько подумать. Девушка была из другого мира, но кто-то обучил ее нашим танцам и этикету. Кроме того, Кати носила браслет на правой руке, там, где у наложниц обычно находилась магическая татуировка. И последнее – вся эта скрытность.

– Ты сбежала не от жениха, – сказал я. – Я так понимаю, ты наложница. Сбежавшая наложница. От кого ты сбежала, Кати? Может быть, ты, наконец, расскажешь правду, раз мы с тобой оказались в одной лодке?!

Сейчас я пытался понять, зачем она это сделала. Ей ведь не пришлось бы возиться с домом и кондитерской. В ее жизни попросту не было бы никаких проблем, за нее их все тут же решали бы. Ей ведь повезло.

– Может быть, ты расскажешь о себе?

– Ты знаешь, что я не могу. – Я показал на ошейник. – Я даже понять не могу, почему ты сделала то, что сделала. Приключений захотелось? Выбранный тобой господин надоел?

– Я сбежала из школы наложниц, Элиас, чуть больше месяца назад. Никакого господина у меня не было. Да, там были хорошие условия, но как ты мне когда-то сказал: клетка есть клетка.

Я застыл. Совсем не ожидал услышать от Кати такие слова.

– Даже если она золотая, вырваться на волю хочется. Я обращаюсь с тобой хорошо, но и ты хочешь на волю. Никто не спрашивал меня, хочу ли я попасть в наложницы. Меня выдернули посреди собственной свадьбы, посреди брачной церемонии, Элиас. Никого не интересовало, что я хочу вернуться домой, что у меня совсем другие планы на жизнь. У меня была работа, Элиас, жених, родители. Меня лишили всего и уготовили роль хорошенькой игрушки, раз я красива.

Кати сбросила с себя накидку, распустила длинные блестящие волосы.

Я же не мог пошевелиться.

Это было не то, что я ожидал услышать. Мне говорили, что девушки хотели занять это место. Сколько я видел тех, кто расстраивался, что не получил подобную татуировку, что не может оказаться в этой роли.

– Мне говорили, что в наложницы идут добровольно.

– Кто-то идет, такое действительно есть. Кого-то просто могут забрать из семьи. Например, так будет с Сафи. Ее просто заберут у матери, когда она подрастет. Никто даже не спросит ее мнение. Все потому, что ей досталась чуть более редко встречаемая татуировка и сама девочка обещает стать красавицей. Что говорить о тех, кому не повезло оказаться товаром высшей пробы. В школе сделают все, чтобы продать в итоге подороже, чтобы после покупки товар не вызвал нареканий. Мы для них товар, Элиас. Товар, который должен радовать взор, услаждать мужчину и в итоге подарить ему детей, не имея никакого права выбора.

– Но тогда бы…

– Тогда бы об этом знали больше? – усмехнулась Кати. – Они учитывают эту возможность. Если будешь сопротивляться, тебя просто опоят зельем, и ты будешь обожать своего хозяина до конца жизни. Правда, товар наивысшей пробы они стараются таким воздействиям подвергать в крайнем случае.