Денвер, все это время сидевший и записывающий что-то в темном уголке, попытался выскочить следом, но тоже застрял в очереди.

— О, господин Денвер! А вы не хотите выслушать наши предположения?

— С удовольствием, но не сейчас, я очень тороплюсь!

Главный редактор собрался было последовать за Леденцовым Копьем, но тут сила журналистики остановила его. Кто сказал, что хотя бы один из этих людей действительно не был свидетелем? И кто сказал, что самую интересную из все придуманных версий нельзя будет выдать за потенциально правдивую…

— Хотя, господа, — остановился Денвер, вновь доставая блокнот. — Я слушаю вас. Только не очень долго, хорошо?

Эдрик поспешно раскрыл зонт, и капли дождя уже не так сильно действовали на нервы. Способ мышления «как преступник» действительно помог — жандарм согрелся и выпил, что не только прибавило бодрости и тепла изнутри, но также изрядно подняло настроение.

Эдрик Блестящий следовал за фигурой — пока окончательно не потерял ее из виду. К слову, фигура эта даже не думала убегать — просто потоки воды в какой-то момент скрыли подозреваемого, как плащ невидимка.

Эдрик, сжимая в одной руке свое копье, а в другой — зонт, затоптался на месте. В конце концов, никто не отрицал, что он окажется не прав — мало ли, по какой причине ушел этот господин? Что-то здравое и явно пробудившееся под влиянием алкоголя внутри жандарма заговорило о провале эксперимента — по крайней мере, его части с уходящим из кабака человеком.

Слегка захмелевшим мозгом Эдрика Блестящего было принято важное решение — идти к Магнату и Доне Розе, отогреться, а потом вернуться в «Пузатого ворчуна» и выслушивать истории, если ничего лучше не придумается.

Леденцовое Копье ступил дальше — ориентируясь по фонарям и тем участкам улицы, которые можно было разглядеть. А потом, что-то резко метнулось в дождевых каплях, забрызгав Эдрика. Тот выставил копье вперед — в качестве обороны.

— Так, ну и кто тут у нас, — прошипел он.

Бесформенная и мокрая тень вновь скользнула в темноте. Она словно бы выделывала круги, как хищная рыба, нашедшая добычу.

— Ага, я понял, это ты. Значит, я все-таки был прав! Ну давай, попробуй — и я пырну тебя при первой возможности! Прямо как ты — Штульца.

Тень замерла на месте, как столб. Эдрик прицелился — и носорогом, только с копьем вместо рога, рванул вперед.

Но проткнул он лишь воздух.

Какая-то игра света и тени в хороводе дождевых капель, помноженная определенным количества алкоголя. Жандарм обернулся — рядом не было ни человека, ни намека на тень.

— Чертова погода, — выругался Эдрик, шлепнув ногой по луже. Он еще раз огляделся — а потом, испытав резкий прилив страха, поспешил в сторону Борделя.

А в дышащем сыростью мраке, который жандарм оставил позади, что-то изменилось — словно кто-то незаметно перетасовал пару карт в колоде, за исключением того, что и карты, и стол, и комната, и рука шулера были абсолютно черными и сливались в одну, дегтевую тьму.

Но все же… Тень шевельнулась.

Магнат с наслаждением откинулся на спинку кресла и восхитился блаженной тишиной — не считая постоянных разговоров Доны Розы, которые Ля’Сахр даже не считал за звук, пока думал. Скорее, это была лишь скорлупа вокруг орехов тишины, которые Карамельный Магнат умело чистил, точь-в-точь как белочка из одной сказки.

Мозг проигрывал одну и ту же картинку — мертвое тело Штульца, — постоянно увеличивая, поворачивая ее, стараясь понять, что же все таки на ней было не так. И каждый раз, процесс начинался заново — изображение вновь всплывало в сознании, вновь подвергалось обследованию — но тщетно. Эта дыра в его теле выглядит так…

— Ля’Сахр? Все хорошо? — Дона Роза потрясла мужчину за плечо, и тот моментально освободился из плена разума.

— Да, да, все в порядке, — Магнат потер переносицу.

— Ты хочешь что-нибудь к чаю? У меня есть печенье, плюшки… любимые плюшки Штульца, — хозяйка Борделя, находившегося на данный момент в некотором запустении, вновь полезла за платком.

— Нет, спасибо, спасибо.

— Я бы посоветовала тебе съесть хоть что-то, дорогой Ля’Сахр. Ты в последнее время сам не свой, хотя, я понимаю, такое произошло…

— Она не дает мне покоя, — выпалил Магнат, приведя женщину в замешательство. — Деталь, Дона, деталь. Которая может очень нам помочь — спасибо за заботу, со мной все хорошо, просто я… думаю…

— Расслабься немного, Эдрик же взялся за расследование… Хотя, от него многого ждать не стоит — но хоть что-то он сделает!

— Именно поэтому я и пытаюсь понять, как это случилось. Нужно только порыться немного в голове…

Ля’Сахр сделал глоток живительного чая, и тот теплой струйкой зациркулировал по телу — напиток был чересчур сладкий, но не из-за любви Магната к сладкому. Сахар помогал мозгу работать на полную катушку и прокручивать все возможные варианты убийства — словно прописывая сотни вариантов сценария для одного и того же фильма, никак не находя нужную концовку.

Карамельный Магнат сосредоточился: «Итак, аукцион закончился. Передняя дверь была, судя по всему, действительно не заперта — видимо, Штульц забыл это сделать. За окном шумит дождь, громыхает — если быть очень тихим, то ничего не будет слышно. Но не оставить следов, входя через переднюю в такую погоду, просто невозможно… А что дальше? Допустим, Штульц отвлекся, отошел куда-то — он ведь собирался домой, а потом вернулся и… и что? Закричал? Нет, его бы услышал Денвер — кричать наш судья умел, хоть и писклявым голосом. Значит, это либо был кто-то знакомый — что исключено, Штульц не заорал бы, только если бы там был кто-то из нас: я, Дона, Эдрик или Платз… Ну, или Денвер, газета, как-никак — но что-то мне подсказывает, что ему от этого никакого прока. Точнее, ему на руку само событие — но не его осуществление… Факт, в основе новости всегда факт, изменение реальности — но такие изменения не один здравомыслящий не будет подстраивать. Ладно, продолжим… Это дыра в его теле — сделано точно, словно шпагой, или тонким мечем, может — ножом. Но что-то в ней не так… Но что же все-таки…»

Ля’Сахр вновь повертел картинку, мысленно увеличив рану. А потом воспользовался ментальной линейкой.

— Дона Роза, — внезапно сказал вслух он.

— Что такое? Ты все же решился на чай? Боги, где же Эдрика носит…

— Как ты думаешь, Штульца мог убить карлик со здоровым ножом или мечом?

Хозяйка Борделя, как электрошокером ударенная, встрепенулась.

— Что, прости? Мне кажется, тебе надо немного передохнуть.

— Да, знаешь, я передумал — не откажусь от печенья, — он улыбнулся, пока «Чайная» Роза ставила перед нем тарелку со вкусностями. — И кстати, у меня появилась совершенно сумасшедшая идея насчет убийства — как бы она не оказалось правильный. И, да — Эдрик еще не пришел?