– Добрый вечер, господин Панфилов! – Голос у незнакомца оказался на удивление приятным. – Я – Иннокентий Липай… Разрешите войти?

Всю свою сознательную жизнь Иннокентий Липай стремился к совершенству. Может быть, поэтому в свои тридцать пять лет еще ни разу не был женат. Ну не попадалась ему та единственная женщина, с которой он согласился бы прожить бок о бок до глубокой старости. Не попадалась, хоть тресни. Нельзя сказать, что Иннокентий Липай бездействовал. Он искал «мисс совершенство» везде, где было возможно. В определенных кругах за ним прочно закрепилась слава ловеласа. Или, проще говоря, бабника. Почти каждую ночь он спал не один, но все его подружки были, по мнению Иннокентия, одноразовыми. Среди них попадались не только молоденькие дурехи, которые понятия не имели, кто такие Феллини, Сартр или Пикассо, но и вполне умные, самодостаточные женщины, у которых был свой бизнес и которых совершенно не интересовали его доходы. Но все это было не то, типичное не то…

Иннокентий, прекрасно осознавая, что ему давно пора жениться – как-никак уже тридцать пять стукнуло, да и родители устали ждать внуков, – все время находил сотни причин, удерживающих его от этого серьезного шага. Проблемы с «крышей», проблемы с конкурентами, проблемы с налогами, финансовый кризис девяносто восьмого – ну разве можно подвергать свою будущую жену и детей столь серьезной опасности, как неустойчивое финансовое положение? Вот все более-менее образуется, и тогда он точно женится, а может, даже и повенчается в церкви. Чтоб уж в самом деле прожить вместе до глубокой старости и умереть в один день…

Все эти отговорки срабатывали до того самого мгновения, пока на одной из светских тусовок Иннокентий Липай не увидел Дашу Сухомлинову. В клуб ее притащил Жека, его непутевый братец, который, как оказалось, учился с Дашей в одном классе. Эта девушка не была красавицей в общепринятом смысле этого слова. Слишком белая кожа, покрывающаяся румянцем по поводу и без повода, голубые глаза, чуть коротковатый нос, не слишком густые брови и ресницы – да любая танцовщица из самого зачуханного стриптиз-бара на Дашином фоне смотрелась бы королевой. Но что-то в ней было такое, что сразило его наповал. Как только Жека познакомил его с Дашей, сердце Липая затрепыхалось, как выброшенный на берег карась. «Это судьба!» – подумал тогда он. Его не смутило даже то, что Дашин отец ворочает миллионами, хотя до недавнего времени он старался избегать богатых наследниц. Разговаривая с Дашей, Иннокентий представлял, как здорово они будут смотреться вместе: он – в черном смокинге, она – в подвенечном платье с тянущейся по земле фатой. И какие симпатичные карапузы могут у них получиться – белокурые ангелочки с короткими вздернутыми носиками и пухлыми пальчиками.

Увы, его мечты так и остались мечтами. Нет, подвенечное платье с длинной фатой Даша все-таки надела, но на том самом месте у алтаря, где должен был находиться он сам, стоял совсем другой мужчина – его лучший друг Сашка Михайлов. Липай отказался быть свидетелем, но на свадьбу все-таки пошел. Его, правда, хватило лишь на полчаса – больше нервы не выдержали. Смывшись по-английски, он отпустил своих охранников и уехал кататься по ночной Москве. В конце концов, винить ему было совершенно некого – Даша сама сделала свой выбор. Иннокентий не мог понять только одного – каким образом Сашке удалось завоевать ее сердце?

Михайлова он знал как никто другой и всегда поражался его нахальству и беспринципности. Сколько раз еще в школе Михайлов подставлял его по-черному, после чего Иннокентий давал себе слово больше не связываться с этим подлецом. Но стоило Сашке дружески улыбнуться, хлопнуть его по плечу и спросить: «Липай, ты чего?», как злость куда-то улетучивалась. Нет, Михайлов не был наивным простачком, хотя все время косил под такого. И если ставил перед собой цель, то добивался ее любыми средствами. Он умело пользовался тем, чем щедро наградила его природа, – очаровательной улыбкой, бархатным голосом, ямочками на щеках, мужественным подбородком, непорочным взглядом.

В институте они продолжали дружить по инерции. Сашка бросился делать карьеру по комсомольской линии. На последнем курсе, испытывая острую нужду в деньгах, пытался организовать что-то типа подпольного кооператива. Своей идеей он надеялся увлечь и Иннокентия. Да, тогда Иннокентий был ему нужен позарез. И не так он сам, как его папа-дипломат, у которого имелись огромные связи и возможности. Но к тому времени Иннокентий уже научился противостоять Сашкиному обаянию и сказал свое твердое: «Нет!» И слава богу, потому как Сашка едва не прогорел на своем сомнительном бизнесе.

После института их дороги разошлись – каждый занялся своим делом. К середине девяностых каждый из них имел свой бизнес и определенное положение в обществе. Но каждый шел к цели своей дорогой. Нельзя сказать, что Иннокентию приходилось всего добиваться самому – помогли и связи отца, и родственники матери, живущие за границей. Но вот Сашка переплюнул его по всем статьям. Для начала женился на дочери номенклатурного работника, девице некрасивой, но весьма эмансипированной. Этот брак был недолгим, но плодотворным – благодаря связям тестя Михайлов по дешевке выкупил у государства несколько «неперспективных» заводиков, производивших продукты питания. Затем, когда тестя сместили с должности, быстро развелся с его дочерью, уличив ее в измене, и стал полновластным хозяином всего. Благо в свое время, чтобы не делить имущество, оформил покупку недвижимости на своих дальних родственников.

Впрочем, такие ходы в российском бизнесе не считались криминалом. Но, узнав об этой нехорошей истории, Иннокентий стал относиться к Сашке настороженно. Раз в неделю они встречались на теннисном корте, раз в месяц ходили в сауну с девочками. Все считали их близкими друзьями. Все, кроме Иннокентия…

* * *

– Иннокентий Липай? – Константин криво усмехнулся. – Как же, наслышан…

Признаться честно, он представлял Липая несколько другим. Более озлобленным, что ли? Или менее мужественным… По рассказам Даши выходило, что Кешка Липай – закоренелый неудачник по жизни. И что его главная цель – любым способом уничтожить своего бывшего дружка Михайлова. И именно ради этого он пошел на все – на убийство, похищение, подлог. Но стоящий перед Константином человек не производил впечатление неудачника. Скорее наоборот – он был спокоен, решителен и хладнокровен.

– Так мне можно пройти? – повторил свой вопрос Липай, не двигаясь с места.

Константин равнодушно пожал плечами.

– Зачем проходить-то?.. Давайте, шлепайте меня прямо здесь, на пороге.

Липай удивленно вскинул брови. На его лице промелькнуло недоумение.

– С чего это ты решил, что я пришел сюда за этим? Мне надо поговорить с тобой.

Константин посмотрел на Липая оценивающим взглядом – или ему показалось, или в голосе незваного гостя в самом деле проскользнули просительные нотки. Похоже, Липай появился здесь с самыми благими намерениями. Более того, он был заинтересован в этом визите гораздо больше, чем сам Константин, и не скрывал этого.

– Хочешь поговорить?.. Ладно, проходи! – Он отступил назад, пропуская Липая в прихожую. Тот, бросив охранникам через плечо: «Ждите меня здесь!», шагнул за порог и аккуратно прикрыл за собой дверь.