она молчит, обидевшись на весь мир. — Неужели никто не понимает, что обстоятельства против вас? Если просто горбатиться сутками, так здесь и останетесь, без вершины и вообще всего. Кстати, вам везет, даже обувь имеете, но речь о другом.

Девушка смотрит на меня, как на сумасбродного вольнодумца. Ее широкое, веснушчатое лицо изображает презрительную издевку и удивление. Алина скороговоркой парирует мой посыл:

— Еще один идеалист на мою голову. Такие вопросы может контуженный задавать, или пришелец из другого мира… Если бы доблестные проводники всех до нитки не обирали бы, больно им нужно наше барахло, эх, даже вспоминать не хочу… До вершины-то меня совсем не хватило. Хорошо, что через хребет провели по Светлому распадку. Их правда, мне в жизнь той дороги не найти, но толку-то. — Алина сбавляет обороты, и заканчивает более мирным тоном. — Ничего, у меня все равно получится, всем еще покажу.

Знание людской натуры, дает мне терпение выслушать не перебивая. Во мне теперь достаточно снисхождения к погруженным, чтобы не поучать их, и хватает отстраненности, дабы не ввязываться в никчемные игры. Но какая-то малая часть меня жаждет сломать угнетающие принципы, хотя бы в одном человеке. Если быть честным до конца, меня привлекает нечто неуловимое и таинственное в образе обездоленной девушки, всё-таки живой человек.

— Алина, как тебе идея оставить всё как есть, ведь идея выкупа снаряжения совершенно утопична. Можно просто пойти со мной, точнее с нами. Мы с напарником можем поделиться всем необходимым, а недостающее прикупим. По себе знаю, если возможность упустить, потом долго горевать придется, — говорю, и тут же жалею, ибо женщинам труднее довериться так быстро.

Ее взгляд застывает на месте. Видимо Алина в тайне уже дошла до края терпения, но до безрассудного побега не хватало последней капли или смелости. У меня нет сомнений, что она знает о недостатке личного намерения. Ленится и боится, как все погруженные, бросить вызов обстоятельствам. В моих глазах она добровольная жертва, которая нашла способ оправдывать бездействие. Вспомнив свои приключения, внутренне соглашаюсь, что самому трудно противиться обстоятельствам и разуму. Зато не дроблю камни, как предпочитает большинство. Алина, конечно, камни не дробит, в буквальном смысле, но собирать травы проще, чем идти в неведомую даль, на штурм запредельной высоты.

Девушка неожиданно встает во весь свой невеликий рост, и выводит меня из раздумий:

— Не сочти меня легкомысленной, но предложение приму, пока что. Хотя до утра подумаю. Достала не столько работа и Демидыч, сколько его приближенные. Хорошо, что провожатых уже забыла.

— Если тебя они просто по маршруту вели, причём, по светлому, то повезло куда больше моего. Мы с приятелем думали Синие нас вообще в расход пустят, но там отдельная история.

— Думаешь, красные лучше? Они даже до вершины иногда не доводят, а бросают на полдороге, так говорят. Нет, не хочу о них думать. Ладно, лучше нам к завтрашнему выходу подготовиться.

— Почему не сегодня? — справедливо удивляюсь. — Нам задерживаться совсем невыгодно.

— Дело в том, эм… Не хочу быть нахлебницей, а один человек должен долг вернуть. Его как раз на рюкзак хватит, — она грозит мне пальцем, сделав умилительно строгое выражение лица. — Да, не смейся, мне пришлось отдать все, кроме этой одежды.

— Сомнительная идея. С вашей системой, как погляжу, народ звезд с неба не хватает, и лопатой по одной монете за раз гребет. Лучше отдохнуть, а мы с Ваньком еще ваши кусты пощиплем.

— Какие кусты?. — Алина едва удерживается от крика. — Спятил? Никому не говори. Они все учтены, и урожай весь на склад идет. Если покупать не хочешь, придётся далеко уйти.

— М-да. Иногда жалею, что злодеем не уродился. Так бы без сожалений склад подпалил.

— У меня есть идея получше. Можно еще чуть-чуть подработать, если собрать две нормы трав, какой-никакой доход, — Алина порывисто направляется в сторону леса, и грациозно обернувшись, манит меня. — Если ты такой герой-защитник и совсем не злодей, поработаешь немного?

— Немного, а ты пока расскажи, чего тут интересного творится, — отвечаю уже на ходу, и, догоняя проворную девушку, кое-как нацепляю шляпу.

Сборы трав

Мой внутренний голос молчит, не выражая протеста насчёт непредвиденной задержки. Возможно, этому голосу прищемила язык следящая система, которую очень трудно игнорировать, или она здесь не участвует, но сомнений у меня нет. Следую за осмелевшей Алиной, и не зря. Девушка осыпает меня сплетнями, компенсируя безмолвие и тишину прошедших дней. Самой популярной новостью оказывается поиск партии робо-костюмов, похищенных уже у Красных проводников, неизвестными злоумышленниками, предположительно для борьбы с Вольными странниками.

Первые минуты после череды откровений мне было не до смеху. Думаю, что такими темпами несколько контейнеров скоро превратятся в орбитальный грузовой модуль со свёртывателем пространства, и выяснится, что притащили его любители светлых балахонов через временну́ю аномалию. Вспоминаю приключения юности. Чего тогда только не ляпал сгоряча, но сейчас превзошел все былые достижения на поприще распространения хаоса. Задним умом понимаю, промолчи тогда, может, забыли бы контейнер, и закинули в дальний угол склада. Все-таки мне удается успокоиться после мысли о том, как сейчас народ развлекается, и в парке, и перед галовизорами. Страшно подумать, с каким восторгом смотрят онлайн-трансляции нашего шоу, хоть там и не все показывают.

Алина, за какие-то полчаса, завела меня в зеленые дебри, вплотную к исполинским ясеням, где не слышатся голоса усердных собирателей. Изобилию плодовых кустов и деревьев удивляюсь не меньше, чем стволам лесных великанов, рядом с которыми баобабы, казались бы молодой порослью. Редкие абрикосы и ранний виноград, кажутся вполне обычным явлением для леса, по сравнению с деревьями инжира и хурмы, впрочем, она еще совсем зеленая. На мой взгляд, коррекции планетарного климата и отмены зимы здесь не хватило бы. Наверно пару тепловых транслятора в горах спрятали. Но Алина не дает мне возможность отведать запретных, в ее понимании, плодов. Вручает мешок с ножом и мотком нитей, повелев следовать ее примеру. С одной стороны, мне не хочется, но отстраненность вовремя приходит на помощь.

Осознаю очередную иллюзию погруженных, но поучать горе-травницу сразу отказываюсь. Догоняю девушку, протягиваю сорванный абрикос, и мысленно прошу себя быть предельно лояльным:

— Алина, тебе приходилось задумываться о двойственности этого щедрого на дары леса? — она прерывает свою работу и молча ждет продолжения. — Забавно видеть со стороны, как одни люди легко прикасаются к живому миру, беря только самое нужное для себя и своих спутников, ведь при разумном образе жизни здесь можно без лишних усилий иметь все. Другие же вовлекаются в не самую выгодную работу на более умелых,