Украдкой вздохнув, Мадея глотнула еще пенистого эля и понимающе улыбнулась. Больше всего в тот момент хотелось спрыгнуть со стула и убежать куда подальше.

Постоялый двор гудел, словно улей. Проезжие торговцы, местные жители и просто бродяги набились в пивную на нижнем этаже, прячась от промозглых осенних дождей, зарядивших на многие месяцы. Снаружи шуршали капли, барабаня по стеклу, меж деревьев молочными хлопьями тянулся туман, а внутри плавали нестерпимо вонючие облака табачного дыма, воняло горелой курицей и потными ногами.

Исаир оторвался от окна и снова покосился в сторону длинной деревянной стойки, туда, где окруженная липкими пятнами эля и армадами пустых кружек сидела Мадея. Уже как час она беззаботно болтала с бородатым хозяином постоялого двора. О чем, о чем можно было разговаривать столько времени, – Исаир никак не мог взять в толк. Спросить о тракте, обстановке и деревнях вокруг – неужто это так долго? Он горько вздохнул и отвернулся к окну, вглядываясь в мутное стекло.

– Ай, ты моя красавица! – сзади раздался хриплый каркающий голос, от звука которого Исаир недовольно закатил глаза. – Пойди сюда, моя хорошая, пойди поближе, поближе… Еще поближе… Ай, какая! Верно мама твоя из самого Исраза, что ты в нее такая красивая пошла, голубка моя! И губы, и волосы, и грудь… Ай, какая грудь, милая моя!

Хозяином столь ужасного хрипа оказался карлик в шерстяном облезлом плаще. Сжимая ягодицу служанки, он длинным носом уткнулся в ее черные волосы, что-то нашептывая на ухо. Впрочем, судя по игривому хихиканью, для нее это не было столь отвратительно, как казалось со стороны. Исаир поморщился и отвернулся. Но старый карлик сидел прямо за спиной, и дху пришлось слушать его разглагольствования дальше.

– …А попа! Да за такую попу полмира отдал бы!

– Так отдайте! – игриво воскликнула служанка.

– Хочешь полмира? Ох, дорогая, для меня это не проблема. Сядь. Сядь, кому говорю… Смотри. – Сзади раздалось негромкое звяканье, отчего Исаир мгновенно напряг все мыслимые органы чувств.

– Ах, господин, какой вы богатый…

– Тише ты, не ори. Это тебе.

– Мне?!

– Не ори, говорю. Тебе, тебе. Слушай сюда. У меня в комнате таких кошельков столько, сколько тебе и не снилось. И часть из них будет твоей, если ты зайдешь ко мне, скажем, после полуночи.

Сзади воцарилась тишина. Исаир уже практически свешивался с лавки рядом с карликом.

– Конечно, господин. Я… принесу вам воды вечером.

– После полуночи. Последняя комната на втором этаже. Буду ждать тебя с нетерпением, красивая моя… Вот только…

– Я все узнала. – Мадея плюхнулась на лавку напротив настолько неожиданно, что Исаир чуть не свалился со своего места.

– Зачем так орать-то?! – гаркнул он. – Я не глухой!

– Ну извини. Я просто узнала насчет Околиц и дальнейшего куска тракта, но… – Мадея утомленно махнула рукой – …раз тебе неинтересно…

– Прекрати ломать комедию и рассказывай.

Довольно улыбнувшись, эльфийка склонилась над деревянным столом.

– К северу после Околиц тракт затоплен. Дороги нет уже давно, одни болота. Пройти в Свирдир можно лишь через Граничную заставу к северу отсюда.

– Там же стражники… – В отчаянии Исаир накрыл лицо ладонями. – А восточнее…

– …одни болота, – закончила за него Мадея.

А западнее белели вершины Нингальских гор. И ни пройти ни проехать, только если отсчитать стражникам пару десятков золотых монет. Учитывая, что у них в кармане была всего пара грошей, чтобы рассчитаться с хозяином таверны. Конечно, можно было поступить, как в прежние времена, – провести ночь, поесть от пуза и смыться, прикончив всех нежелательных свидетелей, но теперь лишние трупы за спиной означали нежелательное внимание со стороны Исраза, чего Исаиру не особенно хотелось. Так что, стиснув зубы и кошелек, приходилось вести себя прилично и в рамках закона.

А денег было ни копейки. Хотя…

– Сиди здесь. Я скоро приду.

Мадея удивленно вскинула брови, но все же смолчала. Поймав взгляд хозяина постоялого двора, она еле заметно кивнула. Тот довольно кивнул в ответ и наполнил кружку элем.

По крыше мерно барабанил дождь, откуда-то доносились ругань и женские слезные вопли, от дощатых стен веяло жаром, а снизу доносился звон кружек и нескончаемый гул голосов. Доска под ногой скрипнула, отчего Исаир недовольно поморщился и ускорил шаг.

Последняя комната на втором этаже. Похоже, это была она. Тихий щелчок пальцев, шепот слов заклинания, с минуту работы огнем, и – вуаля! – дверь в комнату распахнулась. Не теряя времени, дху скользнул внутрь.

Карлик устроился вполне неплохо: посреди комнаты высилась широкая кровать с кучей подушек, рядом стоял запертый секретер, напротив темнел узкий шкаф, а из приоткрытой двери в ванную тянуло теплом. Исаир горько вздохнул, вспомнив клоповник, который им выделили на конюшне. Желание порыться в вещах карлика усилилось.

Под кроватью грудой высились три холщовых мешка, которые при ближайшем осмотре оказались доверху набитыми старым вонючим тряпьем. Секретер никак не желал открываться, так что пришлось снова прибегнуть к помощи магии. Когда же ящички вылезли на свет божий, Исаир не смог сдержать разочарованный вздох. Ничего. Ничего, кроме двух пуговиц, гнутого медяка и тараканов, шустро шмыгнувших прочь. Еще раз осмотрев комнату, он заглянул под одеяло. Затем под подушки и простыню. Затем перевернул и свалил с кровати туго набитый матрас. Ничего. Бросив кровожадный взгляд в сторону зажавшегося в углу шкафа, дху шагнул к нему. Но не успел он отворить хоть одну створку, как из коридора донеслись легкие шаги.

Карлик возвращался.

Распахнув шкаф, Исаир втиснулся в пустой проем и закрыл за собой створки.

Вовремя. Раздался тихий скрип двери, и сквозь щели под дверцами пробился тусклый зыбкий свет. Судя по воцарившейся тишине, карлик застыл в недоумении на пороге, затем осторожно проследовал к кровати. Зашуршали раскиданные по полу покрывала, стукнул выдвинутый ящичек секретера, после чего по комнате разнесся усталый вздох.

До боли знакомый усталый вздох.

Пинком распахнув шкаф, Исаир вылез наружу и негодующе воззрился на перепуганную эльфийку.

– А ты что здесь делаешь?! Я же сказал сидеть внизу!

– Хватит разоряться! Я услышала этого… как его… – Она неопределенно махнула рукой и смущенно хохотнула. – Ну вот. Забыла.

– Ты еще и пьяна? О, Иблис…

– Ничего подобного, я не… О! Вспомнила! Карлика, вот… И этот карлик начал шептаться со служанкой, а мне стало любопытно, и я решила послушать. Услышав насчет денег, я сразу поняла, куда ты делся.

Исаир сделал глубокий вдох, изо всех сил стараясь успокоиться.

– А сюда зачем было подниматься?

– Но я…