– Понимаю, – расстроенно вздохнул он и деловито велел: – Жюль, давай сюда твою карту, я нанесу на нее места, где вызрели кристаллы.

Через полчаса мы вышли в открытый мир зоны. Жюль шел первым. Он был сосредоточен и собран.

– Места там гиблые, болотистые, – пояснил он. – Знал бы, куда он нас отправит, не позволил бы вам, Ирридар, скрепить с ним договор.

Я промолчал, усваивая новую информацию. Значит, здесь в силе устный договор, и договор скрепляется рукопожатием. Интересно.

Жюль долго молчать не мог:

– Ирридар, а что за информация, которую вы хотите получить от Клифа?

– Жюль, я так понимаю, что все найденное здесь сначала относили ученым, верно?

– Верно. И что?

– Может, у них есть информация по сундуку, который я разыскиваю?

– Шанс, конечно, есть, – подумав, ответил Жюль. – Но Клиф, столкнувшись с вашей неуступчивостью, будет долго торговаться. Вы задели его больное место. Его мать с Идифа.

– А что, там живут торговцы и жадюги?

– О да, – рассмеялся он. – Это планета бедна ископаемыми, и ее жители занимаются тем, что дешевле покупают и дороже продают. Можно сказать, что вся галактическая торговля находится в руках ста семей с Идифа. Никто так не умеет торговаться, как выходцы с Идифа. Они превратили этот процесс в искусство. Ну и конечно, их не любят и считают жадюгами, тут вы попали в точку. Так что будьте готовы.

– Жюль, а почему вы не продали Клифу череп?

– Я хотел, но ваша идея найти и продать артефакты бездельнику с большим кошельком мне понравилась больше. – Он повернулся ко мне и подмигнул. – Я даже знаю одного такого.

Чем дальше мы шли, тем более сырым становился лес, влажность ощущалась и в воздухе. На стволах деревьев была плесень, а сами деревья стали тоньше, какие-то искривленные и низкие. Но мутантов и аномалий мы не встречали. Через час почва под ногами стала хлюпать.

– Постойте, Жюль, – остановил я своего нового друга.

Жюль вообще был очень коммуникабельным и простым в общении. Он располагал к себе, и это был талант. От него исходили эманации дружелюбия, простодушной доверчивости и надежности, поэтому я посчитал его своим новым другом.

– Что случилось? – Он мгновенно остановился и повернулся ко мне.

– Если там дальше так же мокро, то нам нужно сделать болотоходы. Здесь есть прутья, которые можно связать?

Раньше я о таком и не подумал бы, я никогда ничего не умел вязать, но здесь сработала база выживания, и я хорошо понимал, что пренебрегать этой идеей не стоит. Достал кинжал, что дал мне Жюль, и споро нарубил большой пучок тонких гибких веток.

Затем нашел удобное место – ствол упавшего дерева и сел. Жюль молча наблюдал за мной, не вмешиваясь. Я, удивляясь самому себе, ловко и быстро стал вязать широкие «лыжи». Критически осмотрел первый готовый образец и остался доволен. Не останавливаясь, сделал еще три штуки.

– Держите, Жюль. – Передал две заготовки товарищу и пояснил: – Делайте, как я.

Привязал широченные лыжи к сапогам, потопал. Ноги не проваливались. Жюль оценил мое изделие по достоинству и тоже привязал свои болотоходы к сапогам. Довольно улыбнулся и пошел вперед.

Мы шли по тропинке, протоптанной животными. Затем в стене деревьев появился просвет, и мы наконец вышли к болоту. В отличие от земного болота здесь не квакали лягушки и не летали злые комары, а на мутной зеленой поверхности плавали белые кувшинки. Но главным было не это. На самом краю болота, на большой мшистой кочке сидел невысокий старичок в соломенной шляпе, с длинной седой бородой до пояса. Он смотрел на нас хитрыми глазками.

Жюль остановился и подождал, когда я приближусь к нему.

– Хозяин болот, – шепотом сообщил он. – Чтобы пройти дальше, нужно сделать подношение. Иначе заморочит и выведет на гиблую топь.

Я всмотрелся в старичка. Откуда тут взяться сказочному лешему?

– Ментальное воздействие, – сообщила Шиза. – Посмотри, кто перед нами.

Наваждение спало, и я увидел высохшую мумию с черными впадинами вместо глаз. Ноги этой твари заканчивались большими ступнями, напоминающими ласты. Тело, покрытое зеленой кожей, голова, больше напоминающая голову рептилии, чем человеческую, из пасти вылезал длинный язык. Леший постоянно облизывался. Я остановился, не показывая, что разглядел истинную сущность хозяина болот.

– Примешь ли наше подношение, хозяин? – произнес Жюль.

У меня в голове прозвучали слова:

– Оставь мне своего спутника и иди дальше.

Жюль тоже услышал это и посмотрел на меня.

Я усмехнулся:

– Зачем я тебе, хозяин?

– За тебя предложили хорошую цену, воин. Не продлевай свои мучения, подойди ко мне.

Я мрачно покивал головой в такт своим мыслям. Единственный, кто здесь называл меня воином, был вампир. Значит, заказ на мою голову поступил от них. Я задействовал магическое зрение, и оно сработало. Эта тварь сидела на переплетении линий земли и воды. Здесь существовал слабый магический фон, вот почему сработала стрела с разрывом. Эманации энергии хаоса прорывались сюда, изменяя и природу, и живых существ. Вместе с воздействием остаточного фона использования антиматерии все это корежило существ, живущих здесь, и наделяло новыми свойствами. А они, в свою очередь, мутировали и приспосабливались к новой среде обитания. Все это мгновенно пронеслось в моей голове, не давая времени подумать, верно ли это суждение.

– Ты видел вампиров? – спросил я.

– Я видел слуг Владык, – ответила тварь. – Они тебя хотели. Иди ко мне! – прозвучал в голове приказ, и я почувствовал легкое желание исполнить его.

Дальше я не размышлял. Вытащил лук, наложил стрелу с разрывом и выстрелил в тварь. Леший сидел не шевелясь, спокойный и уверенный в себе, он, по-видимому, даже не предполагал такого исхода. Он смотрел не мигая на стрелу, мелькнувшую на мгновение, а затем его голова взорвалась. Жюль подпрыгнул и замер, глядя на меня широко открытыми глазами.

– Ирридар, зачем ты это сделал? – прошептали его губы.

– Я убил тварь, что мешала нам пройти дальше, – спокойно ответил я. – И он не хозяин болота, ты посмотри на него. – Я указал луком на тело, лежащее у воды и сползавшее с кочки.

Жюль перевел взгляд на рептилию и долго рассматривал тело.

– Это слуга вампиров, Жюль, и они заказали ему меня. Здесь есть враги посерьезней этой болотной твари. Пойдем посмотрим на нее поближе.

Жюль, как настоящий охотник за артефактами, вытащил кинжал и облизнул пересохшие губы.

– Возьмем образцы ткани для ученых и сдерем с него шкуру, – отозвался он. Теперь он не выглядел испуганным, а, наоборот, был полон решимости выпотрошить хозяина болот.

Я сноровисто содрал зеленую, толстую, как у варана, шкуру и, отступив к воде, стал полоскать ее. Тут же на нее налетели сотни маленьких головастиков и стали жадно поедать кусочки мяса. Не прошло и минуты, как шкура очистилась. Я вытащил ее, отряхнул и спрятал в сумку. Жюль сосредоточенно вырезал сердце и органы и складывал их в непромокаемый резиновый мешочек. Я подумал, достал шкуру топотуна и сунул ее в воду. Повторилась та же процедура. Очищенную от кусочков мяса шкуру я убрал в сумку.