– Может быть, потому, что не так уж и хотелось?!

– Еще одно оправдание!

– Я не понимаю…

Кардус вздохнул и положил руку на плечо Даши, заглянув в ее глаза.

– Вам приходится бороться с самими собой за собственные желания!

Даша в очередной раз попыталась ему возразить, но не нашлась что сказать и, вздохнув, просто уныло покачала головой.

– Пойдемте! Я хочу вам кое-что показать.

Кардус взял ее под руку и открыл одну из дверей. Даша послушно шагнула за ним, оказавшись в помещении с высокими потолками, вдоль и поперек заставленном бесчисленными стеллажами со светящимися баночками.

Переливаясь тончайшими оттенками красок от ярко-золотого до нежно-розового и золотисто-бирюзового, они мерцали и, постепенно смешиваясь с вихрем теней, сливались в один ослепляющий сгусток в виде огромного шара. Повсюду у стеллажей стояли лестницы, а волшебники в серых одеждах что-то перебирали на полках и протирали пыль.

– Что это? – спросила Даша, оглядываясь по сторонам.

– Это забытые желания, моя дорогая… Но они все еще борются! – ответил Кардус, и лицо его неожиданно исказила недовольная гримаса.

Мимо, толкая впереди себя тележку с пустыми банками, прошел мужчина, не поднимая глаз.

– А эти уже не исполнятся никогда! – воскликнул Кардус.

Он выхватил из тележки первую попавшуюся баночку и, поднеся ее к глазам, прочитал надпись на непонятном для Даши языке.

– Любо-овь… – протянул он.

– Я думала, такие желания не умирают, – прошептала Даша.

– Они рождаются и умирают вместе с вами… – с серьезным видом произнес он, разбив банку об пол.

Даша поморщилась.

– Хотя я не верю в любовь! – с уверенностью сказала она.

Кардус приподнял бровь, делая вид, что удивлен. Затем улыбнулся и, схватив с полки еще одну банку, произнес:

– Никто не верит! Только все о ней мечтают! – Он протянул Даше светящуюся склянку и рассмеялся: – Угадал?

Она взяла ее и вопросительно посмотрела на волшебника.

– Это ваше, душа моя…

– Равнодушие убивает любовь, – неожиданно сказала Даша, вероятно вспомнив о чем-то личном.

– Да, я согласен. Равнодушному человеку наплевать на чувства близкого и на все происходящее. Безразличие убивает любовь, уничтожает желания и мечты и в конечном счете ведет к разрыву отношений. Но это вовсе не значит, что вы теряете способность полюбить кого-то другого.

– А вы говорите, что разочарованы в людях…

– Любовь – это единственное, что все еще держит ваш мир.

– По-моему, это весомый аргумент…

– Чтобы не разочаровываться?

– Вы меня поняли, мистер Кардус.

– А вы?… Вы не разочарованы? – неожиданно для Даши спросил он, застав ее врасплох.

– У меня еще есть надежда, – ответила она после небольшой паузы.

Мистер Кардус улыбнулся и, подумав, добавил:

– Недавно у меня состоялся разговор с одним человеком. Я сообщил ему, что, как только его желание будет исполнено, пострадают другие люди. Как вы думаете, Дарья, он отказался от мечты?

Даша пожала плечами, а Кардус отрицательно покачал головой и снова улыбнулся:

– Я дал ему время подумать…

Глаза Даши заблестели. Искренность Кардуса все больше и больше впечатляла ее, и она уже не могла не доверять ему. Даша вдруг ощутила странное чувство к своему похитителю, похожее на человеческую симпатию. Скорее всего, Дашу подкупила его честность, простота и склонность к разумным размышлениям.

– Я уверена, он поменяет решение.

– Вы слишком наивны, душа моя!

– Просто я не хочу верить в это…

– Но это так! Люди эгоистичны по своей натуре.

– А вы нет? – спросила Даша, заметив, как изменилось выражение его лица: улыбка мгновенно превратилась в недовольную гримасу.

Он отвел взгляд и через мгновение ответил:

– Кто подумает о тебе, если не ты сам?! Вы пытаетесь уколоть меня, выставив себя в хорошем свете. Но как поступили бы вы? Кто важнее – вы или посторонние люди?

– Если бы от меня зависела чья-то жизнь…

– Себе не лгите! Пожалуйста…

– Я точно знаю, что отказалась бы от своего желания! Не пытайтесь доказать мне обратное! – глядя в глаза Кардусу, сказала Даша неожиданно громким твердым голосом, что несколько удивило его.

Он рассмеялся, лицо его вдруг ожесточилось, вытянулось от гнева, и то невольное уважение, почти восхищение этим волшебником, которые Даша, как ей показалось, совсем недавно почувствовала к нему, мгновенно исчезло. Острое отвращение к его персоне вдруг вспыхнуло в ее сердце, выплеснулось наружу – как могла она допустить мысль о том, что он может быть ей приятен?

– Ну вот, моя дорогая, вы снова меня ненавидите.

Даша поспешно отвела взор и уставилась в пол, ничего не ответив.

– И это правильно… – прошептал Кардус, уводя ее из помещения.

– Зачем вам это? – спросила она, оказавшись в коридоре.

Кардус прикрыл дверь и сделал вид, что не расслышал вопрос.

– Вы все еще хотите продолжать экскурсию по Министерству?

Даша кивнула.

– Прошу вас, моя дорогая! – Кардус указал на соседнюю дверь.

– Мистер Кардус… Зачем вам все это нужно? – повторила Даша.

– О чем вы, свет мой?

– Зачем вы похитили меня? Зачем пытались убить моих спутников?

Кардус на мгновение закрыл глаза и отвернулся от Даши.

– Этот мир слишком мал для меня, – прошептал он и, развернувшись, громко добавил: – Я никого не пытался убить! Это был Сенор.

– Сенор?! Министр?! – вспыхнула Даша.

– Министр – я! – закричал Кардус, размахивая руками. Лицо его побелело, злые глаза вдруг забегали, поменяли цвет, а зрачки расширились до невероятных размеров.

Даша вздрогнула – тяжелый взгляд Кардуса больше, чем слова, напугал ее. Попятившись назад, она наткнулась на дверь, которая тут же открылась. Покачнувшись и с трудом удерживая равновесие, она инстинктивно взмахнула руками и чуть не рухнула на пол.

Кардус часто-часто заморгал. Его пронизывающие глаза, в которых минуту назад бушевал свирепый огонь, постепенно приобретали новое, почти нежное выражение – из темных, неестественно больших они становились все более светлыми, излучая доброту и искренность. Мистер Кардус подал руку Даше, аккуратно поддержав ее. Она осторожно приняла его помощь, не решаясь смотреть в лицо.

– Прошу простить меня, дорогая. Я не хотел напугать вас.