Она кивнула и протянула ему почти полный бокал. Пить ей расхотелось.

«Только не плачь!» – мысленно взмолился рыцарь. Для него это было бы крахом.

Эльза не плакала. Она просто устроилась поудобнее и молча смотрела на экран ноутбука, где расплывались какие-то круги и расходились диагонали на заставке проигрывателя. Звучала очередная красивая баллада о рыцаре на белом коне. Снова та же тема…

А, черт с ним! Лука лег рядом с ней и притянул девушку к себе. Она устроилась на его плече. Тихо. Робко. Без какого-либо кокетства. Просто жест доверия. Блин… Но ведь он и не хотел иного. Так?..

– Дети всегда взрослеют, – сказала она.

– К сожалению. – Он чуть улыбнулся. – Может, посмотрим кино?

С его собственной точки зрения, это было самое глупое, что он мог сказать. Но ничего другого в голову не пришло.

– А что у тебя есть? – Как ни странно, Эльзе такая идея понравилась.

– Ну… – Лука судорожно пытался вспомнить название хоть одного фильма. – «Ворон».

– Отлично.

И все! И никаких возражений и комментариев. Потрясающая девочка. Он кликнул на название соответствующей папки в ноутбуке…

Мачеха для Белоснежки

Эльза во многом была права. Все дело в волшебных сказках. И в том, что они крайне редко заканчиваются хорошо.

Лука слышал эту историю от Вульфа. Однажды Старший принял лишнего и рассказал… Как и все остальные его истории, эта тоже была крайне поучительной. Хотя бы потому, что старик ее стыдился.

У Вульфа был друг. Вернее, брат. Такой же Рыцарь, как и он сам. Один из лучших Рыцарей Двора. Он претендовал на роль Кея, сенешаля Короля. И парень получил заказ. Тогда еще с интернетом и электронной почтой было туго. Еще никто не спел: «Это мы придумали Виндоуз, это мы объявили дефолт…»

Ко Двору вполне банальным образом, посредством обычной почты, попало письмо. Некий немецкий обыватель обращался в одно из отделений конторы, замаскированное под элитную психиатрическую клинику. У немца были проблемы с дочерью. Девочка слыла первой красавицей в городе, была мила, добра и покладиста лет до шестнадцати. А потом начались проблемы. Чисто бытового характера.

Папаша женился. На одной знатной красотке, которая была всего лет на пять старше падчерицы. И девонька тут же начала с мамашей конфликтовать. Но вот проблема, мачеха была не совсем обычной дамой. Ведьма, естественно.

В результате конфликта в бедственном положении оказалась вся семья. Папик слег в больницу с сердечным приступом, при том, что у него никогда не наблюдалось проблем, связанных с кардиологией.

Дамы остались один на один. В результате младшая сбежала из дому и, по словам родителя, связалась с нехорошей компанией промистического толка. И папик к тому же подозревал, что эта компания как-то связана с его новой жинкой.

Вот такая вот банальная история.

Кей поехал в Германию. Оказался в маленьком чистеньком городке с аккуратными домиками и вымытыми с шампунем улочками. Начал разбираться, что к чему.

За мачехой, как выяснилось, и раньше водились грехи. Мелкие такие. Почти несущественные. То кому-то пожелала недоброе, то на кого-то посмотрела косо… С соответственными результатами, конечно. В общем, в том, кто такая эта дама по сути, сомневаться не приходилось.

Рыцарь стал разыскивать девчурку. И вот тут все оказалось не так просто. Ее держали в каком-то местном борделе. Вроде бы местные аборигены как-то связывали это место с именем мачехи.

Девица пребывала в весьма плачевном состоянии. Днем ее накачивали какой-то дрянью, и она спала беспробудным сном. А ночью обслуживала держиморд того сомнительного заведения, коих насчитывалось по «счастливому» числу семь.

Да, девицу явно надо было спасать. Загвоздка, как всегда, была в Избранности данной малышки. И в том, что никакой дрянью ее не опаивали. Обычное бытовое проклятье, насланное завистливой мачехой.

Посмотрев базы данных, порыскав по знаменитым дорогам Германии, как известно, лучшим в мире, рыцарь нашел подходящего принца.

Парень на самом деле был клерком в задрипанной конторе под Берлином. Но вот ведь! В его жилах текла королевская кровь! Пусть и нехило разбавленная бюргерской.

Парня доставили к основному месту действия. Указали на даму сердца и грамотно сказали: «Фас»…

В общем, тут рыцарю особо гордиться было нечем. Он просто вырубил одного из «гномов» и пустил парня на его место. Дальше природа взяла свое, а Кей… практически только свечку держал. Банальный секс снял проклятие.

Молодые вернулись в отчий дом, мачеха сделала ноги. Намечалась свадьба.

Рыцарь сам не знал, что задержало его в том городке. Вернее, сначала он просто завалился на какую-то пьянку, а вот потом…

Интуиция сработала, и помог звонок другу. Звонил Кей Вульфу. И тот по своей занудности поинтересовался: а где же ведьма?

Друг забеспокоился. Вульф приехал на помощь. А баба как сквозь землю провалилась.

Искали долго, да нашли не то, что ожидали.

Ведьма оказалась весьма сентиментальной особой и частенько навещала тетку. Свою родную престарелую тетку.

Рыцари к этой тетке и заглянули на чаек. Бабулька раскрыла им глаза на многое и сразу. Нет, мачеха как была ведьмой, так и осталась. Но оказалось, что она ведьма идейная. Или типа того. В общем, у нее был дар предвидения. И он срабатывал только на тех представителей рода человеческого, кто мог в будущем наделать бед. Вот дамочка и восстанавливала равновесие подручными средствами. Кого проклянет, на кого посмотрит косо…

Вот и с падчерицей вышла та же история. И никакой тут женской зависти, никакого тут: «Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи, я ль на свете всех милее?» Девка та могла стать чуть ли не самим воплощением ада… Да вот только сделать с ней мачеха ничего не могла. Фройляйн из Избранных! Прокляла ее мачеха вечным сном, да поздно… Девица уже нахваталась верхушек магического мастерства и ловко обходила заклятье, к собственному удовольствию, как и к удовольствию ее семи подельников.

Кстати, эти «гномы» зарабатывали на жизнь рэкетом и шантажом. Это рыцари узнали уже из совсем других источников. Также узнали они, и где «малина» этих подгорных братьев…

Они опоздали. Хата была пуста. Не считая двух трупов. Одного опознали без проблем. Принцу-женишку просто перерезали глотку. А вот что касается второго изуродованного тела – больше по догадкам, чем с помощью родных, установили личность мачехи. Женщину пытали несколько часов, а может быть, дней. Лицо ей изрезали на шнурки, переломали руки, каленым железом сожгли ноги. Про многократное изнасилование не стоило и говорить…

И вот тогда Кей завелся. Круто завелся. Он потратил несколько месяцев на поиски, плюнув на увещевания Короля и предписания Двора. А потом они с Вульфом устроили увеселительную поездку в Кельн, куда перебралась Белоснежка со своими гномами. Нашли их новый шалман, пришли на рассвете и вырезали всех. По одному. Методично и тихо. С легким остервенением…