«И что ты творишь? Ты же даже не восстановился толком. Откроются раны, помрешь дурак — дураком»

Звездочка говорила скучающим тоном.

«Я делаю это каждый день, если ты не заметила. И, если я чувствую, что мое тело способно выдержать тренировку, я не собираюсь ее пропускать».

Каждое утро Ивор вставал раньше, чем кто — либо из учеников. Несмотря на достаточно свободный режим академии, ранних пташек было не так много.

Он тратил все время от раннего рассвета, когда лучи едва выглядывают из — за виднокрая, до пробуждения первых учеников, на физические тренировки.

— Тело человека — его самое грозное оружие. Человек проводит со своим телом всю жизнь, поэтому его надо беречь и закалять! Тогда никакой клинок не сможет бить сильнее, чем рука. Никакой щит не отразит урон эффективнее, чем твои мышцы. — Ивор повторил то, что говорил ему, когда — то отец.

Пусть парень и не отличался крупным телосложением, тем не менее он был очень хорошо слажен, а благодаря внутренней энергии его вид стал еще лучше. С виду Ивор мог показаться худоватым, на деле же было совсем иначе.

Закончив, он звучно прохрустел руками и спиной, после чего обмакнул полотенце в чан с водой и тщательно протер все тело.

«Выпендрежник…» пробурчала Звездочка.

Ивор нахмурился, но ничего не ответил. Облачившись в форму академии, он собирался выходить из комнаты, как в дверь постучали.

Не дожидаясь приглашения, Никола боком вошел в открытую дверь и с размаху схватил руку Ивора, сотрясая ей в воздухе.

— Утра доброго! Слыхал, ты дошел до самого конца в Охоте. Остался с лучшими учениками из внутреннего двора. Это хороший показатель! Тем более для новичка.

После праздника Летнего Солнцеворота прошло уже несколько дней. Никола немного осекся и отпустил руку Ивора.

— Да — а. Извини. Я не знал, что ты у знахаря, так бы зашел. Я и сам не участвовал, потому как был на уединенной культивации, только вчера вышел. Мне нет дела до этого цветка, куда уж тягаться с талантами из внешнего двора. Но ты, конечно, выдал, это да!

Ивор улыбнулся и хлопнул Николе по плечу.

— Будет тебе, просто я достаточно везучий. Отделался парой легкий царапин. Уже вот на ногах, как видишь. Лучше расскажи, как прошла твоя культивация?

Из — за отсутствия элемента успехи Николы отследить было практически невозможно. Он словно весь наполнен первобытной безэлементальной энергией, которая не столько циркулировала в нем, сколько просто булькала, подобно кипящей воде в наполненной до краев чаше.

— Мне повезло. Я наконец прорвался. Сейчас нахожусь на стадии Небесного Солнца (4), в самом ее начале. Конечно, такой темп не сравнится с твоим, или каким — нибудь талантом из академии. Но что имею, то имею, глупо было бы расстраиваться.

Взгляды Николы все больше нравились Ивору. Простота наравне с достаточно интересными и глубокими мыслями делали из него скрытого философа.

— Поздравляю, это хороший результат, уверен, ты сможешь прорваться к Спящему Зимнему Солнцу (5).

Никола обнажил свои белые зубы, широко улыбаясь. Но внезапно осекся и начал рыться в карманах.

— Да, чуть не забыл, я же по поручению. После башен для культивации я встретил старейшину Девятиглаза. Он передал мне, что пришло приглашение на Турнир Четырех.

— Турнир Четырех? — Ивор вопросительно поднял бровь и почесал кончик носа.

— Да, ты не знаешь? Грандиозное событие, которое проходит раз в два десятка лет. Собираются все четыре народа. Школы каждого из княжеств представляют по четыре своих лучших ученика, которые будут сражаться между собой на турнире за звание лучшего в своем поколении. Ученик должен быть не старше двадцати пяти лет и не ниже стадии Пробуждающегося Весеннего Солнца (6). Хотя, второй аспект больше символичный. Бывали случаи, когда из — за недостатка учеников школы княжества Иса выставляли на арену учеников и с более низким уровнем культивации. В любом случае, это не столь важно, ведь если верить истории, за последние сотню лет Берканское княжество всегда занимало первую позицию.

— Ага, то есть приз в турнире только титул Лучшего в своем поколении? Маловато как — то для грандиозного турнира, который проводят раз в двадцать лет.

Ивор сел на кровать, а Николе предложил крепкий деревянный стул. Разговор его явно заинтересовал.

«Ты что, хочешь поучаствовать? А как же твои бравады о спокойствии?»

«Тише ты, видишь, человек говорит»

— Ты будто из леса вышел, об этом же все знают. — Продолжил тем временем Никола. — Это не просто титул. Во — первых, ты сможешь выбрать абсолютно любую школу, даже самую престижную, получить доступ ко всем ее секретным техникам, а также получить один могущественный артефакт. Княжество возьмет тебя под защиту до следующего турнира. Как лучшему, поощряя успехи твоего развития тебе будут выделять по двенадцать Духовных Камней высшего качества в год, а за сам турнир ты получишь сотню.

Глаза Ивора блестели так, как никогда ранее, руки чуть подрагивали.

«Ты хоть понимаешь, что на этом турнире будут такие таланты, которые тебе не по зубам! Зачем тебе участвовать в нем?»

«На пути к спокойной и беззаботной жизни есть две очень важные ступени. Первая — это сила. Ты должен быть достаточно силен, чтобы тебе не причиняли неудобства, а второе — это деньги. Когда ты богат, тебе не приходится думать о проблемах».

«Звучит как — то не очень». Подытожила Звездочка в голове.

«Да какая разница, как это звучит, это значит, что я могу сплести себе гамак около домика у моря и наконец спокойно насладиться звездами!»

— Ага, про турнир я понял, а чего Девятиглаз-то хотел?

Никола наконец вывернул бездонные карманы своего кафтана и передал Ивору берестяной свиток.

— Такой же, но побольше вывесят вечером на площади. Тут сказано, что через половину года пройдет внутренний отбор двоих учеников, которые будут представлять Академию Восходящего Солнца. Поскольку два места безоговорочно занимают ученики внутреннего двора, Немира и Златозар, двоих еще предстоит выбрать. Желающие могут подать заявку в течение двух месяцев. Девятиглаз намекнул, что он хочет видеть тебя в списке кандидатов.

— Меня? Но почему?

— Ты вообще слышал, что ученики говорят? Ты уже как пример для подражания, местный герой. Мало того, что остался вместе с Немирой и Златозаром в охоте, так еще и один старейшина о тебе неплохо отозвался, мол ты спас шкуру Радобору и Таргитаю, а они во внешнем дворе одни из лучших. Не мудрено, что Девятиглаз заинтересовался тобой.

— Вот оно как… А сам — то ты будешь участвовать?

Никола поерзал на стуле и шмыгнул носом.