– Ты меня снова пытаешься в ресторан завлечь?

– Да, пытаюсь. Совместим приятное с полезным?

– Что ж, пожалуй, можно и совместить. Только ты, Андрей, шел бы с чашками к Наташе, а то она там засиделась одна.

Мы пили кофе и беседовали, как старые друзья. На вопрос Наташи, как продвигается мое расследование, я ответила, что кое-какие зацепки уже есть, но ни о чем определенном пока говорить не приходится. Андрей тактично помалкивал, украдкой поглядывая на часы.

Наташа заметила это и заторопилась домой, сказав, что ее ждет дочка. Она первая вышла в прихожую, Андрей же замешкался в комнате и поинтересовался вполголоса:

– Ну что, Таня, наш уговор в силе?

– Если насчет ресторана, то в силе.

– Тогда я отвезу Наташу и через полчасика за тобой заеду.

– Хорошо. Я пока переоденусь.

Распрощавшись с Наташей и закрыв за визитерами дверь, я стала собираться.

Мне хотелось выглядеть в этот вечер особенно хорошо. И я приложила к этому немало усилий.

Выбрала длинное облегающее черное платье с глубоким вырезом и к нему черные же туфли на высоченной шпильке. Благо, при росте моего спутника, мне не грозило выглядеть дылдой. Слегка подвила и уложила волосы. Надушилась любимыми французскими «L'Air du Temps». Все это великолепие дополняла тонкая золотая цепочка с изумрудом в кулоне.

* * *

Реакция Андрея с лихвой вознаградила меня за старания. Он, как оказалось, успел заскочить к себе и тоже переоделся – облачился в элегантный темно-серый костюм, в каком не зазорно было бы показаться и в элитном клубе. Да, с таким кавалером выйти в свет – одно удовольствие.

Андрей несколько секунд неподвижно взирал на меня, потом сказал:

– Я встречал немало красивых женщин, но с тобой, Танечка, ни одна не сравнится.

Все это уже начинало приедаться, похоже, он не собирался оставлять этот взятый с первой встречи идиотский тон.

– Знаешь, Андрей, чего я больше всего не люблю в мужчинах?

– И чего же?

– Грубой, беспардонной и примитивной лести. Так что ты уж, пожалуйста, имей это в виду на будущее.

Он немного помолчал, переваривая услышанное, потом совсем другим тоном ответил:

– Ладно, буду иметь в виду.

Мы сели в его машину.

– Куда бы ты хотела поехать?

– Выбор ресторана предоставлю тебе.

Вскоре мы подъехали к маленькому ресторанчику на набережной. Здесь я еще ни разу не бывала. Мы вошли в небольшой, красиво оформленный зал, где столы отделялись друг от друга перегородками, и над каждым из них висели светильники. Публика здесь была явно самая приличная. Не мелькали бандитские рожи, не раздавалось криков и брани. Было уютно и спокойно. Негромко звучала приятная музыка.

– Хорошее местечко, – одобрила я.

– Я так и думал, что тебе понравится. Это новый ресторан, о нем еще мало кто знает, поэтому и народу немного. А когда ты попробуешь, как здесь готовят, то будешь все гонорары здесь проедать.

– Может, и буду, но только не свои, – захотелось и мне пошутить.

– В этом я не сомневаюсь, – расхохотался Андрей.

Мы выбрали столик у окна. Там, за стеклом, вечерний город искрился тысячами разноцветных мерцающих огоньков, а внизу загадочно поблескивала черная водная гладь. Сказочное место. Какой он молодец, что привел меня сюда. Бокал красного вина, выпитый на пустой желудок, добавил еще больше волшебства в окружающую обстановку.

Не знаю, как Андрею это удалось, но я совершенно позабыла об обязанностях детектива. Я ощущала себя просто женщиной, красивой и желанной. Мы поглощали великолепные блюда, запивая их прекрасным вином, и мне и думать не хотелось ни о каких убийствах, подлогах, бомбах, частных домах с вонючими сортирами и прочей гнусности.

Пришлось сделать над собой усилие и напомнить себе и Андрею, для чего, собственно, мы здесь сидим. Я спросила, давно ли он знает Сергея.

– Мы друзья со школьной скамьи, – с готовностью начал рассказывать Андрей. Родители переехали в Тарасов с Украины, из Житомира, когда мне было четырнадцать лет. Учились с Серегой в одном классе. Потом, после школы, разошлись каждый своей дорогой. Учиться поступили, несколько лет не виделись. А три года назад встретились случайно. Начали общаться снова. И однажды решили открыть свое дело. Я его с Антоном познакомил. Мы-то с Серегой в этом деле профанами были, а у Антона опыт имелся. Он из Москвы приехал, где у него была фирма по недвижимости. Поначалу дела его шли хорошо, около шести лет. Но потом фирма прогорела. Оказалось, что партнер совершал незаконные сделки. Его накрыли и посадили. Антону удалось избежать тюрьмы, но остался он ни с чем. Вот и вернулся в родной город начинать с нуля.

– Так он из Тарасова?

– Да, только сразу после окончания школы уехал в Москву, поступил в институт, там и осел. Даже успел жениться и развестись. Ребенок у него там.

– Интересное совпадение. Все-то ему партнеры нечестные попадаются.

– Да не знаю, что и думать. Мы, когда наше дело начинали, целиком на его опыт полагались. И тоже поначалу дела в гору пошли. Мы даже хотели расширяться. А тут вдруг сразу столько всего: Серега погибает, и мы оказываемся банкротами.

– Антон, как я поняла, на Сергея грешит? А ты как думаешь?

Андрей надолго задумался, отодвинул тарелку, закурил.

– Не знаю я, Таня. Ты вот человек со стороны, для тебя мы все трое – возможные виновники. А я с ними почти три года работал, и ни одного ни разу ни в чем сомнительном не заметил. Вообще-то мне было бы легче думать, что это Антоновы делишки, но никаких доказательств «за» или «против» у меня нет. Зато Сергей в последнее время вел себя довольно странно. Часто отлучался, с кем-то по своему сотовому перезванивался. А когда спрашивали его, отмалчивался. Я думал, может, в семье проблемы. У Наташи здоровье слабое, то и дело по врачам, по санаториям – что-то с сердцем. Но Сергей был из тех людей, которые свои проблемы держат при себе, не любил обсуждать личные дела. А я, конечно, не настаивал, не лез в его жизнь. А теперь жалею. Вдруг ему помощь нужна была, поддержка, совет дружеский. Может, и прав Антон, мало ли в какие неприятности может попасть человек в наше время. То есть я хочу сказать, если действительно Сергей виноват в нашем банкротстве, то он сделал это не намеренно и сам стал жертвой каких-то обстоятельств. Никогда не поверю, что он был способен хладнокровно замыслить «кинуть» своих партнеров. Наташа тебя очень хвалила как детектива. Может, тебе и удастся что-нибудь раскопать. Да, вот еще что. У Наташи сейчас с деньгами туго, она мне сказала, что не смогла заплатить тебе задаток. Так вот, я решил сам твое расследование профинансировать. Ты не против?

Такой поворот меня немного озадачил. Деньги, они, конечно, и есть деньги, и не важно, кто мне их заплатит. Но все же было что-то неестественное в такой ситуации. Андрей Терентьев для меня один из трех основных подозреваемых, и получается, он будет платить, чтобы я под него же подкапывалась. Но, с другой стороны, если он хочет сам мне платить, зачем же лишать его этого удовольствия, а себя – реального заработка?