Девушка поморщилась и демонстративно отодвинулась подальше от Ракуна. Сейчас ее явно интересовала только цепочка. Марлена смотрела на нее таким взглядом, будто та вот-вот превратится в ядовитую змею и ужалит в руку.

Нина украдкой порадовалась, что магос не подбросил и ей такой же «подарочек», и неожиданно поняла, что он даже не просил ее молчать об увиденном и услышанном. Просто поделился историей, точно зная, что никуда дальше эта информация не уйдет.

Доверяет, что ли?

Или проверяет?

Город возник совершенно неожиданно. Сначала вдоль дороги начали попадаться отдельные домики с садами-огородами, затем их стало больше, они начали жаться плотнее друг к другу, все теснее соприкасаясь стенами, пока не слились в сплошной ряд, изредка разрываемый узкими проулками.

Здания попадались в основном каменные, в два или три этажа. С разноцветных стен на прохожих смотрели таблички со звериными мордами, цветами, всяческой утварью, стилизованными изображениями людей или совсем уж абстрактными символами. Для садов места уже не хватало, остались только цветочные горшки на подоконниках и маленьких ажурных балкончиках.

От всего этого отчетливо веяло стариной. Да и одежда на местных жителях выглядела старомодно: длинные юбки, перчатки, сюртуки и жилеты, шляпы и шляпки всех форм и размеров — как будто кто-то отмотал время лет на сто назад.

— Не понимаю, — пробормотала женщина. — Здесь что, все эпохи перемешаны? Заречье, например, глухая деревня без малейшего налета цивилизации. Там даже ложки деревянные. Прости, Марлена.

— Не за что прощать, — спокойно ответила трактирщица. — Деревня — она и есть деревня.

— Наверное. Но здесь же все совсем по-другому! Газеты, транспорт, вон там жалюзи на окне, урны, дорога нормальная… Да у меня дома урн меньше, а ям на дороге больше, чем здесь! И при этом все такое старинное: корсеты, кринолины, лошади, картинки вместо табличек с адресами. От несоответствия голова взрывается, но если сейчас выяснится, что вот та девушка с корзинкой на самом деле не человек, а робот-служанка, я даже не удивлюсь.

— Что такое робот? — спросила Марлена.

— Нет, это живая, — одновременно с ней решил возница, вглядываясь в указанную девушку. — Роботы жужжат, лязгают и страшные.

Ракун промолчал, но скорчил такое лицо, что Нина почувствовала себя полной дурой. Лучше бы не спрашивала, а сама разобралась потихоньку.

— Успокойся, женщина! — все-таки снизошел до ответа магос. — Местных роботов ты сразу узнаешь, поверь. У тебя, кстати, будет шанс на них полюбоваться. А все несоответствия исключительно от близости к Истоку. В крупных городах используют почти все наши изобретения, которые могут повторить. Ну и развивают, как умеют. А в глубинку техника не доходит, ее же там даже чинить некому, если что. Вот и поотстали. Ничего, догонят со временем.

— Но транспорт-то есть. Пустили бы рейсовый автобус в то же Заречье, не пришлось бы столько времени добираться.

— Не окупится. Да и кому он там нужен, в этом Заречье? Они в соседнюю деревню-то выбираются раз в год на ярмарку.

— Я три раза была в Копилатах, — произнесла Марлена с такой интонацией, что непонятно было, возразила она магосу или подтвердила его слова. Судя по содержанию — все-таки подтвердила.

— Но почему? — удивилась Нина. — Тут же совсем недалеко. Мы сколько сейчас ехали, часа четыре? А вчера и того меньше.

— Сколько от твоего родного города до ближайшего? — сощурился Ракун.

— Часов пять на машине.

— И сколько раз ты туда ездила?

— Ну… — Нина задумалась, подсчитывая. — Два раза, и оба по работе.

— Вот тебе и ответ.

Гладкая дорога кончилась, и копыта лошадей звонко застучали по брусчатке. Дома вдоль улицы снова отлепились друг от друга: теперь это были отдельные особняки. Некоторые из них прятались от мира за высокими заборами и зарослями розовых кустов, двери других выходили прямо на тротуар.

Возле одного из таких домов телега остановилась.

— Приехали, господин магос, — сообщил возница.

Ракун кивнул и лихо сиганул через низкий бортик. От его ночной слабости не осталось и следа.

— Спасибо, что подвезли, — поблагодарила Нина, осторожно выбираясь из телеги и вытаскивая лисапед.

— Отчего бы не помочь хорошим людям, — улыбнулся возница.

— Особенно за их деньги, — в тон ему ответил магос, но было заметно, что ничего против он не имеет.

Марлена с опаской рассматривала дом, перед которым они стояли. Двухэтажное здание неожиданно оказалось высоким и массивным, как гранитная скала. Никаких украшений, лепнины и веселенького орнамента на стенах, все строго и лаконично: высокие двустворчатые двери без узоров, с простыми латунными ручками, однообразные прямоугольные окна, завешенные изнутри плотными шторами блекло-серого цвета, и никаких цветочков на подоконниках.

Нина хотела подбодрить настороженную трактирщицу, но вместо этого только поежилась. Ее дом тоже немного пугал.

— Расслабьтесь, дамы, здесь нас не съедят, — хмыкнул магос, пиная дверь. — По крайней мере если постараетесь вести себя прилично и не начнете вслух сравнивать хозяина дома с лисом.

— А он похож? — немедленно уточнила Нина.

— Ни капельки.

— Тогда почему мы должны?..

Невысказанный вопрос повис в воздухе, потому что в этот момент дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина, и Нине хватило одного взгляда, чтобы понять — это дворецкий. Был он в точности такой, какими их изображают в многочисленных фильмах: высокий, подтянутый, совершенно седой, в строгом черном смокинге и с профессионально-беспристрастным выражением лица.

При виде стоящей на пороге троицы в его глазах не промелькнуло ровным счетом ничего. Абсолютно безликим голосом слуга произнес:

— Добрый день, достопочтенный магос. К сожалению, хозяин сейчас занят. Не будет ли вам так угодно подождать в гостиной?

— Будет, — легко согласился Ракун, вступая в особняк, как к себе домой. — Дамы, за мной! Не отставать, а то заблудитесь!

Нина и Марлена переглянулись и одновременно переступили высокий порог.

Дворецкий с грохотом закрыл дверь и, не меняя выражения лица, двинулся вглубь здания. Магос последовал за ним.

Внутри дом оказался таким же неприветливым, как и снаружи. Каменный пол, однотонные стены, запах пыли, старой мебели, табака и еще чего-то непонятного, горьковатого. Потолки были высоченными, но это не добавляло простора. Наоборот, складывалось ощущение, что стены вот-вот сомкнутся и раздавят непрошеных гостей.

Из небольшого холла они свернули в темный коридор с несколькими узкими дверями в боковых стенах и одной двустворчатой в торце. Именно за ней располагалась гостиная, отличавшаяся от остальных помещений разве что наличием столика, дивана и нескольких довольно потертых кресел.