– Между прочим, я приготовил тебе подарок на день рождения, – снова подал голос отец. – Надеюсь, ты будешь довольна.

– Если ты действительно выполнил мою просьбу, то я буду просто счастлива, – заверила его Ника. – Спасибо, что рассказал мне про Оскара и Ванду.

Распрощавшись с отцом, Ника тут же принялась названивать Женьке, чтобы поскорее поделиться новостью, но та не отозвалась. Тогда она набрала номер Юрия, но снова безрезультатно – его телефон оказался отключен.

«Тоже мне, сыщик! – недовольно подумала Ника. – И как прикажете держать с ним контакт, коли он не отвечает на звонки? А вдруг у меня что-то срочное? Сам же говорил о совместных действиях. Впрочем, – тут же одернула она себя, – он же не милицейский наряд, который можно вызвать в любое время суток. Вдруг он сейчас ведет какое-нибудь секретное наблюдение или сидит в засаде? В таких случаях телефон, естественно, отключают».

Ника пыталась быть справедливой, хотя в душе подозревала, что дело ни в какой не в засаде и телефон Кораблев отключил исключительно для того, чтобы никто не отвлекал его от Евгении. Вынырнувшая невесть откуда ревность отвесила легкий подзатыльник Никиному самолюбию, но быстро угомонилась и бесследно исчезла.

Продолжая размышлять о превратностях судьбы, Ника пошла на кухню, немного постояла перед открытым холодильником, разглядывая его убогое содержимое, и пришла к выводу, что есть ей совсем не хочется. Тогда она решила, что в завершение утомительного дня неплохо было бы принять душ, и направилась в ванную.

«Любопытно будет узнать, как Женькины родители отреагируют на произошедшую метаморфозу, – думала она, включая горячую воду. – Если они решат, что их дочь намеренно отбила у меня Юрия, то Женьке точно не поздоровится. Сверхъестественно порядочный Евгений Михайлович и сердобольная Анна Захаровна наверняка встанут на мою сторону, а Женьку раздочерят. Наверное, чтобы понапрасну их не расстраивать, надо будет заявиться к ним на дачу всем вместе и сразу расставить все точки над «i». Вот было бы здорово, если бы и Иван тоже согласился с нами поехать – тогда и объяснять ничего не придется».

При мысли об Иване Ника малость приуныла, потому что, по неведомой ей причине, тот тоже не отвечал на звонки. Именно Ивану Ника позвонила сразу же, как только выпрыгнула из Женькиной машины и помахала подруге ручкой. Она уже улыбалась, предвкушая услышать его радостное «Ну, наконец-то!», но вместо этого равнодушный автоматический голос поведал ей о том, что абонент недоступен. Вот тебе и раз! То трезвонил без передышки и заваливал эсэмэсками, а теперь неожиданно выпал из зоны досягаемости.

Румяная и благоухающая лавандой, Ника вышла из ванной и еще раз попыталась набрать номер Ивана, но дозвониться у нее снова не получилось. Разочарованная и недовольная, она подошла к книжной полке и посмотрела на фотографию бабушки. Та сегодня казалась какой-то отрешенной, как будто была не в настроении выслушивать сетования внучки.

«Ну и пожалуйста, – обиженным тоном сказала Ника и взяла с полки первую попавшуюся книгу. Книга оказалась давным-давно приобретенным, но до сих пор непрочитанным американским детективом. Ника налила себе стакан холодного молока, забралась в постель и принялась за чтение. Поначалу ей никак не удавалось расслабиться, и мысли постоянно уносили ее то к Женьке с Юрием, то к Оскару, то к Ивану. Но постепенно напряженный сюжет все же увлек ее настолько, что она погрузилась в чтение с головой, напрочь позабыв о волнениях последних дней. Так, с раскрытой книгой на животе, она и уснула. А проснувшись на другое утро, почувствовала, что от вчерашней хандры не осталось и следа.

Раздвинув шторы, Ника зажмурилась от брызнувшего ей в лицо яркого солнца и весело сморщила нос. Судя по всему, жестокая жара наконец-то выпустила город из своих душных объятий, и из открытого окна повеяло приятной прохладой. Ника сразу как-то приободрилась и подумала, что день сегодня наверняка будет замечательным. Иван, конечно же, позвонит и скажет, что чуть не умер от одиночества. А потом они встретятся, и свидание их начнется с того самого места, на котором его в прошлый раз прервал бессмысленный звонок Оскара.

Когда спустя полтора часа Ника распахнула дверь «Фотоателье номер 44», голова ее по-прежнему была занята приятными размышлениями о предстоящей встрече, а на губах блуждала мечтательная улыбка. Ресепшенистка Тата, которая уже успела приступить к своим обязанностям, то есть сидела за столом в крутящемся кресле и болтала по городскому телефону, приветственно взмахнула рукой. Поскольку Ян Сигизмундович категорически запрещал ей занимать служебную линию в личных целях, можно было сделать вывод, что босс на месте пока не появлялся. Зато в приемной уже находилась посетительница – невысокая, элегантно одетая девушка с блестящими волосами серебристо-пепельного цвета. Она разглядывала один из висящих на стене портретов, но при появлении Ники повернулась и быстро окинула ее испытующим взглядом. Глаза у нее были очень красивые, чуть раскосые, с длинными стрельчатыми ресницами.

Тата на мгновение прервала захватывающий диалог с подружкой, прикрыла трубку рукой и, кивнув в сторону посетительницы, произнесла одними губами: «К тебе». Ника сразу же решила, что девушка ждет ее, чтобы сфотографироваться на бульваре. Поэтому, мельком поздоровавшись, она быстро прошла в заднюю комнату, вооружилась всем необходимым и уже через минуту снова вернулась в приемную.

– Я готова, можем идти, – доложила она. Но, уловив во взгляде незнакомки легкое удивление, уточнила: – Вы ведь хотели сделать портрет на природе?

– Да, конечно… Конечно, – оживилась девушка и послушно последовала за Никой.

Добравшись до «съемочной площадки», Ника прислонила штатив к скамейке и сняла с плеча свою сумку.

– Вот мы и на месте, – показала она на залитую солнцем полянку. – Сегодня много света, все должно получиться отлично.

Незнакомка никак не отреагировала на ее замечание. Вместо этого она легко опустилась на лавочку, закинула ногу на ногу и достала из сумочки пачку сигарет.

– Вы симпатичная, – неожиданно произнесла она, и Ника посмотрела на нее с недоумением. Комплимент показался ей совершенно неуместным, и она не знала, как на него реагировать. – Нет, серьезно, – продолжала между тем девушка, непринужденно вытянув из пачки тоненькую сигаретку. – Хотя лучше бы вы оказались какой-нибудь мымрой. Кстати, меня зовут Лера.

Ника смотрела на нее во все глаза.

«Лера? – удивилась она. – Ну что же, очень хорошо. Только с чего она решила, будто я должна быть мымрой? И с какой стати она вообще что-то такое обо мне думала? Ничего не понятно! А может, это одна из моих неведомых родственниц, которая решила познакомиться, не дожидаясь юбилея Веры Оттовны? Хотя нет, не похоже. Зачем бы ей тогда ходить вокруг да около? Скорее всего здесь что-то другое».

В ту же секунду Ника почувствовала, как у нее засосало под ложечкой в ожидании беды. И предчувствия ее не обманули.

– Мне кажется, вы очень хороший человек, да к тому же талантливы, – произнесла Лера, нисколько не смущенная Никиным молчанием. – Только поэтому я и решила с вами поговорить. Хочу вас предостеречь.