– Вот! – воскликнула она с триумфом. Затем вручила мне зеркальце и развернула, чтобы я могла оценить ее работу. Подруга собрала половину моих волос в замысловатый пучок. Вторая половина каскадом опускалась мне на плечи сверкающими волнами. Я улыбнулась и обняла ее.

– Спасибо! Ты великолепна.

– А что толку, – проворчала она. Как так получилось, что Женя влюбилась в кого-то столь серьезного, тихого и явно не замечающего ее красоту? Или это и есть причина, по которой ей приглянулся Давид? От этих мыслей меня отвлек стук в дверь. Я практически побежала открывать ее. Меня накрыла волна облегчения, когда я обнаружила на пороге двух служанок с коробками в руках. До этого момента я не осознавала, как сильно меня волновало, когда мне принесут мой кафтан. Я положила самую большую коробку на кровать и сняла крышку.

Женя взвизгнула, а я просто застыла при виде содержимого. Увидев, что я не могу пошевелиться, девушка потянулась к коробке и достала струящийся черный шелк. Рукава и ворот были обшиты тончайшим золотом и блестели от крошечных угольных бисеринок.

– Черный, – прошептала Женя.

Его цвет. Что бы это значило?

– Смотри! – ахнула она.

Вырез мантии был пронизан черной бархатной лентой, с которой свисал маленький золотой кулон: солнце в затмении, символ Дарклинга. Я прикусила губу. На этот раз он решил выделить меня из толпы, и я ничего не могла с этим поделать.

Я почувствовала легкую обиду, но она быстро сменилась радостью. Интересно, он выбрал для меня этот цвет после ночи у озера или раньше? Пожалеет ли он, увидев меня в нем сегодня? Не время думать об этом. У меня не было особого выбора, если, конечно, я не хотела пойти на бал голой.

Я зашла за ширму и надела новый кафтан. Шелк приятно холодил кожу, пока я пыталась застегнуть крошечные пуговицы. Когда же я вышла, Женя расплылась в улыбке.

– Ох, так и знала, что тебе пойдет черный, – она схватила меня за руку. – Пошли!

– Я даже не обута!

– Просто пошли!

Она протащила меня по коридору и распахнула какую-то дверь без стука. Зоя вскрикнула. Девушка стояла с расческой в руке посреди своей спальни, на ней был синий шелковый кафтан.

– Простите! – воскликнула Женя. – Но нам нужна эта комната. Приказ Дарклинга!

Прекрасные глаза Зои угрожающе сузились.

– Если ты думаешь… – начала она, но тут заметила меня. Ее лицо побледнело, а рот широко открылся.

– Вон! – скомандовала Женя.

Девушка закрыла рот и, к моему удивлению, покинула комнату без дальнейших препираний.

Женя захлопнула за ней дверь.

– Что ты делаешь? – оторопело спросила я.

– Я подумала, что тебе неплохо было бы посмотреть на себя в нормальном зеркале, а не в том бесполезном на твоем столике. Ну, а если говорить откровенно, я просто хотела полюбоваться выражением лица этой стервы, когда она увидит тебя в цвете Дарклинга.

Я не могла сдержать ухмылки.

– Это было чудесно.

– Не так ли? – мечтательно протянула Женя.

Я повернулась к зеркалу, но Женя схватила меня и посадила за столик Зои, после чего начала копаться в разных ящиках.

– Женя!

– Да погоди ты… ага! Так и знала, что она красит ресницы! – девушка достала маленькую баночку с черной сурьмой. – Можешь призвать немного света, чтобы я могла работать?

Я вызвала теплое сияние, чтобы Женя лучше видела, и пыталась быть терпеливой, пока она заставляла меня поднимать, опускать глаза, смотреть влево, вправо.

– Идеально! – сказала она по окончании. – Ох, Алина, ты выглядишь той еще соблазнительницей!

– Ну да, – я выхватила у нее зеркало и улыбнулась. Грустная больная девочка с впалыми щеками и костлявыми плечами исчезла, а ее место заняла девушка-гриш с блеском в глазах и волнистыми бронзовыми локонами. Черный шелк обтягивал мои новоприобретенные формы и двигался, как сшитые вместе тени. Женя сотворила чудо с моими глазами: они выглядели темными и даже немного кошачьими.

– Украшения! – воскликнула девушка, и мы побежали в мою комнату мимо кипящей Зои.

– Вы закончили? – рявкнула она.

– Перерыв на минуту, – сердито ответила я, а Женя очень не по-девичьи фыркнула. В других коробках мы нашли золотые шелковые туфли, мерцающие бусы, золотые серьги и муфту из густого меха. Когда я была готова, то окинула себя взглядом в маленьком зеркале над умывальником. Я выглядела экзотично и загадочно, будто надела одежду какой-то другой, куда более стильной девушки.

Я повернулась к Жене и заметила обеспокоенное выражение на ее лице.

– Что такое? – спросила я, внезапно почувствовав неуверенность.

– Ничего, – улыбнулась она. – Ты прекрасно выглядишь. Правда. Но… – ее улыбка дрогнула. Она потянулась и подняла золотой кулон на моем вырезе. – Алина, Дарклинг мало кого замечает из нас. Мы всего лишь мгновения в его долгой жизни, о которых он вскоре забудет. Не думаю, что это так уж плохо. Просто… остерегайся.

Я удивленно уставилась на нее.

– Чего?

– Властных мужчин.

– Женя, – я решила задать вопрос, пока мне хватало на то смелости, – что произошло между тобой и королем?

Она потупила взгляд в носки своих атласных туфель.

– Короля связывают тесные отношения со многими служанками, – она пожала плечами. – Я, по крайней мере, заработала на этом парочку драгоценностей.

– Ты же не всерьез…

– Нет, – она задергала себя за сережку. – Самое печальное, что об этом все знают.

Я приобняла ее рукой.

– Это не имеет значения. Ты лучше их всех вместе взятых.

Она вяло сымитировала свою уверенную улыбку.

– О, я в курсе.

– Дарклинг должен был что-то сделать, – продолжила я. – Он должен был тебя защитить.

– Он это и сделал, Алина. Больше, чем ты думаешь. Кроме того, он такой же раб прихотей короля, как и все мы. По крайней мере, пока.

– Пока?

Она быстро сжала мою руку.

– Давай не будем обсуждать сегодня столь опасные темы. Пойдем, – ее необыкновенное лицо осветилось умопомрачительной улыбкой. – Я отчаянно нуждаюсь в шампанском!

И с этим она грациозно выскользнула из комнаты. Я хотела рассказать ей больше. Я хотела расспросить, что она имела в виду, говоря о Дарклинге. Я хотела ударить короля молотком по голове. Но Женя была права – все проблемы можно решить завтра, поэтому я последний раз взглянула в зеркало и поспешила в коридор, оставляя свои тревоги и предупреждения Жени позади.

* * *

Мой черный кафтан вызвал большой переполох в купольном зале. Мария, Надя и другие эфиреалки, одетые в синие шелка и бархат, окружили нас с Женей. Та попыталась ускользнуть, как обычно, но я быстро вцепилась в ее руку. Если на мне цвета Дарклинга, я собиралась воспользоваться этим и держать подругу поблизости.