— А стоило ли оно того? — спросил я. Вся чудовищность ситуации постепенно вытесняла мысли о рациональности и важности наших действий.

— Определённо да, — уверенно кивнул человек и стал собирать в ящик инструменты. По полу уже ползали роботы уборщики, замывая кровь и утаскивая куски тела моего безымянного сородича в неприметные технические отверстия, — Теперь мы точно знаем, что подобный опыт повторять не имеет смысла.

— Слабое утешение, — ответил я.

— А еще я теперь знаю, как найти Таваля, — добавил человек, — Но моя теория ещё нуждается в проверке. Ну, что? Готов отправляться на тренировку?

— Дик, ты чудовище, — потрясенно проговорил я.

— Нет, Гирт, — ответил тот, — Я профессионал и должен уметь выполнять любые задачи. К тому же я простой исполнитель, — добавил он и от этих слов мне стало совсем не по себе.

— Что ты говорил насчёт Таваля? — сглотнув вставший в горле ком, спросил я.

— Нужно поискать в сети старые коды времен колонизации, — ответил Дик, — Ответ был на поверхности, но мы не обратили на него внимания. Проверить это можно будет только после выхода в обычное пространство, но вероятность ошибки близка к нулю.

Напарник остановился в дверях и требовательно посмотрел на меня. В этот момент один из роботов утаскивал последний кусок гвардейца, а ещё пара затирали оставшиеся следы недавних событий.

— Идём сразу в зал, — произнёс я, направившись к выходу и старательно избегая смотреть в глаза человеку. Груз ответственности за собственное решение оказался очень тяжёлым. Помимо прочего, меня ещё сильно беспокоил один вопрос, но делиться этим с Дикуэлом я не стал. Почему мятежник всегда говорил об изначальных в единственном числе?

* * *

Курьерский корабль класса скороход. Система Соктан. Нилок Шур.

Бесконечно длинное ожидание близилось к концу. В век невероятных скоростей и мгновенного преодоления огромных расстояний, путешествие длинной в десять дней казалось чудовищно долгим. Оперативник уже давно привык к обилию событий вокруг и сильно тяготился своим назначением. Хорошо ещё, что Хоак передал в распоряжение новоявленного посла один из самых быстрых кораблей в галактике, а то прыжок мог занять на несколько дней больше…

Вотчина барона Тольдера находилась на огромном удалении от столицы и по праву считалась забытой всеми дырой. Дальше, из обитаемых миров, была только та злополучная система, в которой шонг попал в плен к будущему императору. Если бы не установленный там, по какому-то недоразумению, ралингот, то о Кейгаре и не знал бы никто.

Большую часть свободного времени Нилок посвятил изучению всей доступной информации о цели своего задания. К его немалому удивлению, известно о странном бароне и его владениях было не так уж много. Причём основная часть данных относилась к периоду столетней давности.

Тогда ещё молодой Кассий лок Тольдер много чудил в столице и создавал окружающим массу проблем. Род барона никогда не относился к высшему дворянству империи и это часто служило поводом для насмешек со стороны столичных франтов. За насмешками неизбежно следовали дуэли и постепенно знать перестала задирать провинциала.

Через какое-то время активность Кассия сошла на нет и он удалился в свои владения. Судя по документам, в этот период погиб его отец и он вынужден был принять всю полноту власти в своём домене.

О самом баронстве информации было и того меньше. Производства — нет, редких ископаемых — нет, торговых маршрутов — нет. Основной источник дохода земледелие, причём лок Тольдер регулярно платил все положенные налоги, что само по себе уже огромное достижение.

Чем мог помочь этот странный разумный в разгорающейся гражданской войне шонг не понимал, но был полон решимости выполнить порученное ему дело.

Выход в обычное пространство должен был состояться буквально через несколько минут и Нилок с нетерпением ждал этого момента. Аграрные системы почти всегда представляют из себя довольно унылое зрелище, но это все же лучше, чем однообразная заставка на экранах внешнего обзора.

— Выход, — негромко произнёс пилот и лёгкий корпус скорохода слегка задрожал, покидая гипертоннель.

— Ну что тут у нас? — проворчал оперативник, поудобнее устраиваясь в кресле и внимательно глядя на центральный голоэкран.

Мониторы ожили всего на несколько секунд. В момент переключения, шонг успел увидеть два крупных тёмных силуэта, стремительно приближающихся к его судну.

Все системы корабля одновременно отключились. Не сломались, а именно отключились.

— Что происходит? — спросил Нилок у растерянно щелкающего переключателями пилота.

— Не могу знать, капитан, — ответил тот. Лицо разумного, в свете аварийного освещения, выделялось большим бледным пятном, — Большая часть систем перестала работать.

— Что мы еще можем использовать? — недовольно спросил шонг. Начинать посольство с просьбы о помощи ему не хотелось и нужно было быстро решить этот вопрос.

— Только система жизнеобеспечения, капитан, — ответил техник с соседнего пульта, — И ещё оборудование связи, но только в пределах этой системы.

Неожиданная догадка заставила оперативника рвануть к небольшой панели, расположенной на одной из стен рубки. Суда класса скороход не относились к боевым и поэтому перед конструкторами не стояла задача максимально защитить экипаж. Более того, во время планетарных полётов, пилоты могли вживую наблюдать за красотами новых миров через лобовое стекло, обычно закрытое подвижными секциями брони.

— Перезагрузка не помогает устранить поломку, капитан! — сказал ему вслед техник.

— У нас не поломка, — глядя через стекло на огромную пасть грузового трюма корабля неизвестной модификации, медленно ответил шонг. В этот момент посольское судно затягивала внутрь чужого корабля целая связка силовых нитей, — Мы попали в нулевую сеть.

— Да это же сказки, кэп, — неуверенно произнёс пилот, но мгновенно умолк под бешеным взглядом Нилока.

Самовольно ожил входящий канал связи.

— Вас приветствуют силы самообороны системы Соктан, — спокойно произнёс грубоватый мужской голос, — Назовите себя и цель своего прибытия.

— Я являюсь послом его императорского величества и прибыл в систему для переговоров с бароном лок Тольдером, — ответил Нилок и вернулся на свое место.

— Вы капитан судна? — уточнил собеседник.

— Да.

— Через четыре минуты откройте внешний шлюз и примите на борт команду досмотра.

— Вы не имеете права обыскивать посольский корабль, — возмущённо ответил оперативник.

— Зато имеем право уничтожать пиратов, маскирующихся под послов, — безразлично ответил разумный, — Если через три минуты двадцать восемь секунд шлюз вашего корабля не откроется, то мы выбросим вас в космос и уничтожим. После открытия шлюза прошу всех оставаться на своих местах, — добавил голос и отключился.