– Она рыцарь s-ранга», – тихо ответил он. – По крайней мере, на сегодняшний день. Одна из лучших, когда-либо сражавшихся в профессиональной лиге Астры. Она так и не получила чемпионский титул, но это был лишь вопрос времени, особенно с учетом того, что у нее один из самых высоких рейтингов соотношения побед-поражений, которым обладал любой пользователь за всю историю СБТ.

– Любой? – онемевшему Ловцу удалось эхом повторить слова Рэя.

– Она сражалась в лигах всего два года и принадлежала к классу Епископ. Валира известна тем, что ее было невозможно сразить. Она была слишком быстрой, и даже когда получала удар, обычно просто отражала его, несмотря на то, что ее УБУ совсем не предназначено для защиты. Люди прозвали ее Железным Епископом.

– Со временем она ворвалась бы в Межсистемье. Без сомнений. – Похоже, Ловец наконец снова стал админить[74] свой язык, как раз тогда, когда полковник отошел от Валиры Дэнт под ними внизу и сел на стул, который материализовался для него, когда он подошел к другим офицерам. – Но Валира ушла из боев, чтобы стать добровольцем на передовой. Вот где она заработала свой рыцарский класс. И очевидно – НОЭП вспыхнул в его глазах, – архоны снесли половину ее лица.

Эта информация была новой для Рэя, и он сразу скопировал Ловца, сфокусировав нейрорамку на чертах лица капитана так, чтобы субокно увеличенного изображения – спасибо арене – появилось в верхнем углу поля зрения. Изучая лицо женщины, он выругался себе под нос.[75]

У Валиры Дэнт было стройное тело и бледная кожа. Лицо с ястребиным носом, посаженым между двумя яркими карими глазами. Легкая улыбка была успокаивающей, а пропорции лица – идеальными, что являлось благословением генетической коррекции любого УБУ.

На первый взгляд лицо женщины могло показаться неприметным.

Неприметное… Именно так. За исключением тонкой черной линии, которая начиналась у ее правого виска, спускалась сразу за глазом, прежде чем вертикально пересечь щеку, и по переносице, как по мостику, пролегала вплоть до левого уха.

Цельноконструкционный протез, используемый только при самых тяжелых травмах, тогда, когда усиленная регенерация тканей и другие достижения современной медицины просто не справлялись с повреждениями.

– Добро пожаловать, курсанты.

Голос Дэнт был ему знаком, и Рэй немного покраснел, подумав, сколько интервью Железного Епископа пересмотрел за все эти годы. Наконец такое случилось и вживую.

– Как указал полковник Гэст, я, капитан Валира Дэнт, официально приписана к восемьдесят седьмому боевому контингенту за пределами системы Сириус. И не стану наигранно скромничать – особенно после такой явной реакции. – Она улыбнулась еще ярче. – Я знаю, что многие из вас, вероятно, знают обо мне, и ваш энтузиазм для меня большая честь. Мое время в лигах давно прошло, но я не могу сказать, что мне не в радость напоминание о том, какой след я оставила.

Улыбка испарилась, карие глаза медленно просканировали трибуны.

– Я чувствую, что стоя перед вами, мне нужно повторить слова полковника. Я здесь, чтобы привести вас к успеху в симуляционных боевых турнирах, но также я здесь, чтобы подготовить вас к чему-то совершенно иному, к чему-то более устрашающему и жестокому, чем любой войнодром, который вы можете себе представить. Я уверена, многие из ваших НОЭП подтвердили, что я являюсь примером того, что может случиться на передовой. По правде говоря, именно по этой причине меня там больше нет. После моего… э-э-э… нечаянного преображения, – она указала на свое лицо, чем заработала несколько нервных смешков с трибун, – я осознала тот факт, что больше не могу сражаться с врагом лицом к лицу. Мне посчастливилось получить назначение на должность старшего боевого инструктора здесь, в Галенсе, и с тех пор я с нетерпением ждала вашего прибытия.

Выражение ее лица стало жестче. Валира стояла неподвижно, как железо, в честь которого ее и прозвали.

– Я не хочу преуменьшать ценность тех из вас, чье будущее пройдет в лигах для военных. Потребность в вас будет безусловной – вероятно, даже большей, чем во мне, когда я была на передовой. Но… Хотя СБТ и будут способом, с помощью которого вы проявите себя в ближайшие годы, я не стану учить вас навыкам, необходимым для победы над оппонентами. Я научу вас убивать их. Я не буду учить вас лучшим тактикам, с которыми вы продержитесь дольше врага. Я буду учить вас тому, как выжить и пережить его безжалостность. Враг, который сильнее, быстрее или дольше держится в битве… Здесь, в безопасности Межсистемья, это означает не что иное, как провал и урок, который нужно усвоить. Однако там, – она указала на край солнечного неба, обрамленный открытой крышей арены, – там нет провалов. Там нет возможности извлечь урок из поражения, не говоря уже о том, чтобы усвоить его. Здесь, в этой школе, у меня есть шанс превратить вас в лучших бойцов, которыми вы можете быть. Я могу лишь надеяться, что многих из вас это приведет не более чем к жизни, полной азарта и роскоши. Однако для некоторых – даже, пожалуй, для большинства, – то, насколько вы будете хороши, однажды может стать ничем иным, как разницей между вашей жизнью… и вашим концом.

Последовавшая за этим тишина была такой абсолютной, что казалось, само время остановилось. Мрачные слова были тяжелыми, и Рэй внезапно поймал себя на мысли, что рассматривает путь, который выбрал, с большим вниманием, чем когда-либо прежде.

В чем, как он себе представлял, и был смысл этой речи.

– Имея все это в виду, – снова разрезал тишину голос капитана Дэнт, – каждый из вас должен осознать, что некоторые сильнее других. Я говорю это не для того, чтобы кого-то обескуражить, а для того, чтобы побудить вас наблюдать за теми курсантами в вашем классе, которые преуспевают, которые ближе к достижению того, чего вы все желаете. Вы будете учиться у своих инструкторов. Именно у тех, кто лучше вас, вы найдете источник стремления к совершенствованию, тягу подняться выше. Учитывая это, мы организовали посвящение, частично чтобы отпраздновать ваше поступление на службу, а частично – чтобы открыть вам глаза на то, что ожидает вас в ближайшие недели. Из ста двадцати восьми первокурсников шестнадцать были приглашены в Галенс на два месяца раньше, для участия в специальной программе обучения, разработанной для того, чтобы дать им преимущество в ближайшие месяцы.

Последовало несколько удивленных возгласов и протесты курсантов. Начал разноситься гул гневных разговоров, но капитан заставила всех замолчать, просто подняв руку.

– Ваше неодобрение замечено, но оно не является неожиданным. В этом институте на вас будут серьезно давить. Не