было подумал, что тебя нельзя в краску вогнать, — юноша хмыкнул и сделал тоже самое. — Скажи спасибо, что после путешествия в Тайные Земли у меня всегда с собой целый гардероб. Что за идиотская идея, сжигать нашу одежду? Ты что, всерьез рассчитывала, что я как озабоченный подросток потеряю голову от гормонов?

Манера речи Дорена полностью изменилась. Уважительный тон пропал, в его голосе сквозило отчетливое раздражение. Немая картина сквозила сюрреализмом: молодой парень, скрестив руки на груди грозно взирал на вжавшую голову в плечи женщину.

— Я не знала, что мне делать. Это было глупо с моей стороны, — блондинка смиренно опустила голову.

— Кто же так топорно выясняет правду? А если бы я действительно оказался обычным парнем? Воспользовался бы твоим гостеприимным «предложением», а потом со спокойной душой сдал бы тебя Касиану?

— Я была уверена в том, что права, — Хина прикусила губу.

— Уверена она была… — Дорен начал собирать ману в воздухе.

— Что ты делаешь?

— Трудно догадаться? Готовлю для тебя клятву души. Без неё я даже пальцем о палец не ударю.

Тоскливо наблюдая за формирующимся заклинанием, Хина тяжко вздохнула.

— А может, все же пожалеешь бедную женщину? — когда клятва была сформирована, она предприняла последнюю попытку хотя бы немного уменьшить количество пунктов в длинном списке.

— И не подумаю. Это твоё предложение. Не хочешь, можем прямо сейчас попытаться убить друг друга. И даже если ты победишь, живой из Академии тебе не выбраться. А заодно перед смертью пройдешь через лучших дознавателей Касиана.

— Почему ко мне все так жестоки? — блондинка тихонько простонала.

— Я тебя ни к чему не обязываю. Но я не могу рисковать. Магические паразиты штука мерзкая и очень опасная. Вдруг тебя заставят говорить? И что мне потом, только локти кусать останется? А с клятвой, я себя смогу обезопасить.

— И что будет со мной, если червь и клятва вступят в конфликт? — Хина была мрачнее тучи.

— Умрешь, логично же. Поэтому в наших с тобой интересах, чтобы до этого не дошло.

Дорен не торопил её с решением. Он понимал, что по сути, предлагал Хине сменить один поводок на другой, но уступать в этом вопросе все же не собирался.

— Если тебя это хоть немного успокоит, эта клятва не прослужит долго. Когда я стану сильнее, я откажусь от неё, и ты будешь свободна как ветер.

— До этого еще дожить надо… — блондинка закатила глаза. — Скажи, Элиса ведь не могла завести интрижку со лжецом и негодяем?

— А почему ты меня об этом спрашиваешь, это же ты её лучшая подруга, — юноша пожал плечами.

— Как же я ненавижу своего отца, — стиснув зубы, Хина закрепила магическую клятву.

Условий в ней действительно было заметно больше, чем в той, что он заключил с Элисой. Блондинка была обязана сохранять его тайну и не могла прямо или косвенно причинить юноше вред.

— И все же, зачем тебе подчинение приказам? — после заключения сделки, настроение блондинки было прескверным.

— Как зачем? С моей подачи ты сможешь подняться на шестой уровень. Конечно, мне может потребоваться твоя помощь. Докопаться до истины не так уж и сложно. Рано или поздно, тот, кто будет хорошо искать, сможет понять каким образом два мастера Южной башни стали сильнее. Пусть и не сразу, но этот секрет будет раскрыт. И я не хочу разбираться с этими проблемами в одиночку, — Дорен раздраженно помассировал виски. Эта проблема была нерешаемой, накапливаясь как снежный ком, однажды она обязательно должна была обрушиться юноше на голову.

— Но я бы и так согласилась помочь! — Хина всплеснула руками.

— Слова и обещания — это хорошо, но я предпочитаю твердую уверенность.

«Уж слишком часто я сталкивался с „передумавшими“. Чем сильнее маг, тем непредсказуемее становится его натура».

Обещания человека, загнанного в угол, в глазах Дорена почти ничего не стоили. Особенно сейчас, когда он слишком сильно зависел от других людей. Оттого, даже несмотря на то, что он и был склонен поверить в искренность блондинки, он бы ни за что на свете не отказался от клятвы.

— И что теперь? — Хина понемногу успокаивалась. Последним и самым весомым аргументом в её решении заключить клятву стала Элиса. По мнению блондинки, глава отделения комбинаторной магии очень хорошо разбиралась в людях. И раз она доверилась этому неизвестному парню, значит и сама Хина могла попытаться использовать этот шанс.

— А теперь я должен для начала понять, с чем мы имеем дело. Почему ты уверена, что шестая звезда поможет тебе справиться с паразитом? Что тебе вообще о нем известно?

— Он из Тайных Земель на юге. Вроде бы, — однако, голос Хины был неуверенным.

— Вроде бы?

— На юге вообще самая сумасшедшая живность водится. В тех краях каждая бегающая, ползающая, плавающая и летающая тварь мечтает тебя сожрать. Видов слишком много, чтобы мы все про них знали. Но я, как мне кажется, нашла похожее описание.

— И что там? — Дорен прищурился.

— Есть одно жуткое насекомое, оно заражает своими личинками водопой, а те, попав к случайной жертве в желудок, прогрызают его стенки и проникают в кровь. Затем по кровеносной системе добираются до сердца и начинают активно расти.

— А что там с усилением магического таланта?

— Главный червь таким образом «откармливает» своих жертв. Подсаженный паразит разрастается и помогает носителю стать сильнее, впрыскивая ему в кровь особый фермент. И если на зверей он действует не так эффективно, то человек словно обретает второе рождение. Лично у меня значительно возросла чувствительность маны, да и доступный объем стал расти гораздо быстрее. Но проблема в том, что эти паразиты полностью подконтрольны червю-родителю. Их особая ментальная связь напоминает своеобразный рой. Я не могу ослушаться приказов Найтингов, ведь паразит-контролер в их руках. Достаточно одного короткого сигнала и червь убьет меня. Попытаюсь убежать куда подальше, тоже умру, ведь дрянь в моем сердце мгновенно погибнет, если покинет пределы ментальной сети. Ублюдки очень далеко зашли в изучении этой твари. Я даже солгать не могу в её присутствии, ведь рядом с родителем паразит постоянно впрыскивает мне в кровь какую-то гадость, от которой я становлюсь безвольной куклой.

— Звучит неприятно, — Дорен почесал подбородок. — Так что ты планируешь сделать, когда станешь сильнее?

— Сожгу, в самом буквальном смысле. Контроля пламенем на пятом уровне мне не хватает, чтобы проделать что-то подобное. А тварь нужно уничтожить мгновенно, чтобы она не успела ответить.

— Даже на шестом уровне это задача просто невероятной сложности, — юноша не лукавил, чтобы провернуть что-то подобное стихийнице потребовался бы просто невероятный контроль.

— Как будто я не знаю, — Хина тихо фыркнула. — Но