Ника с трудом подавила желание броситься на свой диванчик и снова зареветь. Судорожно вздохнув, она перевела взгляд на Яна Сигизмундовича и вымученно улыбнулась.

– А подслушивать нехорошо! – сказала она, всеми силами стараясь изобразить беззаботность.

– Еще более нехорошо быть мелочной и идти на поводу у своего оскорбленного самолюбия, Вероника, – назидательным тоном ответил Ян Сигизмундович, как обычно делая в ее имени ударение на «о». – Разве ты не знаешь, что в битве характеров любовь всегда погибает первой?

– То, что Иван меня обманул, вы считаете мелочью? – не поверила своим ушам Ника. – Но вы же сами поучали меня, что ложь отвратительна и даже опасна.

– Не стоит кривить душой, моя дорогая, – укоризненно покачал головой старик. – Ведь на самом деле тебя задевает лишь то, что этот юноша не влюбился в тебя с первого взгляда. Зато, судя по всему, он влюбился со второго, а может, даже и с третьего – какая разница? Главное, тебе все же удалось зажечь его сердце. И что же? Когда он отважно признался тебе в своей любви, ты прогнала его прочь! Но Вероника, деточка, ты не понимаешь – настоящая любовь великодушна, она умеет прощать.

Опустив голову и сосредоточенно разглядывая растрескавшуюся половицу, Ника впитывала проникновенные слова Яна Сигизмундовича и прислушивалась к тому, что происходит у нее в душе. Наверное, потому, что его слова ложились на благодатную почву, они произвели на девушку очень сильное впечатление. Она уже чувствовала, как злость и отчаяние улетучиваются, снова уступая место надежде.

– Конечно, если ты совсем равнодушна к этому молодому человеку… – продолжил было Ян Сигизмундович, но Ника не дала ему закончить.

– Я не равнодушна, – сказала она и, подойдя к старику, звонко поцеловала его в щеку. – Как хорошо, когда рядом есть человек, который может вовремя наставить тебя на путь истинный, – добавила она и пулей вылетела из комнаты.

Оказавшись на улице, Ника быстро огляделась по сторонам и тут же заметила Ивана. Тот шел вниз по бульвару, засунув руки в карманы и немного ссутулившись. Даже по походке было видно, как сильно он расстроен. Это обстоятельство еще больше подбодрило Нику, и, подгоняемая нетерпением, она припустила следом за ним. Она бежала, ни о чем не думая, захваченная единственным желанием поскорее его догнать. Но Иван шел слишком быстро, и в какой-то момент Нике показалось, что она вот-вот его упустит.

– Иван! – в конце концов, не выдержав напряжения, громко позвала она. Тот мгновенно остановился и резко обернулся. Ника не стала всматриваться в выражение его лица. Она вихрем налетела на него и повисла у него на шее.

– Я подумала… Подумала, что ты был прав, – задыхаясь, забормотала она. – А я не права. Потому что, если ты в меня влюбился… Ты же сам сказал, что влюбился, правда? И какая тогда разница, как это случилось. Ян Сигизмундович говорит, что надо быть снисходительной. А мне не надо быть снисходительной, потому что я и не злюсь вовсе… Просто обиделась немножко, потому что Лера…

– Пропади она пропадом, эта Лера, – с чувством выдохнул Иван, а потом, слегка наклонившись, прижался лбом к Никиному лбу. – Я рад, что в пылу страстей ты все же уловила самое главное – то, что я тебя люблю, – сказал он серьезно и поцеловал кончик ее носа. Потом губы его скользнули к ее губам, и в ту же секунду мир вокруг них завертелся с бешеной скоростью.

«Наверное, так умирают от счастья», – подумала Ника, у которой по всему телу разлилась томная слабость, а перед глазами поплыл розовый туман.

Они целовались долго и увлеченно, напрочь позабыв, что стоят посреди улицы, не замечая улыбок, ухмылок и снисходительных взглядов обтекающих их прохожих. Лишь одна деловитая старушка, не усмотревшая в их поцелуе ничего трогательного, громко сказала своей приятельнице:

– Просто возмутительно! В наше время поцелуй считался таинством, а что теперь? Взгляните на них – афишируют свои чувства без всякого стыда. Никакой скромности!

Эта гневная тирада наконец-то спустила молодых людей с небес на землю.

– Какой ужас, – смущенно хихикнула Ника, глядя на Ивана сияющими глазами, – нас назвали аморальными типами.

– Да уж, публичные поцелуи до сих пор порицаются общественным мнением, – притворно вздохнул тот. – Придется нам перебраться в более укромное местечко.

С этими словами он взял Нику за руку, и они быстрым шагом отправились в сторону «Фотоателье номер 44». Когда до входа оставалось метров сто, они заметили синюю «Мазду» Евгении, криво припаркованную у тротуара. Сама Женька курила в сторонке и с мрачным видом наблюдала за тем, как Юрий выгружает из ее машины аппаратуру Мишука. Завидев приближающихся Нику и Ивана, она тут же отбросила сигарету в сторону, подбоченилась и завопила:

– Ну, Никуся, ты ва-аще!

Ника, не в силах сдерживать радость, бросилась к подруге.

– Женька, у меня все в порядке.

– Да я уж поняла – сияешь, как медный таз, – ворчливо отозвалась та, а потом, понизив голос, прошипела: – Напугала до полусмерти, балда! Прощу только тогда, когда расскажешь все подробности этой вашей эпопеи «война и мир». Поняла?

Ника с готовностью закивала, и тогда Евгения перевела взгляд на Ивана.

– О, кого я вижу! Добрый день, коллега, – воскликнула она, как будто только что его заметила.

– И тебе тоже привет, – улыбнулся Иван.

– Слушай, Никуся, – снова обратилась Евгения к подруге, – у меня складывается впечатление, что конкуренты специально наняли тебя саботировать деятельность «Росмикро». Нет, ну действительно – отвлекаешь от работы сразу двух ценных сотрудников нашей славной конторы.

– Прямо не в бровь, а в глаз, – согласился с ней Иван. – Еще как отвлекает! Но ничего, мы с тобой упущенное быстро наверстаем. К тому же сейчас все равно уже время обеда.

– Кстати, об обеде, – вмешался Юрий, захлопывая багажник и отряхивая руки. – Может, пойдем куда-нибудь перекусим? Нам с Никой нужно обменяться информацией и кое-что обсудить.

– Ой, – встрепенулась Ника, которая внезапно оказалась перед необходимостью представить мужчин друг другу. От этого она смутилась и слегка занервничала. – Я хотела… Иван, познакомься – это Юрий, мой очень хороший друг и…

– Да мы вообще-то уже знакомы, – перебил Иван и, поймав ее удивленный взгляд, пояснил: – Ну как же, а наша встреча в ресторане? Кораблев Юрий Михайлович – как сейчас помню.

Ника решила, что он снова задирается, и уже приготовилась увещевать и оправдываться, но ничего такого не потребовалось. Оказалось, что в тот раз, выйдя от «Топтыгина», Юрий с Иваном не стали драться, а вместо этого вполне дружески пообщались, выкурив возле входа в ресторан «трубку мира», и напоследок даже обменялись визитками. Эта новость так обрадовала Нику, что ее и без того приподнятое настроение теперь взлетело прямо до небес.

Покончив с объяснениями, вся четверка дружно отправилась в находившуюся неподалеку маленькую пиццерию. Как только они расположились за покрытым красной клеенкой столом и сделали заказ, Юрий сразу же приступил к делу. Сначала он расспросил Нику о том, что именно ей удалось узнать об Оскаре от отца, а потом подробно доложил о результатах своей розыскной деятельности. Наиболее важная информация была получена им из Риги, от Бориса. В ходе тщательно проведенного его приятелем расследования стало известно, что за последние пару лет благосостояние господина Данцевича сильно пошатнулось, и на данный момент он был вовсе не таким богатым и успешным, каким ему хотелось выглядеть. Известный фотограф оказался заядлым картежником и вращался в кругу игроков, где начальные ставки обозначались пятизначными цифрами. Обычно за карточным столом он был азартен и невероятно везуч. Тем не менее в один прекрасный момент удача от господина Данцевича все же отвернулась, а тот не сумел вовремя остановиться. Спустив за короткое время бешеную сумму денег, некогда состоятельный господин неожиданно превратился в самого настоящего нищего.