«Если его сила достаточно высока – это недалеко от истины», – подумал Рэй.

Выйдя из комнаты, Бенали не остановился и направился к двери общего холла, хотя и вежливо кивнул, проходя мимо их группы. Они молча смотрели, как он уходит, ожидая, пока парадный вход снова закроется. Потом Ловец заговорил снова:

– Говоря о типе потасовщика… Очевидно, Бенали тоже. Может, он сможет помочь тебе, Рэй? Особенно, если твой а-тип застрянет в своей форме.

– Может быть, – без энтузиазма отозвался Рэй. Мощный курсант не произвел на него плохого впечатления, но и особого интереса тоже не вызвал.

Однако появление и уход Бенали напомнили ему, что до церемонии посвящения у него еще есть дела. К счастью, Вив, похоже, вспомнила то же самое.

– Нам пора. – Она вырвала наполовину полный стакан из рук Рэя, встала, пошла на кухню и поставила оба напитка в раковину. Прежде чем она вернулась в холл, сработала автоматизированная система стерилизации, оставив чашки пустыми и чистыми. – Ловец, нам нужно найти интенданта. Есть интерес прогуляться с нами?

– Спасибо, но мне придется отказаться. Рапира с издевкой отсалютовал Вив с дивана, когда Рэй встал напротив него. – Мне все равно нужно закончить распаковку. Мать оторвет мне башку, если я не позвоню ей и не скажу, что я это сделал. Мы живем в системе Лугмана, и она не любит прыжки через порталы.

– Зато честно, – пожав плечами, сказала Вив, направляясь к двери.

– Увидимся на церемонии? – спросил Рэй у парня, направляясь вслед за ней.

– По любому, – улыбнулся Ловец. – Я могу приехать немного раньше, так что, ребята, займу вам пару мест, если смогу.

– Уговор. До скорого.

С этими словами Рэй последовал за Вив и снова направился к лифту в конце коридора.

Когда за ними закрылась дверь, ухмылка Ловца медленно соскользнула с лица. НОЭП вспыхнул, когда он открывал базу данных ВСМС.

Чтобы найти необходимое, потребовался лишь быстрый поиск, и у блондина отвисла челюсть, когда он увидел выстроившиеся в ряд данные.

– Какого черта?..

Глава 12

– Имя? – спросил интендант, стоящий за чистой стальной стойкой складского хранилища института – майор по имени Башир Саттар, судя по табличке у его правого локтя. Офицер уже вбивал данные в планшет, подвешенный на парящем рядом с ним мобильном столике, и вытаскивал маленький круглый металлический шар из аптечки, установленной рядом со столом.

– Рэйдон Уорд, сэр, – ответил Рэй.

Майор кивнул в ответ, открыл профиль Рэя и наконец остановился.

– Ах, – пробормотал он, как будто узнал данные. – Правильно. Размеры формы тоже. Дэнт говорила, что в этом году появится новый курсант, с которым у меня прибавится головной боли.

– Э-э-э… головная боль, сэр? – нерешительно спросил Рэй.

Саттар проигнорировал вопрос. Вместо этого он повернулся на стуле лицом к Рэю и жестом указал на его руку. – Дай мне взглянуть на твое УБУ. Я могу посмотреть твою текущую метрику и понять, есть ли у нас что-то твоего размера.

Рэй сделал, как было сказано. Майор взял планшет с мобильного столика, чтобы поднести его к правому браслету Шидо. Это заняло всего мгновение, но народу было много, и Рэй резко обернулся через плечо на шеренгу позади. Как и ожидалось, почти все глаза в комнате были прикованы к его спине, хотя многие курсанты быстро отвернулись, когда он поймал их взгляд.

Не имея никаких оснований чтобы зайти, Вив остановилась у дверей хранилища, где, как она заверила Рэя, будет ждать, пока не завершатся его модификация НОЭП и подгон формы.

В результате в течение последних десяти минут Рэю было совершенно не на что отвлечься от сверлящих спину взглядов, пока он стоял в длинной, хотя и быстро движущейся очереди. Через несколько лет нейрооптика первокурсников подлежала обновлению, и на какой-то миг Рэй смог сосредоточиться на этом, взволнованный мыслью о том, какие спеки должно иметь «железо»[69], чтобы такому количеству студентов потребовалось заменить все предыдущее.

Он попытался обдумать все виды обновлений, которые мог бы скодить[70] – если, конечно, ему удастся проникнуть в зашифрованное устройство ВСМС, – но к тому моменту неустанные взгляды и шелестящий шепот остальных курсантов стали слишком навязчивы, чтобы не обращать на них внимания.

Лицо Рэя загорелось, но он вздернул подбородок, намеренно пытаясь встретиться взглядом с любым достаточно дерзким курсантом, что пялится на него слишком долго.

Подобное случалось и раньше, на выездных турнирах с боевой командой Грандкреста. Но здесь, в Галенсе, среди всех этих прекрасных экземпляров человеческой физической подготовки Рэй понял, что его ожидает гораздо более пристальное внимание.

Он отбросил недовольство. В конце концов, за два месяца он вырос более чем на сантиметр и к тому же прибавил в весе. Он мог никогда не догнать некоторых огроменных парней в очереди позади него, но не сомневался, что всего через год или около того станет достаточно высоким, чтобы больше не привлекать любопытных взглядов.

Добавив к этому тот факт, что бедро почти не беспокоило его во время прогулки к Кейнсу и обратно, Рэй внезапно почувствовал, что сможет справиться со всеми ухмылками и насмешками в мире.

– Есть кое-что, – наконец объявил майор Саттар, возвращая Рэя к текущей задаче.

Он набрал несколько цифр в планшете, который вернулся на парящий стол, и через несколько секунд Рэй увидел дрона, несущегося к ним из-за клетки за прилавком интенданта.

Добравшись до них, тот поставил квадратную коробку рядом с офицером, а затем снова улетел.

– Сзади есть раздевалка, в которой можно переодеться, когда мы закончим, – сказал майор, теперь глядя на Рэя, когда НОЭП вспыхнул в его глазах. – Односторонний[71], да? Твой модуль правый или левый?

– Верно, сэр, – ответил Рэй, качнув головой в соответствующую сторону.

– Вытащи свое железо.

Подняв руку, Рэй поднес кончик указательного пальца к виску, нащупывая крошечный упругий участок на податливой коже. Обнаружив его, он держал шарик нажатым в течение пяти полных секунд. Стандартная мера безопасности, чтобы избежать случайного вылета[72].

Раздался слабый щелчок, который, насколько Рэю было известно, мог услышать только он. Когда он убрал палец, вместе с ним выскочил крошечный кружок литого металла, обшивки и проводов, хирургически приклеенных к слою синтетической кожи. Примерно на восемь миллиметров в ширину и полтора – в ширину. Нейрорамка не была активной, когда он извлек устройство, так что ничто кроме военных микрочасов, установленных в углу зрительного пространства, не исчезло. Тем не менее, зная, что не сможет пользоваться нейрооптикой пусть даже всего лишь несколько минут, которые займет модификация, он чувствовал себя в каком-то