было возразить, но увидел над трибунами большую проекцию, на которой был красный грифон на сером, как на повязках на их руках, фоне.

На сцене, которая могла вместить десятки тысяч зрителей, скудное собрание новых курсантов Галенса выглядело песчинкой в море. Они собрались от нижней точки сидений вверх, найдя места в самой середине южной секции. Несколько офицеров в форме направляли пришедших, выстроив их: золото на черном с вкраплениями развевающихся цветных волос под фуражками. Выглядело тоскливо. Однако когда студенты приблизились, Рэй подумал, что так было задумано. Это производило впечатление. В конце концов, сейчас к ним были прикованы глаза всего мира.

Достигнув петли, Рэй и Вив поднялись по лестнице, указанной одним из сотрудников, не сводя глаз с других курсантов. К счастью, Ловец, похоже, тоже высматривал их, потому что замахал им с середины третьего ряда, сидя между парой кресел, которые ему удалось придержать.

Вежливо извиняясь перед дюжиной парней и девушек, мимо которых им пришлось неловко проскользнуть, они подошли к своему соседу по комнате, и он подвинулся, чтобы позволить им сесть рядом.

– Мы что-нибудь пропустили? – спросил Рэй, когда они с Вив опустились рядом с блондином-рапирой.

Сиденья арены походили на тот же синтетический мрамор, из которого были сделаны лестницы, но когда они присели, спрятанный в камне симуляционный механизм трансформировался, приняв удобные очертания и позволяя откинуться назад, как на обычном кресле.

– Еще нет, – ответил Ловец, кратко махнув рукой и приветствуя другого курсанта, которого он, должно быть, знал. Указывая на арену, он обвел руками концентрические кольца полей командной битвы и дуэльные поля, расположенные внутри южной петли войнодромов. – Я уверен, что прожектора подскажут нам, когда что-то начнется.

Рэй и Вив кивнули, наблюдая за тем, как подтягиваются другие первокурсники.

Некоторое время они сидели, обсуждая территорию и окружающий город – Ловец, по-видимому, провел в Касталоне некоторое время. Рэй нашел время, чтобы продемонстрировать свой новый НОЭП, хотя сосед по общаге был больше заинтригован тем, что Рэй так долго страдал от односторонней нейрорамки.

Кэтчвик поздоровался с третьим курсантом, и любопытство Вив взяло верх.

– Откуда ты знаешь всех этих людей? – спросила она, когда какая-то девушка и Ловец обменялись несколькими вежливыми словами, после чего она направилась в поисках места.

– Боевые лиги, – ответил он, оглядываясь и словно ища еще одно знакомое лицо. – Родители заставили меня пойти в подготовительный колледж, финансируемый ВСМС. Турниры этих школ отделены от обычных учебных заведений, так что это гораздо более сплоченная группа, чем команды в ваших лигах. Возможно, даже посреди разных систем. Многие подростки, идущие на военную подготовку, пытаются сдать экзамен на присвоение УБУ, и поскольку часть лучших из них попадает в Галенс…

Он помахал окружающим рядам курсантов, а затем указал на парня, поднимающегося по лестнице справа от них, с фуражкой под мышкой.

– Как тот парень. Каднесс… Каднесс что-то там… Не могу вспомнить его фамилию. В прошлом году он скромно оказался шестнадцатым в топе лучших финалистов на чемпионате системы Волка. А это, – он указал на девушку с черным хвостом и узкими глазами, – Лена Цзян. На самом деле она тоже из Лунгмана, так что у нас было несколько поединков, ни один из которых я не выиграл. Похоже, она тоже рапира-тип, как и я, но ей присвоен ранг d8.

– Тогда она могла бы стать одной из тех, кого пригласили на летние тренировки, – сказал Рэй, вспомнив, что Джеку Бенали также был присвоен ранг d8, смотря, как стройная девушка осматривается, прежде чем выбрать место повыше. – Интересно, какое преимущество они получат за два месяца обучения, прежде чем остальные серьезно усложнят задачу любому, кто надеется пройти квалификацию на отборочные?

– Рэй…

Бормотание Вив вырвало его из собственных мыслей. Он огляделся и обнаружил, что она мотнула головой, показывая влево. Следуя за ее взглядом, Рэю потребовалось всего мгновение, чтобы определить того, кого она заметила.

Несколько курсантов все еще пробирались к своим местам в самый последний момент. Высокая фигура с темными волосами и черно-красными глазами поднималась по ступеням с пугающей грацией.

– Ловец… – Рэй привлек внимание Ловца, кивнув на курсанта, который, к счастью, не видел их. – Высокий парень с черными волосами. Есть шансы, что ты знаешь, кто это?

Ловцу потребовалась секунда, чтобы понять, кого Рэй имеет в виду. Когда парень поднялся по лестнице в верхний ряд, лицо Ловца окаменело.

– Я не на сто процентов уверен, но думаю, что да. Такие волосы и глаза… Похоже, это Логан Грант. Предположительно, в прошлом году он выступал в составе центаврианской команды на Межсистемье.

– Межсистемье? – изумленно переспросила Вив и наклонилась, чтобы уставиться на Ловца. – Серьезно?!

– Вполне. – Кэтчвик серьезно кивнул, все еще глядя вслед парню. – Я слышал, что от него ничего хорошего ждать не стоит.

– Это он, – с тяжелым вздохом подтвердил Рэй. Его новому НОЭП потребовалось не больше нескольких секунд, чтобы беспрепятственно войти в реестр пользователей ВСМС и найти имя «Логан Грант». Рэй расшарил[73] профиль для Вив и Ловца. – И если он был плохой новостью в подготовительных боевых группах, то теперь он просто чертов буревестник.

Вив и Ловец нахмурились, но первая уловила то, из-за чего так нервничал Рэй.

– D9?! – с легким скепсисом шепнула она. – И дробитель-тип! Черт возьми, Рэй! Тебя потянуло развязать замес с парнем, который может оторвать наши головы голыми руками!

– Ты затеял терки с Логаном Грантом? – потребовал ответа Кэтчвик, прежде чем Рэй смог вымолвить хоть слово. – Чувак…

– Это не моя вина! – возмутился Рэй. – Я извинился! Он начал первым!

– Офицер на поле!

Оглушительное объявление прервало бормотание собравшихся курсантов, и ответ – по крайней мере, со стороны части группы – был мгновенным. Немногим менее половины первокурсников вскочили на ноги в одно мгновение, как собранный отряд, чтобы строго отдать честь. В том числе и Ловец. Горстка других, включая Рэя и Вив, замешкалась, но все же вскочила и успешно сымитировала строгие позы других курсантов. Остальные пользователи зашушукались, раздался смех, разрозненный шепот и вопросы о том, что им надо было делать.

Двое офицеров, которые вели их к своим местам, и теперь стояли по стойке смирно у основания лестницы по обе стороны от их небольшой секции, прикрикнули на студентов. Вдоль арены со стороны входа начали появляться люди в форме, пока не видимые курсантам.

Группе из нескольких десятков мужчин и женщин, большинство из которых носили красно-белые нарукавные повязки сотрудников института, потребовалось пройти тридцать метров дуэльного поля, расположенного впереди и в центре, почти касаясь южного края более широкого круга командной битвы. Растянувшись в шеренгу, группа повернулась к