– «Вечер перестает быть томным», – процедил Андрей сквозь зубы и обвел взглядом «серых». – Тем интереснее. Беляев, в сторону!

– Андрей, но ведь ты не сможешь… – Сан Саныч попятился. – Это неразумно! Это… снова неправильное решение!

– Будь ты нормальным человеком, а не наукообразным гуманоидом, ты сказал бы, что это пипец, – Андрей усмехнулся. – И это было бы правильно. Но ты таких слов не знаешь, так что лучше молчи.

Мастер снова подбросил на ладони шар, и «серые» дружно сделали по шагу вперед. Кольцо стало плотным. Причем выпускать Беляева никто не собирался.

Что ж, это была тактическая ошибка. Андрей мгновенно просчитал, как будет использовать нейтральную помеху, и мысленно извинился перед Сан Санычем. Нет, разменивать напарника «в ноль» Андрей не собирался. Беляеву грозили ушибы и ссадины, но не более того. А вот «серым» помеха должна была выйти боком. Вплоть до прорыва их кольца и атаки с тыла.

«А там сориентируемся», – Андрей резко подался навстречу «серым» и атаковал сразу двоих короткими сериями.

Один из «серых» умело блокировал удары, а вот со вторым случилось что-то неладное. Нет, он не пропустил удар. Он будто бы сам бросился на Андрея, грубо нарушая строй. И следом за ним к центру импровизированной арены подался еще один из «серых». Причем оба внезапно задымились! Огня не было видно, но дым от «серых» валил, будто от горящих покрышек.

В чем заключается фокус, стало ясно в следующий миг. Над Ложбиной Пришельцев пронесся оглушительный громовой раскат, затем еще один, и воздух опять ощутимо дрогнул.

Андрей рефлекторно обернулся к мареву на грани миров, но из перехода никто не вышел. Движение воздуха на этот раз имело другое объяснение. Он привстал на цыпочки и взглянул поверх голов «серых», которые тоже поняли, что происходит нечто странное, но, так же, как и Лунёв, не могли определиться с источником проблем.

А он почти сразу вычислил позицию, а затем разглядел того, кто уложил двух «серых». Это был, конечно же, Претендент. Стрелял он с приличной, по земным меркам, дистанции – в километр, но Оружие оказалось вполне дальнобойным и точным.

Заметив, что Лунёв вычислил противника, Мастер проследил за его взглядом, а затем дал «серым» отмашку, и те рассыпались по тлеющей Ложбине. Сам уважаемый Мастер Игры спрятался за летательным аппаратом Муссона, который слегка закоптился в густом дыму от тлеющей травы, но в целом не пострадал. Верный своему долгу альфиец все это время оставался молчаливым свидетелем гостевых разбирательств, а теперь стал еще и заложником сложившейся ситуации. Он спрятался за «стрижом» рядом с Мастером. И «серый», слава богу, возражать не стал. Он будто бы вообще не заметил альфийца.

Андрей воспользовался моментом по-своему. Он схватил Беляева и оттащил под прикрытие Рощи Вечности. Мега-деревья со стволами в двадцать два обхвата были достаточно надежным укрытием, разве что пожароопасным. Но главное – теперь между «серыми» и людьми простиралось полсотни метров покрытого стелющимся дымом пространства, которое отлично простреливалось с позиции Претендента.

Он, кстати, сделал еще один выстрел – прошил зазевавшегося бойца на левом фланге, и теперь гром прилетел заметно быстрее. То есть враг приближался. Несколько «серых» открыли стрельбу из своих «трубок», но Претендента это не остановило, а лишь притормозило. По «серому» штатное оружие, как, впрочем, и положено, стрелять отказывалось. Трубки стреляли только по местным целям: выстрелы рушили строения на пути Претендента, вспахивали землю и валили небольшие деревья, ему пришлось маневрировать, огибая свежие руины и завалы. Так что Претендент все равно приближался, разве что медленнее, чем прежде.

Наблюдавший за всем этим кошмаром Муссон сначала раскрыл рот от изумления, а затем, наоборот, стиснул зубы и сжал кулаки. Казалось, еще минута, и он решится – схватится за секиру, рубанет Мастера, а затем бросится на остальных разрушителей, которые даже не задумывались, что в домах, которые они взрывают, могут находиться местные жители.

Андрей толкнул в бок Беляева и кивком указал на Муссона. Сан Саныч все понял без лишних пояснений. Он погрузился в альфа-сеть и принялся что-то торопливо бормотать, явно уговаривая альфийцев, и в первую очередь Муссона, не делать резких движений.

– Скорее, Андрей, придумай что-нибудь! – вынырнув из сети, сказал Беляев. – Они почти готовы атаковать! Сюда летит целая армия стражников.

– «Серые» собьют все их вертушки на подлете.

– Они понимают, но не видят другого выхода!

– Пусть хотя бы высадятся за Рощей и атакуют в пешем строю.

– Я так и посоветовал. Но ты ведь понимаешь, что это лишь оттянет неизбежное! Против «серых» у них нет никаких шансов! Делай что-нибудь поскорее!

Андрей кивнул и снова обернулся к «стрижу», за которым прятался Мастер.

– Не сомневайтесь, он придет! – крикнул Андрей Мастеру. – Стреляйте – не стреляйте, остановить его не получится. С Оружием он вам не по зубам!

– Не сомневаюсь, – Мастер ответил на удивление спокойно. – Хорошо. Ты добился своего. Ты получишь бонус, Андрей Лунёв. Но расплата будет жестокой. Ты станешь для меня таким же врагом, как Претендент на мое место.

– Я должен впасть в отчаяние?

– Если хочешь.

– Как-нибудь переживу вашу немилость, Мастер, – Андрей похлопал по карману, где лежал «джокер». – Меньше слов, больше дела!

– Хорошо, – Мастер снова подкинул «мячик».

Серая вещица неожиданно зависла на двухметровой высоте и начала быстро вращаться. Что это значит и чем обернется, было пока непонятно, но Беляев все равно нервно сглотнул и вытер пот с верхней губы. Андрей едва заметным жестом предложил Сан Санычу лечь, но тот коротко мотнул головой. Вряд ли он решил принять неизбежное, стоя с гордо поднятой головой. Скорее всего, Сан Саныч просчитал последствия. Ведь он, в отличие от Андрея, сразу видел «лес» и умел делать верные выводы. Ну, как он сам думал.

– Это не просто кистень! – шепнул Беляев и вновь утер пот. – И вообще не кистень! Вот почему «джокер» на него не отреагировал! Это не оружие, а средство связи! Мастер вызывает подкрепление!

– Спокойно, Саня, – Андрей сжал Беляеву плечо. – Мастер тот еще тип, но слово он сдержит. Если это прибор связи, то сейчас Мастер приказывает «серым» вытащить мою команду.

– Ты снова фантазируешь?! Все еще думаешь, что эти существа играют по правилам?! Когда ты, наконец, очнешься?!

– Я не фантазирую, Сан Саныч. У него нет выбора. «Джокер» у меня, и отнять его Мастер не может, между нами простреливаемая территория. Между мной и гранью миров – тоже, значит, и обходной маневр исключен. Ему придется выполнить обещание. Так что никаких фантазий, обычные тактические расчеты. На этот раз я все прокачал. Расслабься.

– Все, кроме одного, – буркнул Беляев. – Как ты узнаешь, что Мастер вытащил твоих друзей из Воздушной зоны? Дождешься их звонка по скайпу?