Натан откинулся на спинку стула и провел рукой по голове, взъерошив волосы. Является ли история Дженнифер о болезни Бумера выдумкой, рассчитанной на широкую публику? Он сам толком не мог понять, больна ли ее собака, но Дженнифер чуть ли не задыхалась, рассказывая ему о диагнозе ветеринара, и ее слова звучали очень даже убедительно. Он подошел к окну, раздвинул шторы и посмотрел на черный грузовик «Тойота», стоящий на автостоянке в двадцати ярдах от него. От мысли о том, что его, возможно, одурачили и использовали, у него стало горько во рту.

– И что ты от меня хочешь?

– Попробуй выяснить, что происходит в действительности. Согласно информации на сайте, эти двое едут по шоссе 66 на Западное побережье. У тебя мало шансов на успех, но, если справишься, «Триб» воскресит твою колонку, чтобы ты поведал миру эту историю.

– Разоблачение?

– Это зависит от того, что ты раскопаешь. Сейчас люди сходят с ума по Бумеру и этой женщине, Уэстбрук. Если ты докопаешься до правды раньше конкурентов, мы прославимся на всю страну.

«Способен ли я сделать это, – подумал Натан. – Если Джулия не права, я смогу остановить распространение слухов на эту тему. А если права, то не только верну себе колонку, но и обращу объявленный конкурс в большой аппетитный скандал. В любом случае, – подумал он, – Дженнифер вряд ли простит меня».

Он заставил себя не думать об этом. Здесь нет ничего личного, такая у него работа, а Дженнифер – большая девочка. Если она говорит правду, то со временем все поймет. Если же нет… Он покачал головой. Если она врала ему, значит, он принимал ее не за ту женщину, какой она является на самом деле. Что единственно важно, так это вопрос о том, хочет он назад свою колонку или нет.

– Ну и что ты решил? – спросила Джулия. – Сможешь ты их найти?

Натан задернул шторы:

– Похоже, я уже сделал это.

– О боже ты мой, Стейси. Это потрясающе!

Стейси и ее лучшая подруга Мэдисон стояли на тротуаре и восхищались домом Дженнифер. Усаженная деревьями улица, изысканный внешний вид и зелень вокруг – всего этого так не хватало зданию с апартаментами в Саут-сайде, которое девушки называли своим домом.

– Теперь я прихожу сюда каждый день, – сказала Стейси. – Дженнифер, когда уезжала, попросила меня чувствовать себя здесь как дома.

C того времени, как «Список предсмертных желаний Бумера» приобрел большую популярность, Стейси стала своего рода знаменитостью среди друзей. И эта несколько скандальная известность не только помогла ей преодолеть угрызения совести по поводу появления на свет сайта, но она обнаружила также, что наслаждается их завистью и новообретенным уважением. И ей захотелось разделить это наслаждение со своей лучшей подругой на все времена.

Когда они подошли ближе, Мэдисон увидела на веранде целую гору подарков.

– Сколько же здесь цветов! Ты была права: это место похоже на мемориал или что-то в этом роде. – Она посмотрела на мягкую игрушку, которую держала в руке, и спросила: – Ты не будешь возражать, если я на секунду положу ее сюда, чтобы сделать селфи?

– Конечно, не буду.

Стейси снисходительно улыбнулась. Она говорила подруге, чтобы та ничего не приносила, что подарков и так слишком много, но Мэдисон сочла почти кощунством свое появление в доме Дженнифер с пустыми руками, и Стейси пришлось уступить. Мэдисон вольна принести, что пожелает, лишь бы это не была еще одна охапка цветов.

Мэдисон вышла вперед и посадила ротвейлера, который обретался у нее со второго класса, на вершину кучи игрушек, затем достала телефон и сделала несколько селфи, проверяя после каждого снимка, попали ли в кадр и она, и игрушка и хорошо ли их видно. Когда она наконец забрала ротвейлера, Стейси открыла дверь в дом, оставив все цветы снаружи.

– А это ты не будешь забирать?

Стейси помотала головой:

– Внутри их целые тонны. А новые я отсылаю в дом для престарелых.

Мэдисон жадно смотрела на цветы.

– Можешь взять парочку букетов, если хочешь.

– Правда? Спасибо.

Они вошли в дом и сняли туфли. Букет в прихожей начал вянуть, Стейси бросила его в мусор, налила в ванной комнате воды и проверила растения внизу, желая удостовериться, что у них еще достаточно влаги. Мэдисон же вошла в гостиную и с трепетом пристроила ротвейлера на вершину здешней кучи игрушек.

– Как ты думаешь, он ей понравится? Я приложила к нему записку, в которой написала, что мне очень жаль Бумера.

– Ну конечно, – сказала Стейси. – Дженнифер очень славная.

Она отдернула занавески на окнах, выключила свет на крыльце и стала вытирать пыль с мебели. Мэдисон тем временем обозревала комнату.

– Словно фотография в журнале.

Стейси повертела головой, глядя на все вокруг глазами подруги. Обстановка действительно напоминала картинку в каком-нибудь дизайнерском журнале. Дженнифер выбрала спокойные цвета и предпочла классический стиль, а не экстравагантный или слишком модный.

«Просто идеально, – подумала она. – Идеально все, что имеет отношение к Дженнифер. Может, она прекрасна и богата, но никак не стерва и не воображала и не ведет себя так, будто лучше тех, кто ее окружает». – Стейси улыбнулась. Со временем она хотела бы стать похожей на Дженнифер.

– Когда мы будем есть? – спросила Мэдисон. – Я умираю с голоду.

– Потерпи минутку. Сначала я должна проверить, что там наверху.

– Можно мне с тобой?

– Конечно, – улыбнулась Стейси.

Второй этаж потряс Мэдисон не меньше, чем Стейси, когда та очутилась там впервые.

– Посмотри только, сколько здесь места, – воскликнула она, широко раскидывая руки. – А Дженнифер живет здесь совсем одна, у нее даже нет соседки по дому.

– А она ей не нужна, – сказала Стейси. – Это ведь ее собственный дом.

– Да-а. Если ты родился с серебряной ложкой во рту, то уже имеешь преимущество перед остальными.

Стейси проверила, не высохла ли земля у растений наверху.

– Вообще-то она вышла из очень бедной семьи – они жили даже хуже, чем мы с тобой. Ее отец умер, когда она училась в старших классах, и мама пребывала в таком отчаянии, что не могла работать. Дженнифер пришлось начать работать самой, чтобы обеспечивать себя и мать.

– Учась в старших классах?

– Сразу после окончания школы. Она вышла замуж, и муж бил ее.

Мэдисон смотрела на Стейси скептически:

– Это она тебе понарассказывала?

Стейси покраснела:

– Нет, я читала об этом в Википедии, а их статьям можно доверять.

– А ладно, тогда, я полагаю, она заработала все это своим трудом, – скорчила гримаску Мэдисон. – Ну а теперь-то мы можем поесть? Я же говорила, что умираю с голоду.