– Бей его!!! Бей урода!!!

– За борт!!! Тащи быстрее!!!

– Дай я врежу!!!

– Что здесь происходит?! – гаркнул старпом, похолодев от ужаса. Он же предупреждал, он же говорил им много раз не связываться с нелюдьми… Поняв, что его крик остался без внимания, он открыл рот, чтобы заорать еще громче. Но орать не потребовалось – в следующее мгновение матросы отшатнулись сами. Посреди развернувшегося кольца лежал боцман с искаженным от страха лицом, следивший за каждым движением дху. Тот же сидел на груди матроса, а в его руке пульсировал сгусток огня. Заметив Ксана, он сжал ладонь в кулак, заставив шар исчезнуть, и слизнул кровь с разбитой губы.

– Небольшое выяснение отношений.

Старпом нахмурил черные брови и обвел взглядом всю команду:

– Я еще раз повторяю, что здесь происходит?

Юнга с подбитым глазом ткнул пальцем в сторону эльфа.

– Нужно выкинуть этих тварей за борт! Им не место на корабле…

– Не смей тыкать в меня пальцем, крысеныш! – прошипел дху, указав на него острием кинжала. – Если хоть один ублюдок тронет меня или девчонку, я навещу его лично, а после магией подожгу корабль.

Похоже, угроза возымела действие: толпа стремительно отшатнулась, на лицах матросов был написан суеверный ужас. Ксан был не исключением. Но, поборов первоначальный страх, он привычно гаркнул:

– Всем разойтись по местам! Работать, ленивые твари! А ты, – он обратился к дху. – В трюм. Прекрати провоцировать команду.

Дождавшись, пока дху не скрылся в трюме, Ксан направился к капитанской каюте.

– Только что мы чуть не взлетели на воздух, – выдохнул он, закрыв за собой дверь.

Капитан оторвал взгляд от разложенной на столе карты.

– Да?

Ксан почувствовал себя уязвленным. Откуда взялось столько спокойствия? Неужели капитан не осознавал всей опасности? Или же ему было попросту плевать?

– Что можно сделать с матросами, кэп? Что можно с ними поделать? Ничего! Мы словно курим, сидя на чертовой пороховой бочке!

Ничего не ответив, Эрик уткнулся обратно в карту.

– Я только что оттащил этого дху от Беззубого. Он уже начал какое-то заклинание, вызывал огонь или что-то вроде того…

– Кто? Боцман?

Не выдержав, Ксан сдернул треклятую карту со стола, заставив капитана посмотреть на него.

– Прекратите издеваться! Вы прекрасно знаете, о ком я говорю! Скоро кто-нибудь из ребят опять полезет в драку, и дху все-таки спалит корабль!

Эрик уселся в кресло и устало улыбнулся. Только сейчас в его взгляде стало заметно беспомощное отчаяние.

– Успокойся, может, не все так плохо. Похоже, эти двое не больно-то ладят меж собой. По-моему, им лишь бы добраться до берега, и взрывать корабль они не собираются. Поверь, у нас есть шанс.

С последним Ксан мог бы поспорить. Видел бы капитан, что вытворял этот эльф каких-то пару минут назад, он не был бы столь оптимистичен. Но, решив не продолжать бессмысленный разговор, старпом молча кивнул и вышел из каюты. И он, и Эрик прекрасно знали, что в данный момент они висели на волоске случая и именно случай решал их дальнейшую судьбу.

«…Первыми детьми Манве стали awene, смуглые, с волосами темными, словно самая глубокая беззвездная ночь. Их даром стала магия, несущая свои живительные силы по венам. С первых своих дней awene полюбили небо и поселились на залитом солнечным теплом острове Ishra’az.

Вторым творением Манве стали k’wela, светлолицые охотники, скрывшиеся в тени древних деревьев. Они являлись самим воплощением силы и жизни.

Третьими стали серокожие dhuu, чьим даром стала воля и жажда свободы. Этот дар и свел их с ума, заставив скрыться от очей Манве в подземельях и пещерах.

Четвертым и последним творением бога стали al’leewa, дети моря. Разочарованный Манве наградил их преданностью, чтобы не смогли они разочаровать своего отца, хвостами и жабрами, чтобы не смогли сбежать от руки его…»

(«Создание мира», глава 2, Исраз)

Тронная зала, залитая неясным утренним светом, была необычно пуста. Среди белых колонн, исчезавших во тьме сводов, беспокойно расхаживал Хепри Второй, изредка выглядывая из окон на расстилавшийся внизу ослепительный Исраз. Очень давно правитель не испытывал подобного ощущения, когда от нервов потели и дрожали смуглые руки, покрытые золотом татуировок. Когда сидеть спокойно казалось невозможным, а дыхание беспричинно сбивалось и учащалось.

Скрип массивной двери за спиной заставил Хепри едва ли не подпрыгнуть от неожиданности. В щели между створками стоял Нутху – первый советник государя, – сжимавший в руках свиток. Лицо его было, как всегда, беспристрастно, но глаза выдавали сразу: никаких утешающих новостей их обладатель не принес.

– Ну? – не выдержав, первым заговорил Хепри, теребя ленту, опоясывавшую длинные белоснежные одежды. – Выяснили, что это за дху и эльфийка?

Немного замявшись, Нутху плотно затворил за собой дверь и кивнул.

– Это Избранные, Ваше Величество. Именно они устроили этот…

– Дебош.

– Да, спасибо, Ваше Величество, этот дебош в Ас’шараде. Их рук дело.

Хепри уставился на советника, пару секунд переваривая услышанное.

– Как?! – выкрикнул он наконец. – Этого просто не может быть! Куда смотрел наш человек в К’хаане?! Куда смотрели эти дху в Ущелье Кошмаров?! На последней встрече Вынужденного Союза они же заверяли нас…

– Они упустили его еще десять лет назад.

– Ох… И просто смотрели, как он шляется по Внешнему Миру… – Хепри принялся массировать виски, словно в приступе головной боли. – Ох…

– Более того, похоже, Избранные были в сговоре с самого начала. Дху помог Д’ор сбежать из К’хаана. Также объявился тот самый фанатик Древнего Бога, Кассилус, – невозмутимо продолжил Нутху. – Помните идолопоклонника, пытавшегося вступить в Вынужденный Совет? В горах на севере разворачивается война, вовсю плодятся шедим, что может быть влиянием его ритуалов. Или силы Камня. Здесь все описано подробно.

Проигнорировав протянутый свиток папируса, правитель прошелся к трону, богато украшенному драгоценными камнями, и рухнул на подушки.

– Лучше бы Избранную держали здесь… – пробормотал он. В Исраз это темное отродье точно бы не пробралось… Хотя об этом нужно было думать раньше. Лет этак на двести… Хепри прижал тонкую руку ко лбу, погрузившись в далекие воспоминания. Тогда казалось вполне безопасным оставить проклятую девочку в глуши под названием К’хаан вместе с ее родом и доверенным смотрителем Исраза. Так хорошо было забыть про их существование. Навсегда. Так неплохо придумано… И стремительно оборачивалось ужасной головной болью.