Но планы спутались: сначала он упустил камень, а потом удирал от разбушевавшейся стихии. И на стихию Палек тоже был зол.

Конечно, он знал, что дорога на этом участке шла прямо по старому руслу обмелевшей реки. Все знали, потому и построили неподалеку новую трассу, широкую и безопасную. А пользовались все равно старой — привычнее и быстрее. Вроде, когда-то даже плотину выше по течению делали, на случай если вода вдруг поднимется до прежнего уровня.

Видать, не выдержала…

Да и черти с ней, с плотиной! Тут бы понять, что с собственной жизнью теперь делать.

К заказчику идти все равно придется. Идти, каяться, отрабатывать набежавший долг и надеяться, что обойдется без последствий. Но это завтра. А сейчас пожрать бы и поспать чуток. Желательно в кровати, а не скорчившись в луже под ближайшим забором.

Палек поморщился. После вынужденной пешей прогулки по взгорью гудели ноги, ныли полученные в драке синяки и ссадины, шатался зуб и саднило горло, чересчур сильно перетянутое шнурком…

Чуть не задушил, скотина! Его бы так!

Хотелось верить, что проклятый магос с лихвой за все расплатился и его снесло течением, но этого Палек, к сожалению, не видел. Он вообще мало что успел увидеть: как забрался на склон, так и припустил напрямик по холмам к новой дороге, не особо оглядываясь на оставшихся. Хотелось до темноты забраться как можно дальше, поэтому шел быстро, но попасть в Копилаты засветло все равно не получилось.

А потом обнаружилась еще одна проблема: кошелек остался в сумке, а сумка — на седле. То есть сейчас — неизвестно где. А без денег ни жратвы, ни ночлега… Спи, дорогой друг, на свежем воздухе и топай в Викену пешочком! На голодный, чтоб его, желудок!

Злость захлестнула с головой, Палек саданул кулаком по ближайшей стенке, но облегчения это не принесло — теперь еще и рука заболела.

— Извините… — тихо прозвучало совсем рядом. — Извините, вы не подскажете…

Из ближайшего проулка застенчиво выглядывала худенькая темноволосая девица. Разглядев скривившееся от гнева лицо Палека, она осеклась, подалась назад, но упрямо договорила:

— …не подскажете, как мне найти полицию… милицию… стражу? В общем, что-то такое.

Девица боязливо куталась в слишком большую для нее куртку явно с чужого плеча. Из-под куртки выглядывали такие короткие штаны, в каких местные даже спать постеснялись бы. И волосы распущены. Точно не здешняя. А вот гости из Истока, бывало, и похлеще одевались. Хм…

Палек поспешно изобразил вежливую улыбку. Кто же ты, детка?

Вряд ли магисса, вид уж больно запуганный, да и мелкая совсем. Значит, или клисса, или дочка какого-нибудь заезжего богатея, сбежавшая из дома на ночь глядя. Что ж, и то, и другое вполне годится. Главное — не спугнуть!

— Ты откуда? Потерялась? — Палек старательно излучал доброжелательность (насколько вообще возможно быть доброжелательным, когда ты уставший, голодный и злой, как марта во время гона).

— Н-нет… — пробормотала девица, осторожно подходя ближе. — Мне нужно найти, куда обратиться. Рассказать о преступлении.

— Да понял я. Не бойся, провожу. Пошли, нам туда.

Палек махнул рукой, указывая путь, и первым двинулся в нужном направлении. В нужном ему, естественно. К милитам он не сунулся бы даже ради всех девиц мира, зато неплохо знал места, где их совершенно точно не встретишь.

За спиной раздались торопливые шаги — девчонка бежала следом. Вот ведь дурочка непуганая! Ну ничего, скоро поймет, что одной в такое время лучше не гулять, даже если хочешь сообщить о преступлении. Иначе преступлений вокруг тебя станет немножко больше.

Очередной закоулок встретил Палека долгожданной темнотой: они добрались до района, где фонари почти никогда не горели, а жители по ночам не высовывались из домов без особой причины. Здесь пахло гнилью, дохлыми кошками и страхом.

— Мы точно правильно идем? — насторожилась девица, замедлив шаг.

— Точнее некуда, — отмахнулся Палек, но, видимо, что-то в голосе его все-таки выдало, и момент доверия был упущен — высокородная потеряшка сообразила, что ведут ее совсем не к милитам.

— Извините, я, наверное, пойду, — пробормотала она, отступая назад и явно готовясь в любой момент броситься бежать.

— А ну стоять! — Палек ухватил девчонку за руку и дернул на себя. — Пикнешь — урою!

Девица открыла рот — и сразу же закрыла. Грабитель ожидал, что она начнет реветь или испуганно бормотать всякие глупости, но потеряшка повела себя на удивление смирно, только окатила презрительным взглядом. И спросила совершенно спокойно:

— Что вы со мной сделаете?

— Ограблю, — не стал скрывать Палек.

— И все?

— А что тебе еще нужно, детка? Извини, жрать я хочу больше, чем трахаться.

— Тогда вы просчитались. У меня нет денег. А если больше вам ничего не надо, то требую меня отпустить!

Палек невольно хмыкнул. Требует она, как же! Точно клисса! Даже похожа чем-то внешне на того долбаного магоса. Родственники, что ли? Ну, так ей и надо тогда.

— Не горячись, детка, я же могу и передумать. Арфактумы снимай и драгоценности. Все, сколько есть.

— Нет у меня ничего.

— Не ври мне! — Палек рывком вытряхнул девицу из куртки. В карманах звякнуло, но их можно проверить и позднее. — Что у нас тут? О, какой ремень! Заговоренный, небось?

— Обычный.

— Да он же мужской, тебя им два раза обмотать можно! Стала бы ты его таскать, если не заговоренный, а, глубокоуважаемая клисса? Снимай, кому сказано. И браслет тоже.

Девица побледнела и сжала кулаки. Выглядело это довольно нелепо.

— Снимай, снимай, а то вместе с рукой оторву, — пригрозил Палек.

Оторвать бы, конечно, не оторвал, но уж больно не хотелось возиться с мелкими застежками, среди которых вполне могли затаиться и какие-нибудь отравленные иглы. Видно же, что штучная работа, не из дешевых, а от таких вещиц всего можно ожидать.

— Браслет не отдам, — сверкнула глазами потеряшка.

Палек картинно вздохнул. Хотел же по-хорошему, а!

В итоге пришлось ухватить девицу за горло и вжать в стенку. Совсем-то убивать, пожалуй, не стоит, а вот чуток придушить можно, чтобы не сопротивлялась.

Клисса испуганно захрипела, вцепилась в держащую ее руку и попыталась пнуть нападавшего. Удар был слабенький, но пришелся аккурат в один из синяков, оставленных магосом. Палек поморщился, с трудом подавив желание приложить девчонку головой о стену, чтобы не рыпалась. Хотя, почему нет? Если еще раз дернется…

Потеряшка, словно прочитав его мысли, понятливо замерла. Ей явно не хватало воздуха, но вырваться девчонка больше не пыталась, только грудь часто вздымалась от попыток вдохнуть… Грудь на вкус Палека была маловата, даже ухватиться не за что. Да и вообще жертва попалась худосочная, не в его вкусе. Вот Марленка — другое дело, там и спереди есть на что посмотреть, и сзади. И не только посмотреть, что важно!