– Это второстепенный вопрос, – уверенно заявил Беляев.

– Предположение, что «серые» вернутся, тоже вторично.

– Риск удваивает ставки!

– Хорошо сказал, – Андрей одобрительно кивнул.

– Пока нет никакого риска.

– Снова заупрямились? – Лунёв щелкнул пальцами в манере Сан Саныча. – Ладно. Сыграем по вашим правилам. Муссон, ты ведь городской стражник, полицейский по-нашему, и этот сектор пригорода твой участок?

– Да.

– И ты обязан встречать пришельцев, верно?

– Сейчас у меня другое задание.

– Но первую обязанность никто не отменял?

– Нет.

– Значит, придется тебе, дорогой товарищ, либо разорваться надвое, либо проявить смекалку. Ты ведь обязан и нас проконтролировать, и доставить новых гостей в Башню Посланников.

– Скоро здесь будут мои помощники, – возразил Муссон, но при этом кивнул, одобряя ход рассуждений Лунёва. – Стражи высадились за Рощей Вечности.

– И помощники выполнят свой долг, – Андрей кивнул, – но ты-то – нет!

– Вообще-то альфа-сеть не возражала, чтобы мы убрались отсюда все, – напомнил Беляев.

– При этом она не отменила прежней процедуры, – Андрей развел руками. – Такая вот юридическая коллизия.

– Требуется общее согласие, – сказал Муссон и удовлетворенно смежил веки. – Отмена закона – долгая история.

– Значит, придется тебе рассечь себя секирой надвое, – Андрей притворно вздохнул. – Но мы не хотим этого. Ты помогал нам сражаться с «серым» и стал нашим боевым товарищем. Мы выручим тебя. Ты отвезешь новых гостей в Башню, а нас подбросишь до города. Оттуда ведь до Сапаранти гораздо ближе, чем отсюда?

– Это будет помощь, а помогать запрещено…

– Нет, это будет сделка. Мы заплатим. Две коллекционные секиры подойдут?

– Альфа-сеть считает, ты лукавишь, – сказал Муссон. – Что ты задумал, признайся?

При этом альфиец отрицательно мотнул головой: «Ни в коем случае не признавайся!»

– Спокойно, граждане, – Андрей вновь кивнул. – Все, что я задумал, озвучено. Мы с Беляевым спускаемся в соседнюю долину, найдем там выход и перезвоним, расскажем, куда доставить остальных. К тому времени наши друзья очнутся, сориентируются в обстановке и отсидят положенный карантинный срок в Башне. Таким образом, мы будем уверены, что они под присмотром, а значит, не станем отвлекаться от поисков, а вы соблюдете все формальные процедуры. Устраивает вас такой вариант?

– Тебе по-прежнему не верят, но признают, что схема законна, – сказал Муссон.

– Значит, грузим статуи?

– Грузим, – Муссон изобразил, что с облегчением выдыхает, и демонстративно закинул свою секиру в салон «стрижа». Андрей отлично понял очередной намек альфийца.

На «погрузку статуй» ушло минуты две. Квестеры и Захар с Соней были заторможены, но если их вели, они покорно шли и поднимались по трапу, не запинаясь. Рассадив пассажиров по местам, Андрей выпрыгнул, отыскал свою секиру и, вернувшись на борт, запрыгнул в кресло рядом с пилотским.

– А теперь летим в Долину Сапаранти, – заявил Андрей. – Это захват воздушного судна. Я угрожаю тебе секирой, видишь?

– Ты все-таки обманул нас, – Муссон расплылся в улыбке и незаметно поднял большой палец. – Ты лживый тип.

– Вы сами заставили меня стать таким. Обвинили черт знает в каких грехах. Практически сунули честного человека в каталажку, к негодяям.

– Это не повод становиться преступником.

– Не повод. Зато зачастую – причина. И вообще, обманул я вас с благими намерениями. Взлетай, Муссон. И никаких автопилотов, веди сам. Малейшая попытка приземлиться раньше времени карается рассечением надвое. От макушки до… кресла.

– Я подчиняюсь силе, – Муссон активировал аппарат и поднял левую руку.

«Стриж», повинуясь жестам пилота, плавно и почти бесшумно взлетел, развернулся и полетел с нарастающим ускорением на северо-запад. Высоту он держал небольшую. Как пояснил Муссон, этого требовал подзабытый, но все-таки еще существующий протокол нештатной ситуации. Проблемный летательный аппарат не должен был подниматься на высоту, где летают исправные машины.

Что ж, и в этом нашлись свои плюсы. Когда «стриж» проходил над соседним ложком, буквально за ближайшим холмом Андрей увидел Мастера Игры и его «серых». Они все тем же «шахматным» строем возвращались к грани миров.

– Они всегда возвращаются, – проронил Андрей с усмешкой и помахал «серым». – Пока-пока!

– Они тебя не слышат и не видят, – заметил Муссон.

– Знаю, – Андрей откинулся на спинку кресла. – И ничуть не сожалею об этом. «Серые» приносят одни проблемы. Хоть впервые появляются, хоть возвращаются. Кстати, возникает интересный вопрос. Почему сначала вернулся Претендент, а теперь и Мастер? Они оба знают, что здесь только входная грань. Значит, вернулись они не для перехода в наш мир. Для чего тогда?

– Ты ведь предсказывал их возвращение.

– Я лишь предположил, почувствуй разницу. Мне требовалось убедить альфа-сеть, и я выдвинул версию. Да, на основе поведения одного из «серых», Претендента, но это была просто версия. Однако мы видим, что вернулись и все остальные «серые». Почему?

– За тобой.

– Ты в это веришь?

– Претендент вернулся, потому что хотел тебе отомстить. Это мнение альфа-сети.

– Он мог сделать это, когда я был беспомощен. Однако «серый» поспешил убраться подальше, поскольку у него было другое, более важное дело – найти Оружейника. Но затем он бросил это дело и вернулся. Почему?

– У альфа-сети недостаточно информации.

– А я и не спрашиваю альфа-сеть. Это вопрос самому себе. Ну, еще Сан Санычу, если он снизойдет и включится в мозговой штурм.

Андрей развернул кресло и уставился на Сан Саныча.

– Это необходимо? – Беляев поднял на Андрея полусонный взгляд. – Честно говоря, вымотался, хотелось бы вздремнуть минутку.

– И это слова человека, захватившего самолет? – Андрей рассмеялся. – Взбодрись, одноглазый пират!

– Захватил его ты, – Сан Саныч потер здоровый глаз. – Хорошо. О чем ты говорил?

– Я спросил, почему Претендент вернулся к грани, зная, что она работает только на вход в Альфа-мир? Твое предположение.

– Решил нанести упреждающий удар по войску Мастера? – Беляев скрыл зевок.

– Это слишком рискованный ход, пусть и в духе Претендента.

– Ну вот… в духе же, – Беляев развел руками.

– Но сейчас ему важнее найти Оружейника, а не утереть нос Мастеру. Даже уничтожение соперника не гарантирует Претенденту достижение заветной цели. У него должен быть реальный аргумент, чтобы занять место Мастера – Абсолютное Оружие. Так почему «серый» рискнул?