В одном из кувшинов он обнаружил ки с мёдом. Его готовили из листьев одного многолетненего растения ярко-красного цвета, по вкусу его длинные узкие листья, высушенные и заваренные напоминали тархун и Никитин уже привык к этому вкусу, чай он до сих пор так и не смог отыскать в этом мире… Он налил себе немного напитка в тонкую глиняную пиалу и сделал глоток. Конечно льда они здесь не нашли, но в целом напиток был хорош. Землянин одобрительно кивнул головой и налил себе ещё чашку.

— Она понравилась тебе? — вдруг спросил Накса.

Сергей сперва даже не понял о чём идёт речь, только несколько секунд спустя он понял, что речь шла о дочери Наксы. Что бы выиграть время на раздумывания Никитин вновь отхлебнул из кружки и молча, пожал плечами. Он не совсем понимал, зачем прозвучал этот вопрос.

— Я видел её только один раз, как я могу сказать нравится — не нравится? — и предвосхищая следующий вопрос министра добавил — Извини Накса — перешёл он на ты — но она не в моем вкусе, да и я не особенно подходящий жених для неё. Детей у нас с ней всё равно не получится заиметь.

По изумлённо расширившимся глазам министра, Никитин понял, что угадал правильно, следующей фразой Накса хотел бы предложить ему, стать его зятем.

Накса в изумлении откинулся назад.

— Наверное, этот парень действительно колдун — невольно подумал он.

Сергей, в свою очередь, тоже был несколько ошарашен. Он искрение не понимал, почему этот царедворец вот так сразу предложил ему свою дочь, он не видел в этом ни малейшего смысла для Наксы. Только немного погодя, он узнал, что у Наксы на балансе, помимо отпрысков мужского пола, числилось пятьдесят четыре дочери, от трёх десятков наложниц и жён.

Такое количество девиц, действительно было тяжеловато выдать замуж, даже с его связями, и папочке приходилось всячески изворачиваться, подыскивая очередного жениха.

У него как у Государственного Раба были свои сложности, он не мог ничем владеть. Дома в городе, имущество и даже одежда всё это формально принадлежало владыке. Так что, несмотря на свой высокий пост, шесть заплетённых косичек и власть, Накса, специально был выведен за скобки здешнего социума. Не входя в круг здешней элиты он был вынужден распихивать своих отпрысков в более низкую социальную среду.

Да и никто из здешних нобилей особо не рвался, с ним породнится, для всех он был цепным псом владыки оберегающий его, детей у Хромца не было и его будущее как правителя было туманно. Никитин быстро сделал эти выводы из дальнейшего разговора с Наксой.

Должность Государственного Раба была известна издревле еще, когда теро пришли сюда из Великой Степи. Вводя такую интересную должность владыки прошлого, не без основания полагали, что он не будет представлять серьёзной угрозе трону, имея такую большую власть.

Для знати при таком раскладе, он был всего лишь безродным выскочкой, за которым не стояло что-нибудь серьёзноё. Если бы он даже захватил трон, чисто теоретически, впрочем, он не смог бы удержать его, владетели не потерпели бы этого, для них он был всего лишь рабом.

— Ладно, не хочешь, как хочешь! Завтра я привезу тебе оставшиеся деньги, и Владыка берёт тебя и твой отряд под свою руку, на оговоренное время.

Накса откинулся на подушки и пристально посмотрел на него.

Сергей немного помолчал для солидности, неторопливо прихлёбывая напиток.

— Ну что же «коль сойдемся в цене так мы послужим» — так говорят у нас! — наконец произнёс он.

— Задача твоих наёмников будет не особо сложной. Как ты уже слышал, у нас возникли некоторые сложности с кочевниками. В Великой Степи бродит пять больших орд и десятка два мелких. — начал вводить он его в курс проблем — В последнее время, вокруг наших владений, мы имели дело с ордой Детей Ветра, но в прошлый сезон они потерпели поражение от другой орды и их практически истребили. Теперь наши поселенцы, живущие там с незапамятных времён, оказались без защиты. Правда эти пришельцы, они называют себя Детьми Рыси, тоже потеряли много бойцов и ушли обратно вглубь степи.

Министр протянул руку к поджаренному куску мяса, внимательно осмотрел его со всех сторон и отправил в рот. Неторопливо проживал и продолжил:

— В степи это обычное явление. Сильное племя истребляет слабое племя или сгоняет его с занятых угодий. Но в степи есть ещё и похуже кланы, чем те с которыми мы долго жили рядом. Особенно нам досаждают кочевники илики, очень противные надо сказать создания! В последнее время отряды этих дикарей, прорываясь из внутренней степи, очень сильно досаждают нам, разоряя деревни и небольшие поселения вблизи границы. Раньше мы договаривались с окрестными кланами. Но с появлением этих пришельцев, и ослаблением дружественных нам кланов, всё очень сильно усложнилось. Так вот! Твой отряд будет действовать в составе нашей армии. Помимо тебя, там будет ещё несколько отрядов наёмников.

Накса ненадолго замолчал.

— Мы хотим дать кочевниками решающее сражение, и твой отряд будет не лишним, к тому же у тебя как мне говорили — сановник, хитро прищурил правый глаз — хорошие лучники, которые помогут нам против их луков.

Накса протянул руку к кувшину с ки и налил себе в пиалу. Отпил и начал задумчиво крутить сосуд в руке…

— Я понимаю твою осторожность, но эти кочевники не такие противники, которых стоит серьезно опасаться. Да и к тому же эти дикари вооружены очень скверно — копьё, лук со стрелами — Накса презрительно хмыкнул — из кости, кстати. Ну, ещё там дубинки с булыжниками. Доспехов и хорошего оружия у них мало, командующий нашей армией Донс уверен, что разгромить их просто и что мы возьмём богатую добычу.

— У этих дикарей? — Никитин иронично приподнял бровь — Да что с них взять, пару драных шкур или дубинки с булыжниками?

Накса пока продолжался разговор, успел уже осушить три полных кубка вина и немного опьянел.

— Кому нужны их дубинки, у них большие стада овец, дакунов, но это всё мелочь.

Накса наклонился к собеседнику поближе и прошептал.

— Золото. У них, имеется богатый золотой рудник, понимаешь.

Никитин недоверчиво покрутил головой и, тщательно имитируя алчность, спросил.

— А откуда вы знаете про этот рудник, вдруг там ничего нет?

Накса пьяно засмеялся, покачав пальцем перед лицом собеседника, сегодня его явно несло, вино развязало язык осторожного царедворца, заставляя, его говорить то, что этот наёмник никак не должен был слышать.

— Стража, охраняющая границу, иногда ловит рабов, которые