* * *

«Если многотысячная армия твоего врага неожиданно исчезает, то рано или поздно она должна появиться, — думал Мехмед. — И уж явно не в тот момент, когда ты полон сил и готов нанести сокрушающий удар». Стоя на холме, он смотрел, как тянутся бесконечные обозы. Лошади утопали в грязи — четвертый день подряд лил дождь. Казалось, даже природа взбесилась, смывая Валахию с лица земли. Странные люди: они готовы лишиться последнего, но не отдать это ему, Мехмеду, человеку, благодаря которому они все еще живы. Ведь дай волю Дракуле — всех на кол посадит, не пожалеет.

Нет, недооценил он Дракулу! Еще тогда нужно было тихо придушить щенка и делать ставку на Раду. Этот лишнего шага не ступит, не спросив на то позволения. Султана раздражала безмерная жестокость валашского князя. Может быть, потому, что он и сам таков: Любил казнить и не любил миловать. Но одно дело умертвить тысячи гяуров, и совсем иное — своей собственный народ. Этого Мехмед не мог понять, а то, чего он не понимал, всегда его злило. Дракула будто бросил ему вызов: смотри, а я могу вот так, так и еще так. Способен ли ты повторить? Не способен. Когда Мехмед впервые узнал о том, что происходит в Валахии, он обрадовался: свои же сдадут князя. Ни одна власть не может держаться на страхе. Но как тогда объяснить, что они идут вслед за ним, сжигая деревни и убивая скот?! Откуда такая преданность? Мехмед завидовал Дракуле. Завидовал и опасался: валашский князь оказался талантливым учеником, в несколько раз превзошедшим своего учителя. Он не только в совершенстве владел военным искусством, но и смекалкой, помноженной на военную хитрость. Турецкие военачальники привыкли мыслить прямолинейно, их дальнейшие маневры было легко проследить. Тактику Дракулы не мог никто предсказать: он действовал совершенно не логично, как-то не правильно: сегодня исчезал, и, поди, его сыщи, как ветра в поле, спустя четыре дня появлялся из ниоткуда, нанося упреждающий удар. А чего стоили эти многочисленные набеги: словно дите малое, нацепит шкуры и ну, волком выть. Но что валашцам весело, туркам одно огорчение. Может, в другое время и сам бы Мехмед посмеялся над шуткой недруга, если бы не слышал криков о помощи, а наутро не увидел бы изуродованные тела, рваные гигантскими когтями и клыками. Вот тогда-то он вспомнил румынские сказания об оборотнях и вампирах. Недаром всю дорогу над ними кружили нетопыри да вороны, будто заранее добычу себе присматривали.

И тогда повернул Мехмед на восток, решив дать своим воинам немного отдыха и сна. Да только не вышло — не проехав и половины пути, нашли потерянное мертвое войско. Только Мехмед понял послание, оставленное Дракулой — ибо все четыре тысячи кольев складывались в одно грубое емкое слово, указавшее турецкому султану единственно верную дорогу. И это злую шутку он запомнил и оценил как должно.

Но зря думали те, кто решил, будто владыка Османской империи испугался. Не в страшной находке дело, а в том, что силы оказались неравны. Двести пятьдесят тысяч могли легко сломить семьдесят, ан нет — не получилось! На западном фланге Мехмеда поджидал Матиаш, а уж у него-то стрелков да конников было поболе, чем у валашского князя. На востоке, около крепости Килии, турецкий флот отступил под давление еще одного — нежданного — союзника Штефана чел Маре. Ссориться с молдавским государем Штефаном, значит, разорвать отношения с Польским королевством, которое благоволило к Штефану. А за поляками стоял католический Рим. Дернешь за молдавскую нитку, обрушишь все, что удалось выстроить с таким трудом. Ох, и сложная эта штука — политика, все ходы расписаны на сотни лет вперед. Хорошо еще, что взять Килию Штефану не удалось, но поражение поляка мало обрадовало Мехмеда. Он стал думать, что долгая удача переметнулась к валашскому князю, без сожаления оставив прежнего хозяина.

Вот и пришла пора отступить — пусть пауки сами разберутся, кто из них сильнее. Только решил так Мехмед, как его авангард был разбит кавалерией Дракулы. Вспомнив о той битве, Мехмед сокрушенно покачал головой. Его лучшие воины бежали, не боясь получить удар в спину: гораздо страшнее было видеть безумные глаза валашских оборотней, от одного взгляда люди падали оземь и уже никогда не поднимались.

Без славы и без почестей вернулся в Османскую империю Мехмед, въехав в город ночью, чтобы никто не видел его позора…

* * *

— Про слово сам догадался?

— Ебата шепнул.

— Что ж, пускай потомки рассудят, кто из нас прав, кто виноват.

Дракула вновь прикрыл глаза. Отец Мититей немного потоптался, но, решив, что государь спит, тихо вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Благословенная тишина! Ненавистное одиночество. Дракула вновь услышал лязг турецкой сабли, пронесшийся в сантиметре от его головы. Интересно, а голова у оборотня может отрасти?! Вряд ли. Недаром при поимке оборотня рекомендуется первым делом воткнуть в сердце кол, а вторым отрубить ему голову.

Лучше бы так, чем то, что случилось потом… Одержать победу столь малыми силами, чтобы потом оказаться пленником. И кого? Матиаша и Раду.

Уходя, султан оставил за Дунаем, в приморской Валахии, Раду Красивого, снабдив его своей легкой кавалерией. Это был мудрый шаг со стороны Мехмеда. Раду Красивый тоже из рода Дракула, значит, как бы свой. Значит, зла своей стране не желает. А если и жил столько лет в Турции, так опять же для общего дела — мирные отношения с тираном и деспотом устанавливал. Дракула не успел оглянуться, как большинство бояр перешло на сторону Раду. Да, когда красавчик хотел, он умел сладко уговаривать. А еще держать в заложниках семью — жен и малых детей. Тут уж хочешь, не хочешь, а пойдешь служить султану. А где бояре, там и купцы. Нет купцов, нет и золота. Казна стремительно пустела, Дракула терпел поражения за поражением, сдавая позиции. Матиаш! Где ты, брат? Но Матиаш медлил, прикидывая, как правильно поступить. Пришлось отправиться ему навстречу в Трансильванию.

Спасаясь от когтей льва, предпочел попасть в когти падальщика. По дороге в узком ущелье армия Влада Дракулы была разбита, а сам Цепеш захвачен и помещен в темницу. Ты спрашиваешь, в чем твоя сила, брат? В предательстве и вероломстве!

* * *

На фамильном гербе Матиаш Хуньяди был изображен ворон. Птиц-падальщиков Дракула не любил — вороны слетались на поле битвы и выклевывали глаза у павших. Выклевали бы и ему, если б повезло. Не повезло — остался жив.

Как же можно было пропустить эту засаду? Он до сих пор не понимал собственной беспечности: поверить Матиашу! Поехать в Трансильванию! Не оказать сопротивления! Целый год он просидел пленником, пока его торжественно не передали из рук в руки Матиашу. К тому времени как князь Валахии Дракула уже не играл никакой роли. Политический труп, он и есть политический труп. Матиашу оставалось лишь выклевать ему глаза. Разумеется в фигуральном смысле.

— Дорогой брат! Рад видеть тебя! Хорошо ли с тобой обращались! — За несколько шагов Матиаш раскрыл фальшивые объятия. Но ни он, ни Дракула ни двинулись с места.

— Не жалуюсь.

Глядя в эти лживые глаза, Дракула кипел от гнева и ненависти, но внешне ничем не проявил собственных чувств. Он знал — и у тюремных стен есть уши — что Матиаш отправил в Ватикан поддельное письмо, якобы написанное валашским князем турецкому султану. Для искупления своей вины Влад «обещал» отдать султану всю Трансильванию — будто она ему принадлежала — и просил помочь завоевать Венгрию. Ватикан поблагодарил венгерского короля и вновь осыпал золотом.