на владыку, то на Сергея.

— Позволь сказать о Владыка! — Никитин поклонился — Боюсь, что эта ноша слишком тяжела для меня, она предназначена для более зрелого мужа, чем я.

— Я думаю, — Сергей сделал поклон в сторону Наксы — что уважаемый Накса более подходит для этой должности, чем я. Я и мои люди, недолго живут под Вашим гостеприимным кровом, но все мы слышали, что ваши подданные отзываются о Вашей Деснице с большим почтением. Кроме того, он лучше знает свою страну и свой народ, чем я.

Никитин печально развел руками, министр бросил на него быстрый благодарный взгляд.

— Значит, говоришь с большим почтением.

— Да, о владыка.

Луфаро задумался и стал теребить одну из своих восьми косичек, которые были армированы золотой проволокой.

Воспользовавшись возникшей паузой к трону непрерывно кланяясь, подошёл Накса и что-то тихо сказал ему. Владетель согласно кивнул и взмахом руки подозвал виночерпия.

Накса тем временем обратился к Никитину:

— Его Могущество и Справедливость жалуют владетелю Сажи это золото за оказанную им услугу Владетелю Владетелей.

Повинуясь взмаху его руки министра, слуга вручил тому большой мешок с деньгами.

Сергей поклонился, и поблагодарил Владетеля Владетелей за столь щедрый подарок.

Мешочек тянул килограмм на пятнадцать, даже если учесть там местная валюта — таши, которая состояла почти наполовину из меди, то это было порядка тысячи полновесных золотых. На самом деле негусто, Сергей ожидал более щедрого вознаграждения.

Владыка пьяно кивал головой в такт его восхвалениям, после чего небрежным жестом завершил аудиенцию.

Низко поклонившись Луфаро, Сергей вместе со своими офицерами и придворными пошел к двери. Покидая зал, он успел заметить, что Владетель Владетелей, опираясь на плечи молоденьких наложниц, пошатываясь, идёт к боковой двери.

Вслед за Никитиным вышел, озабоченно хмурясь Накса, и сразу же взял его под руку.

— Мой молодой друг, позвольте мне вас так называть — его голос так, и лучился теплотой…

Никитин, охотно кивнув мысленно усмехнувшись насчет своего истинного возраста. Это ему было впору называть теро молодым другом.

— Я приглашаю вас в мои апартаменты, где мы могли бы вместе решить некоторые проблемы. Это не займет много времени.

Сергей согласно кивнул. Министр увлек его в боковой коридор, все офицеры дружно зашагали вслед за ним.

После нескольких минут петляний по коридорам, не так пышно обставленных, как по дороге к владыке, они остановились около широкой, узорчатой двери, проход к которой охраняло несколько гвардейцев.

Увидев Наксу один из них, поспешно отворил дверь.

— Пусть твои люди подождут здесь! — отрывисто бросил министр.

Сергей кивнул сотникам, подтверждая его слова.

Накса громко хлопнул в ладоши. Откуда-то выскочило сразу несколько слуг.

— Позаботьтесь о них! — коротко бросил им министр.

Слуги сразу засуетились и потянули сотников Сергея в другой коридор. Никитин недовольно поджал губы, заметив, как у Бирта, вдруг загорелись глаза, но он ничего не успел им сказать.

Накса быстро пошёл вперед, и землянин был вынужден последовать за ним. Они бок о бок прошли несколько богато украшенных комнат, вызвав легкий переполох, среди почтительно кланяющихся им слуг и вошли в небольшую, но также пышно обставленную комнату.

Накса с вздохом облегчения тут же опустился на большие подушки, прихотливо наваленные на толстом паласе, покрывавшем пол и жестом предложил Никитину присаживаться. Никитин со вздохом присел — диваны у теро были не в почёте. Судя по расположению этой комнаты, хозяин использовал её для откровенных бесед. Подслушать о чём говорили собеседники, посторонним ушам здесь было очень затруднительно.

Сергей, не особо скромничая, придвинул сразу несколько подушек и с комфортом расположился напротив Наксы. В это мгновение в дверь влетел пожилой слуга и, упав к ногам своего господина, стал подметать короткой рыжей бородой пол. Накса небрежно толкнул его в плечо сандалией.

— Тащи быстрей обед для меня и моего друга, да не забудь кувшин тисского! Да, кстати, капитан какое вино ты любишь? — как само собой разумеющиеся обратился тот к Сергею.

В среде теро знание вин считалось одним из признаков аристократичности. Сергей виновато развел руками.

— Увы, мой господин, я не пью вина. И пиво тоже — добавил он.

У хозяина и его слуги челюсти отвисли от изумления…

— Ты наёмник, не пьёшь вина? Ты болен? — удивлённо спросил его Накса как бы не веря своим ушам.

— Нет, мой господин я его просто не люблю, если у тебя найдется немного напитка из свежеотжатых плодов, которые перед отжимом должны быть хорошо промыты. То я с удовольствием отведаю эти напитки. Если у вас имеется кусочки льда, то можно кинуть в стакан пару кусочков. Если нет то можно и ки.

Господин и слуга ошарашено переглянулись, ничего подобного они до этого момента не слышали. Может этому наёмнику ещё и звезду с неба подать! Слуг молча, закатил глаза. Где они ему ещё и лёд возьмут, когда вокруг тепло!

— Слышал, что желает мой друг? — обратился Накса к слуге.

Тот затряс головой и, непрерывно отвешивая поклоны, убежал. Оставшись одни, собеседники с минуту заново приглядывались друг к другу.

— А неплохо этот Государственный Раб устроился — подумал Никитин оглядывая всю эту роскошь. — Похоже что здешний «раб» так же как и земные «народные слуги» живут гораздо лучше своих хозяев.

Он непроизвольно улыбнулся этим аналогиям, чиновник принял его улыбку за готовность к диалогу.

— А ты умный парень! Большинство дураков с радостью заняло бы эту должность и… — министр с усмешкой посмотрел на него, теребя свой золотой ошейник на шее.

— И очень быстро с ним бы произошёл, неприятный случай — продолжил за собеседника Никитин.

Накса с восторгом ударил себя по ляжкам.

— Ай, молодец! Ты мне сразу понравился, еще, когда я тебя в первый раз увидел!

В этот момент вошел слуга в сопровождении молоденьких рабынь и служанок, которые держали в руках подносы с жареным мясом, рыбой, овощами и фруктами. Старый слуга брал у них из рук подносы и с поклоном, ставил всё это на низенький стол.

Служанки, хихикая и улыбались, бросали на Никитина заинтересованные взгляды. Одна из них, одетая более богато, встречаясь взглядом с ним, каждый раз игриво проводила язычком по губам. Накса заметив её манипуляции и, подчёркнуто сердито махнул рукой, девушки смеясь, выбежали, последним вышел, кланяясь, слуга и тщательно прикрыл вход в комнату тяжёлыми меховыми шкурами.

— Не обращай внимания, на девчонку, она ещё слишком глупа.

— Это ваша дочь уважаемый?

— Да. Девочке хочется замуж, ну ты понимаешь, ведь ей уже шестнадцать вёсен, многие её сверстницы уже имеют детей, а она всё ещё в девках. Понимаешь?

— Понимаю… — вежливо отозвался Сергей,