Светящийся в ее взгляде ум, помноженный на жесткость и даже жестокость, вкупе с потрясающей внешностью придавал ей какую-то колдовскую ауру. Под ее воздействием люди начисто лишались силы воли и просто жаждали ей подчиняться. Даже Айван, всегда бравировавший, будто способен охмурить любое существо в юбке, где-то на уровне инстинкта сообразил, что этот орешек вполне способен переломать ему все зубы.

Теперь, когда карты были розданы и открыты, неожиданно обнаружилось, что в колоде противника козырей заметно больше.

— Найда, не стой как истукан, не молчи! — окрик Риккардо вывел всех из оцепенения, — заболтай ее!

— Тебе легко говорить! — проворчала псевдобогиня и снова нажала скрытую в рукаве кнопку, включающую микрофон.

— КАК ТЫ ПОСМЕЛА ВТОРГНУТЬСЯ В ХРАМ МОЙ?! ПО КАКОМУ ПРАВУ ТЫ ХОЗЯЙНИЧАЕШЬ ЗДЕСЬ, КАК В СОБСТВЕННОМ ДОМЕ?!

— Каждый случай насильственной смерти Служителя Сиарны требует обязательного расследования. Вершить Суд и вынести Приговор — моя прямая обязанность. Поэтому я здесь.

— НЕТ СУДА ПРЕВЫШЕ МОЕГО! Я ЕСТЬ СВЕТ ЖИЗНИ И СМЕРТИ ТЬМА! ЛИШЬ МНЕ РЕШАТЬ, КОГО ПОКАРАТЬ, А КОГО ПОМИЛОВАТЬ! Я ВЕРШИЛА СУД НАД ЗИОЛОЙ, И ТЕПЕРЬ МНЕ РЕШАТЬ ТВОЮ СУДЬБУ! ПОКАЙСЯ, И Я ЕЩЕ МОГУ ПРОЯВИТЬ К ТЕБЕ БЛАГОСКЛОННОСТЬ.

— Судьба моя — в руках Госпожи моей, — Верховная Жрица вздернула подбородок, — одной Ей я служу, одной Ей подчиняюсь и одной Ей меня судить. Мне каяться не в чем, а вот вам…

— ВАША ОСЛЕПЛЕННОСТЬ СОБСТВЕННОЙ ГОРДЫНЕЙ ВОИСТИНУ НЕ ВЕДАЕТ ПРЕДЕЛОВ! САД МОЙ ЗАПОЛОНИЛИ СОРНЯКИ, И ПРИШЛО ВРЕМЯ НАВЕСТИ В НЕМ ПОРЯДОК! ГОРЬКАЯ ЖАТВА ПРЕДСТОИТ МНЕ, ЕСЛИ ГНИЛЬ ПРОНИКЛА ДО САМОЙ СЕРДЦЕВИНЫ…

— Довольно! — Жрица взмахнула рукой, прерывая Найду, и та послушно умолкла, словно ей в рот вогнали кляп, — в своем безумстве вы зашли слишком далеко! И продолжаете упрямствовать несмотря ни на что!

Легкий налет торжественного пафоса на ее лице сменился выражением холодной, сосредоточенной злости.

— Я должна вынести Приговор и я сделаю это, а потом мы поговорим, — Виан повернулась к залу.

— Найда, что с тобой?! — взволнованно воскликнул Риккардо, — ты что, язык проглотила?

— Иди сюда и договаривайся с ней сам! — было слышно, как дрожит голос девушки. — Я… я больше не могу.

— Что значит: «не могу»?!

Найда не успела ответить потому, что Верховная Жрица вновь заговорила. Чак в очередной раз поразился тому, какой силой обладает ее голос, заполняя зал без помощи каких-либо микрофонов и усилителей.

— Властью, данной мне Матерью нашей, Светлой Сиарной, я, Глас Истины Госпожи моей, призываю вас в свидетели Суда моего! Ответствуйте!

Народ зашевелился, поднимаясь с колен. Верховная Жрица призвала их, и они не могли ослушаться, каким бы ужасом ни наполняли их души творящиеся события.

— Чем воздастся тому, кто осмелился поднять руку на Служителя Госпожи нашей?

— Смертью! — простонал зал.

— Чем воздастся тому, кто обесчестил Храм Госпожи нашей и богохульствовал под его сводами?

— Смертью!!!

— Чем воздастся тому, кто осквернил самое Имя Госпожи нашей?

— СМЕРТЬЮ!!!

— Кто повинен в грехах перечисленных?

— ОНА!!! — лес из десятков рук взметнулся вверх, указывая на белую фигуру перед алтарем.

— Найда! Останови это безобразие!!! — заорал Риккардо. — Айван, Сейра, идите вперед, прикройте эту трусливую дурочку!

— Мы наготове, — отозвался Айван, — но, если что, пусть лучше Портняжка свою волшебную дудку использует, иначе от нас будет немного толку.

— Ты слышишь, Чак? — капитан больно стиснул его плечо, — на тебя вся надежда!

— Да, да, я все слышал, — механик заворожено уставился на монитор, испытывая жгучую смесь страха и восхищения.

Верховная Жрица снова обратилась к Найде, которая вся тряслась как в лихорадке.

— Вы все слышали сами, — тихий голос Виан исполнился печали. — Любое преступление влечет за собой неизбежную расплату. Поверьте, радости мне это не доставит, но я — лишь послушное орудие в руках Госпожи моей.

На лицах людей за ее спиной бушевали уже совсем другие эмоции, нежели еще пару минут назад. Теперь они смотрели на Найду с вызовом и ненавистью, ибо именно она стала причиной их несчастий, их грехопадения. И казалось, что только стоящая между нею и толпой одинокая женщина в черном плаще невидимой плотиной сдерживает их натиск.

— Однако, — Жрица подняла перед собой правую руку ладонью вверх и повторила, — однако…

Шум стих, как будто она поставила его на паузу. Все ждали продолжения.

— Не гневом славна Госпожа моя, но милосердием, — Верховная говорила неторопливо, желая, чтобы каждое ее слово было расслышано и понято как следует, — нет такого греха, коего нельзя смыть искренним покаянием. А посему я предлагаю вам прекратить ваши бесчинства, испросить прощения у обманутых вами и покаяться пред светлым ликом Госпожи нашей, Сиарны.

Она отступила на пару шагов, жестом приглашая Найду следовать за собой.

— Отриньте обман, сойдите с алтаря, и милость моей Госпожи не оставит вас.

— Ну? И что мне теперь делать? — нерешительно прошептала Найда.

— Как что?! — Риккардо всплеснул руками. — Она сама пошла на уступки, показала свою уязвимость! Добей ее!!!

— Не по нутру мне все это!

— Кончай рассуждать, делай, что я тебе говорю! Вышвырни ее отсюда! И быстрее, пока момент подходящий!

— ДА КТО ТЫ ТАКАЯ, ЧТОБЫ УКАЗЫВАТЬ МНЕ! — взревела Найда, — КАК ТЫ СМЕЕШЬ ОБВИНЯТЬ МЕНЯ! ВОН ИЗ МОЕГО ХРАМА, ТЫ, СРЕДОТОЧИЕ ПОРОКА! ТЫ НЕ ЗАСЛУЖИВАЕШЬ ДАЖЕ МОЕЙ КАРЫ, Я ОСТАВЛЮ ТЕБЯ ЖИТЬ С ЭТИМ ПОЗОРОМ! ВОН!

Верховная Жрица скорбно склонила голову. В ней более не чувствовалось той ярости, что пылала еще минуту назад. Глядя на ее поникшие плечи, можно было подумать, что она потерпела поражение. За ее спиной люди, освободившись от околдовавшего их дурмана, зашевелились и начали взволнованно перешептываться.

— И все же, — заговорила Виан снова, негромко и печально, — и все же я… — она запнулась, непривычные слова давались ей с трудом, — я… прошу вас, одумайтесь! Остановитесь! Сойдите с оскверненного вами алтаря, покайтесь и мы вместе сможем исправить наши ошибки. Я прошу вас.

Прихожане застыли, разинув рты. Они были потрясены до глубины души. Еще никогда они не слышали, чтобы Верховная говорила с таким смирением, чтобы она перед кем-то так унижалась.

— Может, все-таки… — засомневалась Найда.

— Заткнись! — резко оборвал ее Риккардо. Он с опозданием сообразил, как ловко Жрица их провела, нанеся удар в глубокий тыл и вогнав их в цугцванг. В тот самый момент, когда ее превосходство уже казалось совершенно неоспоримым, она неожиданно проявила мягкость, и это было лучшим доказательством ее непоколебимой уверенности в своей правоте. Отказ Найды был бы воспринят залом как самое настоящее кощунство, которого люди никогда бы ей не простили. Ей следовало самой повернуть разговор таким образом, чтобы призвать Верховную к покаянию, но та их опередила. Теперь они проигрывали при любом раскладе.