– Кто сказал, что он их утопил? – промолвил стоявший рядом с ним имперский маг, задумчиво меняя оттенок золота собственных татуировок. – Он мог выкинуть их на берег несколькими милями дальше. Или перенести куда угодно. Кассилусу нужен Камень, он это доказал уже давно.

От этого имени Хонсу стало не по себе. Безумный жрец становился настоящей занозой.

– Отходим, – приказал он. – Учитывая обстоятельства, нам необходимо все доложить Совету.

Хепри Второй был очень красив. По крайней мере именно так он считал, с наслаждением вглядываясь в собственное отражение. В спальне царила тишина, настолько глубокая, что правитель отчетливо слышал собственное дыхание. Впрочем, подобные вечера для него уже были не в новинку: его королева оставила его более четырехсот лет назад. Иногда он скучал по ней, особенно когда оставался один в этой золотой комнате, у окна которой каждую весну вили гнезда птицы… Иногда. Когда хватало времени.

– Ваше Величество! – раздался поспешный стук в дверь, от которого Хепри вздрогнул. – Ваше Величество! Разведчики прибыли!

– Пускай отведут Избранных в камеры и ждут до утра, – мрачно ответил правитель, захлопнув перламутровую пудреницу.

– Ваше Высочество, с ними нет Избранных! Они не нашли их! – Взволнованный голос Нутху практически срывался.

Полный негодования, Хепри вздернул бровь так высоко, насколько это было возможно, и накинул халат.

– Передай, что я скоро спущусь.

Судя по топоту, Нутху спустился по винтовой лестнице чуть ли не кувырком. Сам же Хепри не торопился. Еще раз пригладив ровно постриженные черные волосы, касавшиеся плеч, он пристально оглядел кольца, унизывавшие пальцы, и парочку из них поменял местами. Просто так. Негоже было государю бежать по лестнице вслед за собственным советником, тем более если в зале находился хоть один дху. Пару раз тяжело вздохнув, он встал с резного кресла и, тихо шурша просторным одеянием, двинулся в коридор.

На Исраз опустилась недолгая, но темная ночь. Обычно золотые, стены залов стали черны; таинственные тени двигались вдоль коридоров, прозрачные хрустальные потолки отбрасывали на мозаику пола яркие блики. Каждый шаг Хепри эхом отзывался в пустых залах, отчего правителя бросало в легкую дрожь. «Не могли подождать… Наглые серые твари…» – раздраженно думал он, приблизившись к комнате Золотого Света – приемной незваных гостей дворца. Из-под гигантских створок дверей пробивались лучи света, оставлявшие желтый ореол на мраморном полу. Создав на лице дежурную вежливую улыбку, Хепри резко схватился за резные ручки и рванул створки на себя.

Все, ожидавшие внутри, одновременно вздрогнули и обернулись. Немногочисленная группа дху расположилась у окна, настороженно сверля правителя взглядами. Высшие же эльфы мгновенно склонились в поклоне, почтительно опустив глаза. С удовлетворением отметив отсутствие жрицы в зале, Хепри прошествовал к дивану, аккуратно сел и расправил складки одеяния.

– Ну и что же привело вас в столь поздний час? – намеренно подчеркнув последние слова, спросил он у Хонсу. Тот вытянулся по струнке.

– Мы обыскали берег, но Избранных не нашли. Группа аль’лива убита. Дху утверждают, что это дело рук одного из жрецов Древнего Бога. Я же считаю эту версию полной чушью…

– А кто это может быть еще, а?! – выкрикнул один из магов дху. – Хочешь сказать, что Избранные распотрошили ваших аль’лива и уплыли на досочке в самый разгар шторма?!

– Да что угодно могло произойти!

– Что, например?! – Маг неожиданно откинул капюшон, заставив всех присутствовавших сморщиться от омерзения. – Вот это ты видишь?! Вот работа Кассилуса или одного из его подручных!

– Это с тобой произошло из-за твоей криворукости, и не нужно валить свои ошибки на жрецов и богов!..

Хепри вскинул руку, заставив всех умолкнуть.

– Это правда? – он поинтересовался, обращаясь к дху. – Вся эта история про Кассилуса?

Один из воинов, закутанный в мокрый плащ, пошевелился, и в зале раздался его тихий мрачный голос:

– Ему выгодно потворствовать Избранным. Все побережье пронизано его магией.

– А, собственно, с чего вы взяли, что это именно его магия? – насмешливо произнес правитель, с нескрываемым удовольствием отметив злость собеседника.

– Маг чувствовал то же перед перемещением у К’хаана. Аллис, я и милорд Мартен были единственными выжившими из группы.

Скорее всего они не врали. Хепри нахмурился и, после недолгих раздумий, неопределенно махнул рукой.

– И все же этого недостаточно для каких-либо выводов. Хонсу, собирай элитных воинов и готовьтесь снова отбыть на побережье Костей. Будете прочесывать каждый куст. А вы, – он повернулся к дху, – отправились бы в глубь континента ближе к горам, чтобы перехватить беглецов. Но это я предоставлю решать вашей верховной жрице.

Он умолк, выжидающе смотря на собравшихся.

– Все свободны, – проговорил он, удивленный тем, что никто до сих пор не догадался освободить зал. Высшие эльфы и дху поспешили раскланяться и ретировались, оставив правителя наедине с советником. Покосившись на повелителя, Нутху склонил бритую голову в безмолвном вопросе, на который Хепри ответил сразу и без раздумий:

– Горячего отвара лепестков розы и теплое одеяло. И Зеркало Фантома.

«Держись за меня… Держись крепче…»

Вокруг была вода, одна вода. Во тьме хлестали щупальца, они обвивали ноги и тащили ее на глубину, сжимали горло…

С диким криком на губах Мадея резко села и тут же согнулась в ужасном кашле. Ощупав раскалывавшуюся от боли голову, она вытащила из волос водоросль, осторожно поднялась на подгибавшиеся ноги и огляделась. Она находилась на песчаном пляже, ослепительно ярком в свете утреннего солнца. Над водой кричали чайки, тихо шелестели листья пальм. Не хватало одного…

– Исаир… – сипло позвала Мадея. Естественно, никто не ответил. Вокруг не было ни одного следа.

Утонул. Какая дурацкая, нелепая смерть. Лучше бы она придушила его сама еще на корабле, получила бы хоть какое-нибудь удовольствие…

Отмахнувшись от мрачных мыслей, Мадея постаралась рассуждать логически. У Исаира был кинжал. Оглядев скудные остатки своих юбок, из-под которых виднелось исподнее, она решила позаимствовать у дху и штаны. Все равно они больше не были ему нужны. Устало вздохнув, Мадея побрела по берегу, оставляя в песке цепочку легких следов.

Тело Исаира она нашла лишь через час, когда наконец догадалась забраться на один из утесов, откуда пляж был виден как на ладони. Она даже испытала нечто вроде жалости при взгляде на безвольно раскинутые руки и ноги. Несмотря на его дикий характер, между ними было нечто общее…

Колебания длились лишь долю секунды. Ухватив тело за рукав рубашки, Мадея перевернула его на спину и принялась спешно развязывать пояс штанов. Разгуливать по лесам с голым задом ей совсем не улыбалось.