Я прыгала на носочках, чуть ли не танцуя от счастья.

– Идите, я догоню, – крикнул он им.

Некоторые подняли брови, но все же оставили нас одних, исчезнув в парадных дверях. Я открыла было рот, но не знала, с чего начать, потому сказала первое, что пришло на ум:

– Что ты здесь делаешь?

– Черт его знает, – устало ответил он, чем несказанно удивил меня. – Я должен был отчитаться перед твоим господином.

– Моим… кем? – тут до меня дошло, и я расплылась в широкой улыбке. – Это ты нашел стадо Морозова! Мне стоило догадаться.

Он не ответил на мою улыбку. Он даже не смотрел на меня. Просто отвернулся и сказал:

– Мне пора.

Я пораженно уставилась на него, мой восторг таял на глазах. Значит, я была права. Мал забыл обо мне. Вся злость и неуверенность, которые я чувствовала последние пару месяцев, накатили с новой силой.

– Прости, – холодно сказала я. – Мне жаль, что потратила твое драгоценное время.

– Я этого не говорил.

– Нет-нет, я понимаю. Ты даже на мои письма не отвечал. С чего бы тебе болтать со мной, когда тебя ждут настоящие друзья?

Он нахмурился.

– Я не получал никаких писем.

– Ну, конечно, – сердите бросила я. Он вздохнул и потер лицо.

– Нам приходится постоянно перемещаться, чтобы выследить стадо. Мое подразделение почти не контактирует с полком.

В его голосе слышалась жуткая усталость. Я присмотрелась к нему и увидела, как сильно он изменился. Под его голубыми глазами обозначились темные круги. Вдоль небритого подбородка появился длинный шрам. Он все еще был Малом, но в нем появилась незнакомая мне прежде ожесточенность.

– Ты не получал мои письма?

Он покачал головой все с тем же далеким выражением на лице. Я не знала, что и думать. Мал никогда мне не врал, и как бы я сейчас ни злилась, сомневалась, что он лжет. Я помедлила.

– Мал, я… ты можешь остаться, хоть ненадолго? – в моем тоне слышалась мольба, и я ненавидела себя за это, но мысль о его отъезде претила мне гораздо больше. – Ты даже не представляешь, каково мне здесь.

Он грубо хохотнул.

– Мне и не нужно представлять. Я видел твою маленькую демонстрацию в бальном зале. Очень впечатляюще.

– Ты видел меня?

– Именно, – резко ответил он. – Ты хоть понимаешь, как сильно я о тебе беспокоился? Никто не знал, что с тобой случилось, что с тобой сделали. До тебя было невозможно добраться. Ходили слухи, что тебя пытали. Когда капитану понадобились солдаты для отчета Дарклингу, я, как идиот, вызвался, чтобы получить шанс увидеться с тобой.

– Правда? – в это было сложно поверить, ведь я приучила себя к мысли, что Мал равнодушен ко мне.

– Да, – прошипел он. – И что я обнаруживаю? Ты в целости и сохранности, танцуешь и флиртуешь, как какая-нибудь маленькая принцеска!

– Я вижу, ты разочарован! – прорычала я. – Уверена, Дарклинг может организовать для меня розги и раскаленные угли, если тебе станет лучше от этого.

Мал нахмурился и отпрянул от меня. Слезы раздражения обжигали мне глаза. Почему мы ссорились? В порыве отчаяния я положила ладонь на его руку. Его мышцы напряглись, но он не сбросил ее.

– Мал, я ничего не могу поделать с тем, как все сложилось. Я не просила об этом.

Он посмотрел на меня и быстро отвернулся. Я почувствовала, как он чуть расслабился.

– Я знаю, – и снова в его голосе прозвучала ужасная усталость.

– Что с тобой произошло? – прошептала я.

Он не ответил, уставившись в темноту коридора. Я подняла руку и прикоснулась к его небритой щеке, ласково поворачивая его лицом к себе.

– Расскажи мне.

Мал закрыл глаза.

– Не могу.

Я провела пальцами по шраму на подбородке.

– Женя могла бы убрать его. Она может… – я тут же поняла, что сказала что-то неправильное. Его глаза распахнулись.

– Меня не нужно исправлять, – резко ответил он.

– Я не это имела в виду…

Он отвел мою руку со своего лица, крепко сжал ее и впился в меня взглядом своих голубых глаз.

– Алина, ты счастлива здесь?

Вопрос сбил меня с толку.

– Я… не знаю. Иногда.

– Ты счастлива с ним?

Не нужно было уточнять, кого Мал имел в виду. Я открыла рот, но не знала, что ответить.

– На тебе его эмблема, – подметил парень, мельком взглянув на золотой кулон на моем вырезе. – И его цвет.

– Это просто одежда.

Его губы изогнулись в циничной ухмылке, настолько отличавшейся от знакомой и любимой улыбки, что я почти отшатнулась.

– Ты сама в это не веришь.

– Какая разница, что я ношу?

– Одежда, драгоценности, даже твой вид. На тебе его клеймо.

Слова подействовали на меня, как пощечина. На щеки прокрался проклятый румянец. Я выдернула пальцы из его ладони и скрестила руки на груди.

– Все не так, – прошептала я, но не осмелилась встретиться с ним взглядом. Казалось, Мал видит меня насквозь, читает все лихорадочные мысли о Дарклинге, которые когда-либо приходили мне в голову. Но по пятам за стыдом последовала ярость. Ну и что, если он знает? Какое право он имеет судить меня? Скольких девушек он зажимал в темноте?

– Я видел, как он смотрит на тебя.

– Мне нравится, как он смотрит на меня! – почти крикнула я.

Парень покачал головой с горькой улыбкой на губах. Мне хотелось стереть ее с его лица.

– Просто признай это, – прошипел он. – Ты в его власти.

– И ты тоже, Мал, – набросилась я в ответ. – Мы все в его власти!

Это заставило его перестать ухмыляться.

– Неправда, – яро ответил парень. – Не я. Никогда.

– О, неужели? Разве тебе не надо сейчас где-то быть, Мал? Разве тебе не дали новые приказания?

Он выпрямился, его выражение ожесточилось.

– Да. Именно так, – он резко развернулся и вышел.

С минуту я просто стояла на месте, дрожа от гнева, а затем побежала к дверному проему. Я добежала до последней ступеньки лестницы и только тогда смогла остановиться. По щекам текли слезы. Я хотела догнать его, забрать свои слова назад, умолять остаться. Но я всю жизнь бегала за Малом. А сейчас я замерла в темноте и позволила ему уйти.

Лишь оказавшись в своей комнате и заперев дверь на замок, я дала волю рыданиям. Скользнула на пол, прижавшись спиной к кровати, и обхватила руками колени, пытаясь не впасть в истерику. К этому моменту Мал наверняка уже покинул дворец и ехал обратно в Цибею, чтобы присоединиться к остальным охотникам на стадо Морозова. Расстояние, увеличивающееся между нами, казалось осязаемым.