И парочку из экипажа Мастер прикрепил к команде Андрея вовсе не из соображений гуманности. Просто чем больше обездвиженных людей на руках у Лунёва и его нового напарника, тем труднее им будет исчезнуть из поля зрения. Двух можно утащить на закорках, а куда девать еще трех?

И с подсказкой насчет другой грани миров все могло быть непросто, этот «бонус» тоже мог иметь второе дно. Но при всем при этом выбора-то действительно не было. Претендент подходил все ближе, и остановить его мог лишь тот, кто владел зеркальным пакалем, типа «джокер». Но у Андрея для такого подвига не осталось решительно никаких мотивов.

Лунёв вынул из кармана пакаль и бросил его Мастеру.

Вещица блеснула в воздухе, и Андрею вдруг подумалось, что сейчас самый подходящий момент, чтобы произошло опять нечто из ряда вон выходящее. Допустим, чтобы Претендент вдруг обернулся ясным соколом, метнулся вперед и перехватил летящий пакаль. В Игре подобные крутые повороты происходили сплошь и рядом.

Но Альфа-мир находился вне Игры, поэтому ничего особенного и не случилось. Мастер поймал «джокера», спрятал в своей одежде и решительно вышел из-за машины, не забыв прихватить висевший в воздухе «мячик».

Претендент в этот момент уже почти добрался до Рощи Вечности и начал спускаться в Ложбину Пришельцев. Увидев, что Мастер светится в полный рост, Претендент остановился и вскинул Оружие. Сверкнула молния, почти сразу прилетел громовой раскат, а секундой позже в сторону Претендента полетел серый «мячик».

Обмен ударами был, казалось бы, неравнозначный, но победил в этой короткой схватке Мастер. Выстрел Оружия вновь подпалил траву и кроны ближайших деревьев, но не причинил защищенному «джокером» Мастеру Игры никакого вреда. А вот металлический шар попал Претенденту точно в лоб. И никакие пакали «серого» не уберегли. Он покачнулся, сел на пятую точку и едва не выронил Оружие.

Мастер вскинул руку, и шар мгновенно вернулся. Однако сделать второй бросок Мастер не успел. Претендент вскочил, попятился, а затем развернулся и пулей вылетел из Ложбины Пришельцев. Не прошло и трех секунд, как его фигура скрылась за ближайшим холмом.

Мастер и его «серые» могли праздновать победу, но отбить атаку им было мало. Они пришли сюда за Оружием. «Серые» выбрались из укрытий, построились в шахматном порядке и быстро двинулись по следам Претендента. Мастер потрусил последним. На людей он больше не обращал никакого внимания. Словно они исчезли.

«Для Игры мы действительно исчезли, – подумалось Андрею. – Из игроков превратились в обычных наблюдателей. Хотя… зная Мастера… в этом стоит усомниться. Ведь он пообещал отплатить мне за дерзость, а такие обещания он выполняет. Вот и получается, что в Игру я вернусь. Только уже не игроком его команды, а соперником. Этаким вольным стрелком, сорвавшейся с ниточек марионеткой, непредсказуемым «человеческим фактором». Что ж, это может придать Игре новый оттенок. Мастер даже здесь все просчитал, все минусы обернул в плюсы. Все-таки он настоящий Мастер Игры. И как мне ни жаль расстраивать моего худощавого «приятеля» Претендента, ему на такой уровень пока не подняться. Даже с Оружием наперевес».

* * *

Когда «серые» скрылись из вида, оставшиеся у «стрижа» люди и Муссон, наконец, коротко выдохнули и слегка расслабились. Правда, ненадолго. Просидев минуту спиной к дереву и с закрытыми глазами, Беляев вдруг встрепенулся и щелкнул пальцами.

– Официантов нет, – отреагировал Андрей. – Что ты щелкаешь?

– Ты не спросил у Мастера главное – где искать выход!

– А-а, ты об этом… – Лунёв усмехнулся. – Только сейчас дошло? Он не сказал бы. В этом весь смысл Игры: ставить задачу и не давать никакой «дорожной карты». Только от самих игроков зависит, как доберутся они до нужного места и каким инструментом вскроют «заветный ларчик».

– Но… в Альфа-мире Игра не идет!

– А персонажи все те же, – парировал Андрей. – И Мастер мыслит теми же категориями, что и в мире Игры. Он так привык, и ему по барабану, какая это версия мира «альфа» или «бета». Короче говоря, нам самим придется искать выход. Опираясь на информацию, логику и мать их интуицию.

– Не ругайся, – Беляев помассировал виски, – надо подумать.

– Я и не ругаюсь, – Лунёв взглянул на Муссона. – У тебя какие мысли?

– Я только охраняю вас, – альфиец отвел взгляд и вдруг указал секирой на северо-запад.

Муссон определенно симпатизировал гостям, и это вылилось в довольно необычное для законопослушного стражника поведение. Формально он не нарушил закон, ведь лишнего не сказал и не особенно помог своим жестом, но фактически он занял сторону Лунёва и компании.

– Сан Саныч, – Андрей толкнул Беляева. – Что у нас к северо-западу отсюда?

– Там? – Беляев замешкался. – Там… э-э… а-а! Долина Сапаранти. А что?

– А то, что надо поскорее уходить, но желательно по каким-нибудь ориентирам, а не наобум. Что ты знаешь об этой долине? Кроме того, что там исчезла гора.

– Там еще много интересного… – Беляев бросил короткий взгляд на Муссона. Тот стоял с нарочито отсутствующим видом, словно разглядывая горы у горизонта. – А-а, понимаю! Да, Андрей, ты прав, начать поиски выхода надо именно в этой долине! Там просто Клондайк всевозможных загадок! Но… пешком туда дня три. И это без обоза.

Он обвел взглядом пятерку «истуканов». Все приведенные «серыми» люди стояли навытяжку, будто в карауле у военного памятника. Только глаза у них были без малейших проблесков мысли, стеклянные, словно у живых кукол.

– Как думаешь, можно вывести их из транса? – Андрей прогулялся вдоль «строя» и остановился напротив Мухи. – Хотя бы этого.

– Теоретически можно, – Беляев развел руками. – Но… Мастер говорил правду. Им надо привыкнуть к Альфа-миру. В таком состоянии они адаптируются без потерь, а вот если разбудить их досрочно… я не знаю, что произойдет. Но, думаю, неуравновешенный помощник будет бесполезен.

– Этот и раньше был на грани, – Андрей потер затылок. – И не утащим все равно четверых. Разве что Муссон поможет. Эй, конвоир, поможешь?

– Я не имею права помогать, – Муссон выразительно скосил глаза на «стрижа», а затем уставился на Андрея, как бы предлагая: «Качай варианты вслух, а я моргну, когда озвучишь приемлемый».

– Ладно, – Лунёв кивнул альфийцу. – Ты не имеешь права. Но, смотри, что получается. Альфа-сеть, в значении – совокупность ее пользователей, надеется, что мы как можно скорее свалим из Альфа-мира. И мы не против! Оставаться там, где идут разборки «серых», – спасибо, не надо. Но как нам уйти всем составом, если выход расположен, например, в соседней долине?

– Вы можете дождаться, когда товарищи очнутся, – озвучил Муссон чей-то комментарий в альфа-сети.

– А если «серые» вернутся и выпустят нам кишки?

– Почему они должны вернуться?

– Почему? – Андрей задумчиво взглянул на Беляева. – Выручай, Сан Саныч, почему они могут вернуться?