– Мистер Кардус приказал мне уволить тебя…

Улигор нервно потер жесткую щетину на подбородке и нахмурился, второй рукой нащупал клинок, приготовившись пустить его в ход. Все внутри его сжалось. «Неужели меня рассекретили, – подумал он. – Но если так… увольнением дело бы не закончилось! Здесь что-то другое!»

– Новенький разбил вазу. Сам понимаешь, в особняке собрано только самое неприлично дорогое…

Улигор выдохнул, опустив руку, тянущуюся к оружию. Ваза! Ну, конечно, подумал он, радуясь спасению от грозной опасности.

– К счастью, мистер Кардус не способен различать своих сотрудников, – с довольной улыбкой произнес Меригор и дружески похлопал ловца по плечу.

– Благодарю! Впредь я буду осторожней, – пообещал Улигор, догадавшись, к чему клонит его начальник.

– Осторожность тебе не помешает, – пробубнил Меригор.

Улигор, не расслышав его последней фразы, решил не переспрашивать и просто пожал ему руку. Тот одобрительно улыбнулся и удалился. Окончательно успокоившись, Улигор решил вернуться к поиску девочек. Он зашел на террасу, окинув взглядом присутствующих, но, не обнаружив близняшек, снова оказался на улице и столкнулся с какой-то девушкой.

Ловец поднял глаза и застыл на месте. Перед ним стояла Даша. Волосы ее были распущены и мягкими волнами лежали на плечах и груди. Щеки раскраснелись от мороза, а глаза сияли в свете переливающихся фонариков. Она извинилась и слегка улыбнулась от смущения.

Сердце Улигора стукнуло и на мгновение куда-то провалилось. Как бы ему хотелось сейчас сказать ей что-то простое и ласковое, нежно обнять! Всякое самообладание покидало его, но надо было держаться спокойно. Ничем не выдавая волнения, Улигор поклонился и, не оглядываясь, поспешил прочь.

Являясь бесспорно красивым и статным мужчиной, он никогда не был обделен вниманием противоположного пола, но ни одна женщина так и не смогла вызвать у него достаточный интерес, чтобы он пожелал бросить все к ее ногам и безоговорочно влюбиться.

Холодный и черствый, одинокий и печальный Улигор – таким его знали окружающие. Горе, нанесенное ему гибелью подопечной, было еще слишком свежо в его сердце. Но, встретив Дашу, он оттаял и ожил. Сомнений не оставалось: к этой девушке он испытывал трепетное и нежное чувство. И сейчас оно вновь проснулось, с новой силой застучало в висках, согрело теплом душу…

– Дарья! – услышала она свое имя сквозь шум, создаваемый громкой музыкой, доносящейся с улицы.

Даша обернулась, увидев Каула. Эльд улыбался и протягивал ей руку.

– Мистер Кардус в своей манере – слишком роскошно для такого праздника! – усмехнулась Даша, озираясь по сторонам.

– Вы полагаете, что достаточно изучили его персону?! – немного надменно произнес Каул и тут же улыбнулся.

– Порой мне кажется, что да… Но в ту же секунду у меня возникает обратное мнение.

– Действительно, он просто соткан из противоречий! – воскликнул Каул, разведя руками.

– Каул, вы давно знакомы с мистером Кардусом? – вдруг спросила Даша.

Эльд внимательно, с подозрением оглядел ее и нахмурился.

– С тех самых пор, когда был еще ребенком. Мой дядя и он – близкие друзья… А что? – осторожно ответил он.

– Как думаете, он мог солгать?

Лицо Каула преобразилось, а глаза засияли. Он вскинул подбородок и с уверенностью произнес:

– Мистер Кардус всегда говорит правду, не боясь и не задумываясь о реакции кого бы то ни было! Он может о чем-то умолчать, но, если поведал свои мысли, будьте уверены – мистер Кардус не лжет!

Даша разочарованно опустила глаза. Если до этого момента в ее сердце еще жила небольшая надежда, что Сенор не мог так поступить с ней и волшебниками, то сейчас слова Каула не оставляли шанса – Сенор пытался ее убить, Кардус не солгал.

От этого осознания по спине Даши пробежал холодок. Тот, на кого она надеялась больше всего, оказался предателем. А это значит – никто не придет ее спасать, никто не поможет вернуться домой. Волшебники, которые так отважно согласились сопровождать ее в Турим, так же, как и она, обмануты и наверняка схвачены… Кардусом или Сенором – не важно! Они просто стали разменной монетой в жестокой игре двух братьев, которые, похоже, совсем потеряли рассудок в борьбе за власть.

– Я вас чем-то расстроил? – с озабоченным видом спросил эльд, заметив ее грустный взгляд.

– Нет, – соврала Даша, попытавшись скрыть отчаяние за улыбкой.

– Хотите уйти отсюда? – заговорщически шепнул Каул.

Заметив смущение, эльд нежно заглянул в ее глаза, и сердце ее, как в момент их первой встречи, вновь сжалось от волнения. Даша будто очнулась от мрачных мыслей, позволив себе находиться здесь и сейчас, не забегая вперед, не обдумывая планов по возвращению домой.

– Да! – воскликнула она после небольшой паузы.

Каул взял ее под руку, и вместе они зашагали по аллее, освещенной светом луны.

– Куда мы идем? – с опаской спросила Даша, оглядываясь.

Особняк и торжествующая толпа волшебников остались позади, и огоньки, украшавшие веранду, сиротливо замерцали в темноте ночи, превратившись в крошечные серебристые точки. Каул ничего не ответил, он лишь приложил указательный палец к губам и улыбнулся. Отвернувшись и совершив несколько магических манипуляций, он пригласил Дашу войти в светящиеся ворота, напоминавшие очертаниями большую хрустальную подкову…

– Вы уверены, что мистер Кардус это одобрит?! – робко произнесла Даша.

– В крайнем случае скажите, что я вас похитил! – усмехнувшись, воскликнул эльд.

Она зажмурилась и шагнула вперед, ощутив тепло. Словно лучи солнца, пробившиеся сквозь ночное небо, мощным потоком ударили ей в лицо. Открыв глаза, Даша застыла на месте, не веря глазам – перед ней простиралось зеленое лоснящееся поле кукурузы.

Стоял летний день, и слева сверкала и ослепляла водная гладь небольшого водоема, справа – трепетал от несильного, но настойчивого ветра пушистый, густой лес. Над водой, словно вертолетики, порхали крупные серебристо-голубые стрекозы и разноцветные бабочки. И только жужжание пчел да крики птиц над головой нарушали тишину.

– Я знаю это место… – прошептала Даша, задыхаясь от волнения.

Не смея смотреть в глаза, Каул робко взял ее за руку, и это невинное прикосновение заставило Дашу трепетать. Состояние полного покоя вкупе с волнующими пейзажами и звуками природы в один миг накрыли ее с головой. Она опустила глаза, подставив лицо солнцу, и улыбнулась.

– Здесь я была по-настоящему счастлива, – зашептала Даша.

Открыв глаза, она вдруг обнаружила себя в легком синем платьице в мелкий цветочек и белых сандалиях на босу ногу. Чудеса – и только! Эльд тоже выглядел совершенно обычно – в льняной рубашке и шортах.

– Я часто приезжала сюда в детстве и позже, когда уже училась в университете, убегала в этот райский уголок от проблем городской жизни.