— Уже гораздо лучше, — она честно пыталась изобразить радость, но получилось неубедительно. — Это хорошо, что ты прилетел так быстро и не один… Ну, я пойду. Поздравляю ещё раз.

— Ещё раз, спасибо, — Элан вежливо поклонился, не зная, облегченно ли вздохнуть, радуясь столь быстрому завершению разговора, или броситься утешать явно расстроенного ребёнка.

Скомканный диалог, полный обоюдного смущения и неловкости, привлёк внимание Ольги. Она посмотрела на Лассаву, вопросительно подняв бровь.

— Ханнеле Пуумалатар, — та решила сдать всех и сразу. — Эволэк, имя и фамилия родные, финка. Одно погружение, два месяца, как «всплыла». Лис её инструктор, уже два года знаются. Она к нему очень неровно дышит.

— Я не виноват! — Элан поднял руки.

— Смотри у меня, турист, — Ольга погрозила кулаком. — Обидишь её — мало не покажется.

— И как это прикажете понимать, моя дорогая? Жениться ещё и на ней?

— Я ничего не имею против твоих отношений с кем-то ещё.

Все округлившимися глазами смотрели на Ольгу, но сомнений не было: она имела в виду именно то, что сказала. Всё-таки мировоззрение у киборга далеко не человеческое.

— Ещё чего не хватало! — Элан оскалился уже в серьёз. — Я не для того летал на другой край Вселенной, чтобы теперь водить шашни с каждой встречной! Мне честно жаль, но ничем ей помочь не могу. Мы часто испытываем платонические чувства к наставникам, это пройдёт. Родители итак меня прибьют, а ты предлагаешь вообще разврат какой-то!

— Кстати о птичках, — Мирра кивнула на корреспондентов канала «Наука и жизнь», которые уже, наверное, час запускали в эфир информацию. — Лучше позвони сам.

От мелодии телефона все вздрогнули, быстро переглянувшись, определили источник звука: Элан сидел с вытянутой физиономией, под перекрёстными взглядами старост, выражающими искреннее сочувствие.

— Ёж противотанковый, так просто не бывает! — Он достал из кармана мобильник, покачал головой и, тяжело вздохнув, принял вызов. — Привет, батя!

— Здравствуй, сынок! — Голос через чур ласковый. — Угадай, что я сейчас делаю?

— По телевизору новости смотришь? — В тон подхватил Элан.

— Правильно. Не соблаговолит ли мой любезный сын объяснить, что вообще происходит?

— Э-э-э… Ну, как ты понял я уже успешно слетал, вот… И привёз невесту… То есть уже жену… А что тут такого экстраординарного?

— То, что ты не сообщил нам о своём преждевременном возвращении — это, положим, пустяк. Но, женитьба на киборге, по-твоему, ординарное событие?!

— Её зовут Оля, и она лучшая супруга, которую только можно представить.

— Особенно учитывая её возможность работать твоим куратором, — отец Элана был умён. — Я так понимаю, после драки кулаками махать без толку?

— Да, папа, прости, но уже всё расставлено на места. Я снова эволэк, а не инструктор.

— Проклятье… Я даже разозлиться не могу.

— И не надо, нервная система не казённая. Взгляни на происходящее с другой стороны: твой сын снова будет выполнять почётную работу, а не посылать в пекло других.

— Слушай, неужели нет других занятий? Ты же толковый малый, можешь добиться успеха в иных областях!

— Пап, мы уже не раз обсуждали эту тему, сколько можно? Со мной ничего не случится, я вам обещаю. Но я не могу уйти. Во всяком случае, сейчас. Приезжайте лучше завтра вечерком, от города отдохнёте, поговорим.

— Ладно… Фух! Ну, поздравляю, что ли!

— Спасибо, и простите ещё раз. Так было нужно.

— Да ладно, чего уж теперь. Привет Ольге. До встречи.

— До встречи, поцелуй маму.

— Хорошо, береги себя.

Элан выключил аппарат.

— Тебе привет от папы. Условный одобрямс, в общем, получили! — Легонько ткнул локтем жену в бочок. — Вот теперь ВСЁ по-настоящему!!!

— Поздравляем! — Все снова захлопали в ладоши, огромный зал, как цунами, захлёстнули овации.

Когда улеглось, Элан поднялся из-за стола:

— Ладно, мы рванули всё готовить для вечера. Приезжайте, как сможете.

— А если ещё кто-то захочет? — Мирра задала резонный вопрос, — Ведь увяжутся, да и вообще, нехорошо вот так, в тихую…

— Конечно, надо пригласить всех желающих! — поддержал идею Лис, — Вы приезжайте на часик раньше остальных, успеем посекретничать. А уж потом погуляем, пусть приезжают хоть все! Я не против, а ты?

— Конечно! Праздник — лучший отдых после тяжёлой трудовой недели! — Ольга наконец сняла бумажную фату, склеенную каким-то умельцем, оставила её себе на память.

— Народ!!! — Нариола закричала во всю силу, на которую были способны её лёгкие. — Сегодня вечером — выезд на природу!!! Кто хочет?!

Зал не размышлял ни секунды: поднялся жуткий гвалт, вверх потянулись руки.

— Минимум сто двадцать человек, — Ольга моментально подбила число гостей. — Ну, что же, вперёд!

Они двинулись к выходу, но быстро уйти не получилось. Иригойкойя беспрестанно жал всем руки, Ольгу целовали, так что обычные секунд тридцать растянулись минут на пять.

Как только удалось покинуть пиршество, парочка почти столкнулись с Аммой, которая не мешала их общению с товарищами, но поджидала у выхода.

— Всё улажено, — сообщила та. — Контракт для Мосема будешь выполнять ты. Когда приступим?

— Сразу после выходных, — поняв её сомнение, эволэк попытался убедить «девочку». — Если всё так, как я думаю, то мы успеем обернуться к погружению для Еноселизы. Или, минимум, получим данные, которые сильно облегчат задачу остальным. В общем, как всегда: нахрапом, на энтузязизме.

— Ну-ну, энтузязист, — передразнила голограмма. — Твоё везение когда-нибудь кончится. Хотя спешка понятна и объяснима. Пока!

Амма растаяла в воздухе, освободив выход в коридор. Элан чертыхнулся. Привычка воспринимать ИР как живое существо порождала странности в поведении, такие, например, как деликатный обход собеседницы, хотя никаким препятствием голографическая проекция, естественно, не являлась. С другой стороны она — личность, которую если не любят, то уж уважают точно, и такой поступок, как проход «сквозь» неё, для многих немыслим. Раз уж зажала тебя в углу, то, будь добр, выслушай.

Они вышли на воздух. Погода была не по-осеннему хороша: щедро припекала Аврора, облаков почти не было.

***

Красный Октябрь полностью оправдывал своё название. Участок леса с озерцом целиком образовывался деревьями, чья листва, сдавшись неумолимому бегу времени, приобрела соответствующий цвет, обильно устилая землю чуть ли не кровавым одеялом. Даже более стойкая трава, погребённая под ним, не могла хоть как-то разбавить картину зеленью. Склонившаяся к горизонту Аврора только добавляла красных оттенков. Её лучи, уже не способные дарить тепло, путались в густых кронах деревьев, просвечивали, выставляя напоказ каждый изгиб и каждую жилку похожих на крылья летучих мышей умирающих листьев.