Я почувствовала, что мы отдаляемся еще больше, чем за все одинокие месяцы до этой встречи, и потерла шрам на ладони.

– Вернись, – прошептала я, мое тело сотрясалось от новых всхлипов. – Вернись.

Но он не станет. Я практически приказала ему уехать. Наверное, мы уже никогда не увидимся, и от этого было невыносимо больно. Не знаю, сколько я просидела так в темноте. В какой-то момент послышался тихий стук в дверь. Я выпрямилась, пытаясь приглушить свои рыдания. Что, если это Дарклинг? Я не хотела его видеть, объяснять свои слезы, но что-то делать надо было, поэтому я поднялась на ноги и открыла дверь. В мое запястье мертвой хваткой вцепилась костлявая рука.

– Багра? – спросила я, вглядываясь в женщину за дверью.

– Пошли, – она потянула меня за руку и оглянулась через плечо.

– Оставьте меня в покое, – я попыталась вывернуться, но она оказалась поразительно сильной.

– Девчонка, сейчас же иди за мной! – сплюнула она. – Быстро!

Может, дело было в ее напряженном взгляде или страхе в глазах, или я просто привыкла следовать ее указаниям, но я последовала за ней из комнаты. Она закрыла за нами дверь, продолжая цепляться за мою руку.

– Что такое? Куда мы идем?

– Молчать!

Вместо того чтобы повернуть направо к главной лестнице, она потащила меня в противоположную сторону коридора. Нажала на панель в стене и открыла потайную дверь, толкнув меня внутрь. У меня не было сил с ней бороться, поэтому я, спотыкаясь, поплелась по спиральной лестнице вниз.

Каждый раз, когда я оглядывалась, она подталкивала меня. Дойдя до последней ступеньки, Багра шагнула вперед и повела меня по узкому коридору с каменным полом и гладкими деревянными стенами. Он выглядел почти голым на фоне других коридоров Малого дворца, так что я решила, что мы воспользовались служебной лестницей.

Багра снова схватила меня за руку и втянула в темную пустую комнату. Зажгла единственную свечу, заперла дверь и задвинула засов, затем пересекла комнату и встала на цыпочки, чтобы задернуть шторы на крошечном подвальном оконце.

Комната была скудно обставлена: узкая кровать, простой стул и умывальник.

– Держи, – она кинула мне стопку одежды. – Переоденься.

– Я слишком устала для занятий, Багра.

– Больше не будет занятий. Ты должна покинуть дворец. Сегодня.

Я заморгала.

– О чем вы?

– Я пытаюсь спасти тебя от рабства. Быстро переодевайся!

– Багра, что происходит? Зачем вы привели меня сюда?

– У нас мало времени. Скоро Дарклинг найдет стадо Морозова. Он найдет оленя.

– Я знаю, – сказала я и подумала о Мале. Мое сердце заныло, но я не могла побороть легкое самодовольство. – Я думала, вы не верите в стадо Морозова.

Она отмахнулась от моих слов.

– Это я ему так сказала. Надеялась, что он забросит поиски оленя, если посчитает это просто деревенской небылицей. Но если Дарклинг доберется до него, его уже ничто не остановит.

Я раздраженно всплеснула руками.

– От чего не остановит?

– От использования Каньона в своих корыстных целях.

– Ясно. Может, он и летний домик планирует там построить?

Багра дернула меня за запястье.

– Это не шутка! – в ее голосе слышались незнакомые нотки отчаяния, а хватка на моей руке причиняла боль. Что с ней такое?

– Багра, может, вам стоит сходить в лазарет…

– Я не больна и не безумна! – рявкнула женщина. – Ты должна выслушать меня.

– Так начните нормально изъясняться! Как можно использовать Каньон в своих целях?

Она склонилась ко мне, ее костлявые пальцы впились мне в кожу.

– Сделав его больше.

– Ну да, – протянула я, пытаясь вырваться из ее хватки.

– Земля, которую охватывает Неморе, была когда-то зеленой, богатой и плодородной. Теперь она мертвая и бесплодная, кишащая монстрами. Дарклинг раздвинет ее границы на север к Фьерде и на юг к Шухану. Те, кто не преклонится перед ним, будут наблюдать, как их королевство превращается в безлюдную пустошь, а подданных пожирают хищные волькры.

Я в ужасе уставилась на нее, шокированная подобной фантазией. Старуха явно лишилась разума!

– Багра, – ласково начала я, – по-моему, у вас жар. – «Или вы полностью съехали с катушек». – Если мы найдем оленя, то все будет хорошо. Я помогу Дарклингу уничтожить Каньон.

– Нет! – вскрикнула она, едва не взвыв от злости. – Он никогда не планировал его уничтожать! Каньон – его детище.

Я вздохнула. Ну почему она выбрала именно сегодняшний вечер, чтобы потерять рассудок?

– Каньон сотворил Черный Еретик сотни лет назад. Дарклинг…

– Он и есть Черный Еретик! – яростно выпалила она в миллиметре от моего лица.

– Ну, конечно, – я с некоторым усилием освободилась от ее пальцев и прошла к двери. – Я найду вам целителя, а затем пойду спать.

– Посмотри на меня, девочка.

Я сделала глубокий вдох и повернулась, начиная терять терпение. Мне было жаль ее, но это уж слишком.

– Багра… – слова умерли в зачатке.

Из ладоней женщины струилась тьма, в воздухе плавали мотки чернильного мрака.

– Ты не знаешь его, Алина, – она впервые назвала меня по имени. – Но я знаю.

Я наблюдала, как темные спирали раскручиваются вокруг нее, и пыталась осознать, что происходит перед моими глазами. Вглядевшись в странное лицо Багры, я увидела объяснение своим вопросам. Я увидела тень однажды красивой женщины, родившей столь же прекрасного сына.

– Вы – его мать, – прошептала я.

Она кивнула.

– Я не сумасшедшая. Я единственная знаю, какой он настоящий и что замышляет на самом деле. Говорю тебе, ты должна бежать.

Дарклинг заявлял, что не знает силу Багры. Он солгал? Я потрясла головой, пытаясь прочистить мысли, разобраться во всем этом бреде.

– Это невозможно. Черный Еретик жил сотни лет назад.

– Он служил бесчисленному количеству королей, имитировал множество смертей, ждал своего часа и тебя. После того, как он захватит Каньон, никто не сможет ему противостоять.

Меня пронзила дрожь.

– Нет. Он сказал, что Каньон был ошибкой. Он считает Черного Еретика сущим злом.

– Каньон не был ошибкой, – Багра опустила руки, и роящаяся вокруг нее тьма растворилась. – Единственной ошибкой были волькры. Он не предвидел их появления, не задумывался, что энергия такого масштаба может сделать с простым человеком.

У меня скрутило живот.

– Волькры были людьми?