«Только не это!» – стрелой пронеслось в голове Линда. Тяжело дыша, он сжал рукоять меча еще сильнее, но так и не смог заставить себя пошевелиться.

Дху сделал шаг в сторону палатки.

Он был просто обязан остановить дху, но они наводили на него животный ужас, жуткую панику… Линд бросил взгляд в сумрачное небо.

Солнце уже зашло.

Одноглазый с легкой усмешкой оглянулся на юношу. В следующую секунду его отбросило во влажную траву, где мгновенно растянуло по земле, как в хорошей пыточной камере.

Над телом татуированного сгустилось темное облако песка. Легкие песчинки неторопливо кружились и оседали, постепенно образуя худые юношеские ноги, торс, руки, голову…

– Какими судьбами?! Дху! – воскликнул Хафиз, всплеснув руками.

От неожиданности дху даже отполз назад, после чего рывком вскочил на ноги и скинул плащ.

– Вампир? – Его единственный глаз расширился от удивления. Остальные его спутники подались назад. Маги сложили руки для заклинания, а воины обнажили сабли. Хафиз продолжал устрашающе широко улыбаться.

– Хафиз. Хафиз Хорсоф Парвиз к вашим услугам. Если уж вам предстоит умереть от моей руки, будьте добры знать мое имя. – Облизнув клыки, он жадно окинул взглядом незваных гостей. – Среди вас, конечно, нет того дху, которого я ищу, но в качестве первого блюда вы тоже сгодитесь.

При словах вампира маг, стоявший поодаль, тихо охнул.

– Милорд, он…

– Аллис, заткнись, сделай одолжение! – заорал татуированный, едва не сорвав голос. – Делай свое дело и не отвлекайся!

– Какой строгий. – Хафиз цыкнул зубом и приблизился к дху на шаг. – Скажите, вас устраивает такой командир?

В следующий момент Мартен сделал резкий выпад. Но, вместо того чтобы полоснуть по горлу, кинжал вонзился в гудящую тучу песка. Спустя пару мгновений Хафиз возник поодаль и скрестил руки на груди.

– Обидно, – хмыкнул он. – Похоже, это все, на что ты способен.

Ощерившись, татуированный махнул одному из своих подручных, поймал брошенные ему сабли и скрестил оба клинка перед глазами.

– Кто бы ты ни был, ты еще не знаешь, с кем связался, – чуть ли не прошипел Мартен. От напряжения жилка на его шее часто запульсировала, пальцы изо всех сил сжали рукояти сабель. Прыжок, стремительный выпад, но… Клинки вновь рассекли лишь воздух. Секунду спустя он почувствовал крепкий пинок под зад и от неожиданности рухнул в траву, уткнувшись носом в холодную грязь. Этого просто не могло быть! Мартен был мастером своего дела, всю свою жизнь только тем и занимался, что убивал. Он просто не мог промазать!

– Ты не умеешь проигрывать, да? – От ехидного смешка за спиной Мартена пронизала судорога злобы. Пинок под зад! Ему! Снова вскочив на ноги, дху развернулся к своим подручным.

– Что вы стоите?! – рявкнул он, видя в их глазах явную насмешку. – Убейте его! Эта мразь умрет! Умрет прямо сейчас!

– Хватит. Время детских игр прошло, – в ночной тишине прозвучал голос, от которого содрогнулся даже Мартен. Что-то было не так. Руки вампира взметнулись вверх, и в неясном свете луны блеснули когти. – Повеселимся по-настоящему?

Не успел Мартен моргнуть, не успел поднять оружие, чтобы отразить удар, как перед ним зажглись два глаза. Вспышка адской боли – и дху рухнул на землю, выронив оружие из рук.

Черная смерть тем временем неслась дальше, порождая истошные предсмертные крики. Песчаным вихрем пронесшись мимо магов, Хафиз подлетел к одному из воинов, стоявшему поодаль, и нанизал его на когти, перед этим перерезав горло другому, прыгнувшему сзади.

– Нравится? – прорычал он, оторвав кричащего дху от земли и потрясая им, словно тряпкой. – Ненавижу эльфов. Всех. Светлые, темные – все одно. Ничтожества. Жалкие подобия Древних. – Когтем указательного пальца он методично прокалывал беззащитное тело воина. Когда ноги жертвы перестали дергаться, Хафиз сбросил труп на землю и повернулся к остальным, с нескрываемым ужасом взиравшим на него.

– Да что вы стоите?! Тупые твари! Сделайте что-нибудь! – заорал Мартен, но неожиданно почувствовал, что его тело перестало слушаться. Это была даже не магия. Упырь источал древнюю силу, волю, подчинявшую себе любого поблизости. Он был непобедим.

– Мальчик… – Вампир обратился к юнцу, выглядывавшему из-за дерева. – …собирай палатку. Мы идем дальше. И не смейте меня преследовать, – сообщил он, аккуратно слизнув кровь с длинных пальцев.

Окровавленные ладони скользили по грязи, смешанной с влажной жухлой травой. Правый бок онемел, а по серебристой ткани камзола растекалось багровое пятно. Но, несмотря на это, Мартен все же приподнялся на локтях. Ему хватило одного взгляда, чтобы испустить дикий, хриплый от бессильной злобы крик.

Половина отряда, того самого, чей состав отбирала сама верховная жрица, была мертва. Уничтожена, изрезана на куски, с легкостью выпотрошена каким-то вампиром. Кровавыми кусками лежала среди поломанных кустов и серых, поросших мхом сосен. В живых остались лишь самые стойкие: раненый воин, пытавшийся подняться с колен в метре от Мартена, Тирит, прислонившийся к стволу дерева, Аллис и еще один маг, стоявшие поодаль. Мартен презрительно фыркнул. Уж он-то знал – последние трое во время битвы даже пальцем не шевельнули, предоставив отдуваться остальным.

– Тирит! Ти-и-ири-ит!!! – Он повелительно шлепнул рукой по грязи. – Иди сюда!

Тирит кивнул и неторопливо двинулся к командиру. «Неужто снова провал? – крутилось в голове Мартена, пока воин осторожно помогал ему подняться. – Неужто снова придется возвращаться в Ущелье Кошмаров с пустыми руками, смотреть в глаза жрицы и извиняться, извиняться, бесконечно ползать у ее ног…»

– Возвращаемся в Ущелье… – хрипло выдохнул он, обхватив Тирита за широкие плечи. Подняв глаза на лицо воина, он недоуменно вскинул брови. Тирит улыбался.

В следующий момент холод стали прошил Мартена насквозь, заставив согнуться от силы удара. Затем последовал второй. Бессильно упав на колени, Мартен поднял взгляд на Тирита. Его улыбка стала еще шире.

– Твое время истекло. – Ветер взметнул белый хвост волос. – Так просила передать Арханна.

Над ним взмыла сабля, затем ухнула вниз, с воем рассекая воздух.

Последнее, что запомнил Мартен перед тем, как его голова, подпрыгивая, покатилась по травяным кочкам, было безобразное лицо Аллиса. Его рот кривился в усмешке, а губы беззвучно шевелились.

«Разговор окончен, – говорил он. – Разговор окончен, одноглазый урод».

– Продолжаем идти на север, – провозгласил Тирит, брезгливо стряхнув кровь с клинка. – Раненого телепортируем в Ущелье с просьбой о подкреплении. Дополнительный отряд сможет найти нас в Свирдире. У Могильников. – Осмотревшись вокруг, он сморщил нос. – Аллис. Трупы сжечь.

Плечо дико ныло. Оно мучило пару дней и совершенно бессонных ночей с момента той злополучной стычки с дху. Отогнув зачерствевшую корку повязки, Линд зашипел от непереносимой боли. Рана под пропитанной кровью тканью сочилась гноем и странно пахла, наводя на жуткие мысли о заражении. Безуспешно попытавшись сжать левую руку, он покосился на Хафиза. Тому было, как всегда, плевать. Зябко укутавшись, вампир сидел в палатке, сощурив глаза, точно ленивый кот. Создания поблизости его слабо трогали.