том, чтобы как следует обследовать плато силами шести человек, не могло быть и речи. И хотя юный Микель Сантос, которого обрядили матросом, так как под добротным пончо у него оказались одни лохмотья, и уверял, что в горах он найдет дорогу в любом тумане, все же решили ограничиться небольшой вылазкой. Правда, факелы пришлось погасить. Толку от них было мало, а вот зверей, если таковые здесь и впрямь водились, красное с искрами пламя привлечь могло. Придут и посмотрят, что это светится в сырой полумгле зарослей. И хорошо, если чистого любопытства ради, а не с голодухи.

Проводник пошел вперед, а следом за ним — Алан, который принюхивался к прелым лесным запахам и прислушивался к каждому шороху. За ними шел вооруженный матрос Торес, за матросом — доктор Фернандес и профессор Дарвин. Хуан, третий, если к таковым отнести Микеля, матрос, замыкал отряд. Заледенившего кровь рева больше не повторялось. Однако от установившейся тишины стало не по себе даже зверолову, хотя тот и не подал виду. Тропы разведчики не покидали, опасаясь, что при всех талантах их юного проводника не смогут найти обратную дорогу к гребню.

Опытным глазом естествоиспытателя корабельный врач «Каймана» сразу уловил, что место это необыкновенное. Некоторые растения он попросту не узнавал, а ползающие по их узким перистым листьям насекомые были ему хоть и знакомы, но они явно принадлежали к неизвестным науке разновидностям. По счастью, доктор Фернандес захватил с собой сачок, круглую коробку для образцов и небольшую папку для гербария. Чтобы не замедлять продвижения отряда, он брал только самые необычные экземпляры, пообещав себе, что на ближайшем привале постарается их зарисовать и составить хотя бы краткое описание.

Алан не забывал посматривать на часы. Тропинка вилась и вилась вокруг валунов да деревьев, и конца ей не было видно. Ничего не стоило потратить остаток дня, забираясь все дальше, а потом быть застигнутым ночной темнотой без возможности разбить полноценный лагерь. Зверолов уже готов был объявить короткий привал перед тем, как повернуть назад, как вдруг сын пастуха Сантоса тоненько вскрикнул. Алан бросился к нему и встретился с его изумленным взглядом. И было чему изумляться! Дрожащей рукой мальчишка указывал на большую вмятину возле своих ног. Зверолов наклонился и внимательно осмотрел три растопыренных вдавлины в мягком суглинке, перемешанном с палой листвой. След напоминал куринный, да вот только в него могла поместиться ступня самого охотника, который не жаловался на маленький размер ноги.

— А вот еще! — крикнул Мике, указывая в сторону от тропы.

Охотник шагнул в указанном направлении. Метра через два от первого отпечатка находился второй. Следы были свежими, не оставляющими сомнений в том, что какое-то большое животное совсем недавно пересекло тропу и исчезло в зарослях. Покуда Алан разглядывал второй отпечаток, подошли доктор Фернандес и профессор Дарвин. Оба естествоиспытателя сразу догадались, в чем дело. Ни слова не говоря, они тут же принялись измерять длину, ширину, глубину следов и расстояние между растопыренными пальцами, которые выдавили суглинок жирными валиками. А доктор достал блокнот, куда не только внес результаты этих измерений, но и зарисовал следы. Матросы и проводник набожно перекрестились, шепча молитвы, а зверолов нетерпеливо спросил:

— Ну! Что скажете, господа ученые?

— Следы оставлены крупным животным, передвигающимся на двух ногах, возможно — большой птицей вроде страуса, — вынес осторожный вердикт доктор Фернандес.

— Страус ходит на двух пальцах, — напомнил Алан и на всякий случай добавил: — Приходилось видеть.

— Это не страус, коллеги, — с академической вежливостью поправил их палеонтолог. — И не птица.

— Почему вы в этом уверены? — спросил корабельный врач, которого задело за живое, что его вполне корректное с научной точки зрения предположение отмели с порога, не приведя веских доказательств.

— Потому что я уже видел такие следы, — отозвался профессор.

— Где? — хором спросили доктор и зверолов.

— В Монголии, два года назад.

— И после этого вы, как попугай, талдычили, что ящеры давно вымерли! — изумился Алан.

— Талдычил, — не стал отрицать мистер Дарвин. — Только не спешите делать выводы о моих умственных способностях. Следы в Монголии — это несколько углублений на вертикальной скалистой стене, которая находится под углом в девяносто градусов к поверхности земли, возрастом примерно шестьдесят миллионов лет.

— А этим следам… — Охотник ткнул пальцем себе под ноги. — От силы полчаса!

— Не спорю!

— И кто, по-вашему, их здесь оставил?

— Вероятнее всего — аlectrosaurus.

— И он опасен, этот ваш электрозавр? — спросил доктор.

— Алектрозавр, коллега, — поправил его профессор. — Через букву «а». Разумеется, опасен. Это довольно крупный хищник.

— Черт бы вас побрал, мистер Дарвин! — вскипел Алан. — Он, может, где-то здесь неподалеку. А мы тут диспут устроили.

— Очень может быть.

— Так! Немедленно возвращаемся к гребню и спускаемся вниз! — снизив голос почти до шепота, распорядился зверолов. — Оружие держать наготове! Смотреть в оба! И не шуметь!

С живыми ископаемыми Алану Экзито дело иметь не приходилось, но ловить крупных пресмыкающихся довелось. Он знал, что крокодилы или комодские вараны умеют не обнаруживать себя вплоть до момента нападения на выбранную жертву. И самая лучшая тактика охоты на них — это держать ухо востро и мгновенно стрелять, целясь при этом в глаза или в открытую пасть. Другой вопрос, что голова твари, которая оставила обнаруженные мальчишкой следы, должна находиться на высоте не менее трех метров, а следовательно, прежние охотничьи рефлексы здесь не годились.

Всеми этими соображениями зверолов не стал делиться с товарищами. Не было времени втолковывать им то, что ему казалось очевидным. Он предпочел замыкать маленький отряд в отступлении, чтобы при малейшем шорохе успеть выстрелить первым. К счастью, даже у необразованных матросов, включая маленького проводника, хватило ума вести себя тихо. Они чувствовали, что тварь, которая оставляет такие следы, может оказаться опаснее тигра. Старательно глядя по сторонам, они двигались назад по тропе, которая завела их в это опасное место.

Алектрозавр, или кто бы он там ни был, поджидал их в том месте, где тропа начинала спускаться по гребню. Оказалось, что насчет повадок рептилий Алан ошибся и не ошибся одновременно. Ящер действительно не обнаруживал себя до последней секунды и молниеносно напал без всякого предупреждения, но, в отличие от крокодила, он не схватил одну жертву и не уволок подальше, чтобы пожрать ее без помех. Нет, алектрозавру одной жертвы было явно недостаточно. Ударом сравнительно небольшой, но массивной головы хищник сбил с ног Хуана, наступил на него куриной лапой и тут же вытянул длинную гибкую шею, намереваясь сцапать и Мике.

Два выстрела прозвучали одновременно. Стреляли Алан и доктор Фернандес. Обе пули попали в голову.