Они увидели на маленьком экране нечеткое фото побеленного дома с множеством цветов в больших вазах перед самым его входом. Папа, нажав на кнопку, показал следующее фото, на котором был изображен небольшой городок, расположенный прямо на склоне горы. Он напоминал кучку белых беспорядочно разбросанных кубиков из конструктора. На самой вершине стремилась в небо изящная церквушка.

— Это город.

— Да, красиво… — мечтательно улыбнулась мама, но тут же вернулась на землю: — А теперь выключи и убери свою игрушку.

Аллан разыскал глазами официанта. Тот стоял в дальнем углу будто бы без дела, но сам внимательно наблюдал за их столиком.

— Но здесь есть и другие снимки, — не унимался отец, — смотрите!

На фотографиях извивались узкие переулки и стремились вверх крутые каменные лестницы, глядели всеми своими окнами и дверьми ослепительно белые домики.

— Красиво, да?..

— Да-да, мы уже насмотрелись! А кто вообще заговорил об Испании?

— Ты сама, — удивился Якоб.

— Я???

— Да. Помнишь, ты сказала, что хотела бы взглянуть на раскопки той Вавилонской башни!

К счастью, папа выключил компьютер и вернул его в карман, продолжая рассказывать, как он искал через Сеть подходящий дом в районе раскопок.

— И вот я арендовал его на все осенние каникулы.

— Ты уже снял его?

— Да! — самодовольно ответил Якоб. — Ты ведь мечтала об этом, разве не так? Кстати, оттуда до пляжа рукой подать.

Рита посмотрела на мужа. Аллан увидел, как по ее лицу пошли красные пятна. Он знал, что это значит.

— Ты с ума сошел! — шепотом проговорила она, еле сдерживая ярость. — Думаешь, в семье, кроме тебя, никого нет? А с нами ты посоветовался? Тебе на наше мнение уже начхать?

— «Начхать»? Ведь ты же сама сказала, что хочешь в Испанию, или я не прав? Я потратил кучу времени, чтобы сделать вам сюрприз. А сюрприз обернулся скандалом…

— Пожалуй, схожу-ка я в туалет, — сказал Аллан и встал из-за стола.

— Я даже выяснил, где ведутся твои чертовы раскопки. Они, если хочешь знать, чуть ли не во дворе этого дома! Скажи, ну чем ты опять недовольна?!

— Но спросить-то ты меня, во всяком случае, мог, правда? — фыркнула Рита.

— Ну вот, пожалуйста, что для них ни делаешь…

— Испания! И целая неделя! Мы же говорили о нескольких днях, ведь так?

— Путевки совсем недорогие!

— «Путевки»! — Рита постаралась взять себя в руки, чтобы не кричать.

Официант стоял на безопасном расстоянии и наблюдал за разворачивающимся сражением.

— Это что же значит? Ты уже и путевки купил?! — не могла успокоиться Рита.

Якоб стал похож на маленького мальчика, взявшего деньги из маминого кошелька и пытающегося пустыми разговорами отвести от себя подозрение.

— Они совсем недорогие, поверь! Если их заказывать заранее…

Рита замолчала. Она переводила дыхание.

Аллан вышел. В туалете он прямо из-под крана попил воды и стал рассматривать в зеркало свой прыщ, который наконец-то стал немного меньше.

Ситуация кошмарная! Поскорее бы все закончилось и они вернулись на дачу. А потом пусть папа оставит мобильный телефон в гостиной…

Мальчик пробыл в туалете ровно столько, сколько, по его подсчетам, нужно было родителям, чтобы прекратить перепалку. Но, вернувшись, он понял, что мог задержаться и подольше. Аллан заметил, что парочка за соседним столом бросала на них косые взгляды. Мама сидела вся красная, а папа демонстративно смотрел в окно.

Официант принес закуски. Карпаччио оказалось обычной сырой говядиной, нарезанной тонкими пластинками. Сырое мясо! Аллан посмотрел на закуску так же, как дома глядел на жареную печенку.

Ужинали практически молча. Это было невыносимо.

— Безобразие! Все ужасно! Такой жуткий беспорядок я терпеть больше не собираюсь!

Высокая и стройная женщина говорила стоя, ее зеленые глаза сверкали яростью. Отливающее серебром облегающее длинное платье подчеркивало широкие острые плечи. Перед ней на стоявших кругом больших камнях сидели двенадцать совершенно разных по облику персон, облаченных в сюртуки и брючки, доходившие лишь до колен.

Ночь стояла неправдоподобно жаркая и душная. Обе луны освещали бесконечную степь, лежавшую со всех сторон пока хватает глаз. Лунный свет придавал длинным черным волосам женщины, туго стянутым в конский хвост, красивый серебристый оттенок. Такая прическа подчеркивала ее красивое лицо с высокими скулами.

Голос женщины звучал угрожающе:

— Я обещала вам всем создать Дворец, если вы будете готовы принести жертвы! Никто не говорил, что будет легко! Для тех, кто не готов ничем пожертвовать, у нас места нет. Во Дворец попадут только те, кто мне верит. Слепо верит! Испытывает такое же доверие, какое я испытываю к ним!

Все двенадцать персон, потупившись, молчали.

— Я не выношу ошибок. И я не стану терпеть предателей моего доверия. В особенности если таким предателем окажется кто-то из вас!

Во взгляде ее читалось обвинение. Каждая из двенадцати персон подалась корпусом вперед.

— Подумать только, а я потратила на Пеш столько драгоценного времени!

Одиннадцать слушателей поежились на своих каменных сиденьях. Двенадцатый, одноглазый мужчина в яркой синей одежде, как-то сразу обмяк.

— Это был многообещающий проект, не так ли, Хорк?!

«Синий» кивнул, не подымая глаза.

— Там, в Пеше, мы подошли очень близко к тому, чтобы найти в Сети нужные файлы. Мы в этом поселке по-настоящему окрепли и набрались сил! И если бы нам удалось выбраться, мы бы с вами больше не бродили в темноте. Мы бы нашли путь к Центру Мироздания! Я знаю это наверняка, но мы все еще здесь! Или вы хотите, чтобы нас туда выбросили насильно? Нет, на такой вариант я не согласна! Долго мы сможем там прожить? Как ты считаешь, Хорк?

Одноглазый отрицательно покачал головой.

— Нет в том моей вины, Аранея, — почти неслышно произнес он. — Просто это было невозможно.

Женщина сделала шаг в его сторону:

— Не исключено, что ты прав, мой добрый Хорк. Возможно, Пеш являлся не тем местом, которое нам нужно. И все же я требую, чтобы каждый из вас выполнил свой долг! — Она заговорила громче: — А кто должен был стать церемониймейстером в Пеше, Хорк?

«Синий» молчал.

— Разве первый попавшийся рыбак, который поймал большую рыбу? Нет, Хорк! Им должен был стать ты! — Она приблизилась к одноглазому еще ближе. — Но ты не посмел. Ты не доверился мне! Ты испугался этих сил, Хорк? Или я не права?!