– Это ты должен объяснить, зачем тебе понадобилась именно я! – почти закричала она. – Кстати, ты сделал очень неудачный выбор, потому что Леру тебе провести все равно не удалось. Чтобы она приняла твой розыгрыш всерьез, нужно было пригласить на банкет более эффектную даму.

По лицу Ивана прошла мрачная тень, и Ника догадалась, что последняя ее стрела попала прямо в цель. На минуту в комнате повисла тяжелая пауза.

– Было у меня такое дурацкое предчувствие, что все плохо кончится, – наконец произнес он и устало провел рукой по лицу. – Это действительно было ужасно глупо – пытаться отпугнуть Леру с твоей помощью.

– Глупо? – гневно переспросила Ника.

– Ну, нечестно, отвратительно – как тебе больше нравится. Но дело не в этом! Пойми, если бы ты мне по-настоящему не понравилась, никакая Лера на свете не заставила бы меня завести с тобой знакомство и уж тем более его продолжить. Я когда тебя увидел, по мне как будто электрический ток пропустили – так во мне все взбудоражилось.

– Врешь ты все, – презрительно усмехнулась Ника. – Ты подошел ко мне на теплоходе вовсе не потому, что я тебе понравилась. Не потому, что ты почувствовал ко мне интерес или влечение. Тебе нужно было срочно осуществить свой план в отношении Леры, и я просто удачно подвернулась тебе под руку.

Произнесенные вслух, эти слова прозвучали такой насмешкой, что Ника чуть было снова не расплакалась, но все же взяла себя в руки и, тяжело сглотнув, уставилась на Ивана уничтожающим взглядом. Тот взъерошил на затылке волосы, обдумывая весомые аргументы в свою защиту, но неожиданно замер, и в глазах его мелькнуло недоумение.

– Погоди-ка, – сказал он хриплым голосом, – а откуда ты обо всем узнала? И о Лере…

– От нее и узнала. Она приходила сегодня, чтобы предостеречь меня от тебя. Жалела даже.

Иван всплеснул руками и хлопнул себя по бокам.

– Ну, вот теперь понятно, откуда ветер дует. – Он нервно заходил по комнате взад и вперед, потом остановился перед Никой и посмотрел ей прямо в глаза. – Значит, она тебя отыскала, назвалась моей невестой, рассказала сказочку про нашу с ней любовь, и ты сразу же ей поверила?

– Она была очень убедительна, – парировала Ника.

– Ну еще бы! Наверняка расстаралась. Надеялась, что ты купишься на ее выдумку и мы поссоримся.

– Я видела фотографии.

– Дались тебе эти фотографии! – возмутился Иван. – Да я тебе покажу таких штук сто, и на каждой из них будет Лера в обнимку с каким-нибудь мужчиной. Мы ездили на Бали большой компанией, и Лера, между прочим, была там в качестве подруги одного из моих приятелей. Она флиртовала абсолютно со всеми, а когда мы вернулись домой, отшила своего бойфренда и решила сосредоточиться на мне. Честное слово, я не давал ей никакого повода, но Лере было все равно – она вцепилась в меня мертвой хваткой. Наверняка пронюхала, что у меня на тот момент не было постоянной подруги, и решила этим воспользоваться. Хотя я не слабонервный и вполне могу за себя постоять, но тут немного растерялся. Когда несколько месяцев назад я перешел на работу в «Росмикро», Лера на время исчезла из поля зрения. Я уже вздохнул с облегчением, но потом случайно узнал, что она собирается заявиться на банкет. Она могла начать объясняться мне в любви или же закатить истерику – от этой ведьмы можно было ожидать все, что угодно.

Иван замолчал, чтобы перевести дух, а Ника подумала, что его версия взаимоотношений с Лерой звучит вполне правдоподобно. Скорее всего, девушка и впрямь выдала желаемое за действительное, назвавшись его невестой. И если бы дело было только в этом, Ника, наверное, легко пошла бы на попятный. Однако простить Ивану то, что он познакомился с ней не по велению сердца, а из корыстных побуждений, было выше ее сил.

– Бедненький, – ядовито протянула она, – конечно, в одиночку тебе с Лерой было не справиться. И тогда ты решил воспользоваться мною, как щитом. А что такого, даже не пришлось особо напрягаться – только свистнул, и я побежала за тобой, как собачка.

Признаваться в своей слабости было ужасно унизительно, но Ника решила испить эту чашу до дна. Чувствуя, как от возбуждения у нее дрожат руки и пылают щеки, она продолжила:

– Судя по тому, что на банкете ты не отпускал меня ни на шаг, Лера болталась где-то рядом, но подойти все же не решалась. Наверное, ты страшно собой гордился? Ну еще бы! Все получилось, как ты и рассчитывал, и теперь можно было надеяться, что мозги у Леры встанут на место.

– Да, именно на это я и рассчитывал, – заявил Иван, в голосе которого внезапно появилось раздражение. – Потому что она меня откровенно достала. Но если ты думаешь, что я ухаживал за тобой только ради того, чтобы спастись от этой полоумной, то ты просто идиотка!

– Я – идиотка?! – чуть не задохнулась от возмущения Ника. – А ты… Самовлюбленный эгоист! Ты хоть раз задумался над тем, сколько разбитых сердец валяется у тебя под ногами? Беззастенчиво пользуешься своим обаянием направо и налево и даже не понимаешь, как это подло.

– Я не могу осчастливить всех влюбляющихся в меня дурочек, – резко бросил Иван.

– Тебя никто и не просил меня осчастливливать! – воскликнула Ника, которую трясло от возмущения.

– Я не имел в виду тебя, и ты это прекрасно знаешь!

– Иди ты к черту!

– К черту?! – свирепо сверкнул глазами Иван. – Ты хочешь поскорее от меня избавиться? Ничего удивительного, если учесть, что я застукал тебя в ресторане с другим мужчиной.

– Это совсем не то, что ты думаешь! – возмутилась Ника, хотя уши ее тут же предательски вспыхнули. – И вообще, не пытайся перевести стрелки на меня.

Иван глубоко вздохнул, потом медленно выдохнул и с нажимом произнес:

– Неужели ты еще не поняла, что я по-настоящему в тебя влюбился?

– Не нужна мне твоя любовь, и ты тоже не нужен, – в запале выкрикнула Ника, не слишком вдумываясь в то, что говорит. Она уже закусила удила и не смогла остановиться. – Убирайся отсюда!

– Никуда я не пойду, пока ты не успокоишься и не выслушаешь меня до конца, – уперся Иван.

Он стоял перед ней, как гранитная стена, и действительно не собирался двигаться с места. Ника, которая тоже была настроена весьма воинственно, сложила руки на груди и гордо вздернула подбородок. Казалось, сейчас они сшибутся не на жизнь, а на смерть, но тут дверь в комнату внезапно распахнулась и на пороге выросла внушительная фигура Яна Сигизмундовича.

– Молодой человек, вам же ясно сказали – убирайтесь! – грозным голосом произнес он. – Надеюсь, вы не станете дожидаться, пока вас вытолкают взашей?

Бросив на старика быстрый взгляд, Иван сразу понял, что идти напролом и пытаться что-либо объяснить прямо сейчас бесполезно, с досадой махнул рукой и вышел вон. В ту же минуту сердце Ники оборвалось и разбилось с таким оглушительным звоном, что заложило уши и потемнело в глазах. Только сейчас она поняла, что натворила. Она позволила сиюминутной обиде взять верх над искренними чувствами и все испортила. Испортила окончательно и бесповоротно.