— Ты все еще боишься за свою душу?

— Разве можно бояться за то, чего нет? — отец Мититей старательно выводил на чернильные буквы.

— Что ты там пишешь?

— Подлинную историю князя Дракулы. Хочу оставить ее потомкам.

— Забавно. Оставить тем, кого скоро не ставит. Это неблагоразумно, святой отец. Ты так и не научился распоряжаться временем, а его у вас, между прочим, целая вечность. Отделите зерна от плевел.

— Это история, твое величество.

— У истории слишком много трактовок, чтобы ей доверять. Придет время, когда ты поймешь свою ошибку. Вот увидишь, меня выставят кровожадным чудовищем, чья главная заслуга будет в том, что он вампир.

— Не соглашусь — истинную историю нельзя подменить.

— Твое право, — пожал плечами Дракула и вдруг оживился: — А что ты там пишешь? Почитал бы… Всяко скучно без дела сидеть. Может, и я что-то добавлю.

Отец Мититей смущенно перебрал свои записи. Откашлялся и начал…

Труды человека — для рта его, а душа его не насыщается.

Соломон

… И созвал Влад Цепеш, князь Дракула свой первый крестовый поход против турков. Войско его было слаженным, обученным и насчитывало тридцать пять тысяч голов. Но что такое тридцать пять тысяч супротив ста тысяч турецких воинов? Капля в море. Обратился тогда Дракула к другим государям: «Давайте объединяться! Только вместе мы сбросим османскую гадину со своей земли». Но в ответ услышал позорные упреки: «Зачем нам ссориться с Мехмедом? Мы — слабые, он — сильный. Где ж его победить? Платим ему дань, и живем спокойно. Не нужна нам война!»

И только сын Яноша Хуньяди, венгерский король Матиаш, дал свое согласие: «Ты, брат мне, сказал он Владу, ты помог укрепиться на престоле моему отцу. Помог и мне. Разве могу я бросить брата?». Обрадовался Дракула, обнял Матиаша от всей души и плклялся ему в вечной дружбе. Только не знал он, что Папа Римский отсыпал столько золота Матиашу, что одному и не поднять. А где деньги, там и предательство, но о том после.

Тем временем наступил день выплаты дани: но не хотел Цепеш платить турецкому султану. И не хотел ехать в Константинополь на поклон к Мехмеду. Потому и отправил он Мехмеду велеречивое письмо, где сообщил, что не может приехать с данью.

Что ж, — ответил султан. — Если ты к нам не идешь, то мы к тебе придем. Но за задержку к условленной сумму отдашь моим послам 500 овец и 500 мальчиков для янычарского войска.

Что оставалось Владу, сыну Дракулы? Только время тянуть, ведь у него не было и сотой части того, о чем просил его султан. Время шло. Наступил декабрь, год 1461 от Рождества Христова, и султан вновь ласково, но твердо пригласил валашского князя на переговоры. Ехать предстояло в турецкую крепость Джурджиу. И тут Дракула задумался — непонятно ведет себя султан, раньше за задержку дани он рвал и метал, теперь же и не вспоминает, только не устает звать «милого друга» к себе для полного мира и согласия.

Посланником же Мехмеда выступил бывший византийский дьяк Катаволинос, отрекшийся от истинной веры и принявший ислам. Теперь он верой и правой служил Мехмеду, приняв новой имя — Юниус-бей.

Уж не ловушка ли? — задумался Влад. — Слишком уж все гладко идет. Да и Юниус-бею не стоит доверять: от его коварства и наглости многие пострадали. Как пить дать, заманят в Турцию, и оттуда уже хода не будет.

И решил Влад по-своему: предложил дань отдать не в крепости, а в чистом поле, мол, так ему удобнее, да и быстрее получится. Делать нечего — согласились турки.

Написал Влад Матиашу письмо с просьбой о помощи, да только не ответил венгерский король, притворившись больным. И остался Влад один на один со своей бедой.

Ранним зимним утром отправился князь Дракула на встречу. Вместе с верными слугами он вел сто овец и пятьдесят мальчиков в качестве первой дани. Князя охраняло трехтысячное войско. Юнуса-бея сопровождал наместник южной части Валахии комендант Никопольской крепости Хамза-паша. С ним — пять тысяч крепких воинов. Все они расположились в чистом поле, не ожидая подвоха.

А надо бы… Зима в тот год стояла необычайно крепкой, лед сковал Дунай и высушил болотистые низины. Войско Дракулы легко миновало эти преграды, и валашская армия, окружив, напала на турков. Знатную бойню устроил Дракула в тот день! Один за другим, падал враг. Повсюду лежали отрубленные руки. Ноги и головы. Князь приказал не щадить никого. Приведенные овцы испуганно блеяли, сбившись в стадо, а юные отроки, раздувая ноздри и сжимая кулаки, смотрели на жаркую схватку. Все они мечтали оказаться в гуще сражения, чтобы на деле доказать государю своему преданность и бесстрашие.

Никто из турецких воинов не вырвался из окружения. Так армия во главе с Юнис-беем исчезла посреди зимы, словно ее никогда и не существовало. Нашел ее султан Мехмед, но речь сейчас не о том.

Одержав первую победу, Дракула уже не мог остановиться: он захватывал одну крепость за другой, мстя султану за обман и коварство. Первой пала крепость Джурджиу. Ее он занял хитростью, выдав себя и своих воинов за турецкий отряд из армии Хамза-паши. Отличный получился из него турецкий командир. Затем пришла очередь других бастионов. Когда охрана крепостей слышала секретные сигналы, она открывала ворота, после чего Дракула выжигал все внутри.

Словно огненный ветер промчался Дракула по Южной Валахии, громя укрепление за укреплением, селение за селением. Никто не ждал его нападения — ведь всех пленных Дракула убивал без суда и жалости.

«Дорогой брат, — писал он королю Матиашу. — Никто не сможет меня остановить. Если ты не присоединишься ко мне, то рискуешь не разделить одну из самых величайших побед своего времени. В крепости Джурджиу и ее окрестностях я уничтожил 6414 человек, 384 упокоились в Новиграде, 630 — в Туртукае, не буду перечислять дальше, но скажу — пока на моем счету 23809 убитых, не считая тех, числом не менее 884, которые сгорели заживо в своих домах, и их головы было невозможно отыскать для точного подсчета». Единственно, о чем Дракула не написал Матиашу, что все эти крепости стояли после набегов пустыми. Жуткое зрелище!

Вместо того, чтобы присоединиться к Дракуле, Матиаш переправил письмо султану. Но султан, занятый войной с Грецией, поначалу не обратил на послание внимания. Тем временем Влад Цепеш избавил от турков половину захваченных территорий. И турки побежали, испуганные наступлением безжалостного валашского князя. Паника охватила и прекрасный Константинополь, откуда также началось паломничество бывших завоевателей.

Король Матиаш не колебался ни минуты и присвоил победу себе — написав Папе Римскому, что это под его руководством была одержана великая победа. За что получил еще одну награду. Папа Римский одобрил крестовый поход, который пусть и с опозданием, но все-таки состоялся.

Только тогда Мехмед решил наказать Цепеша и отдал повеление мудрому визирю, Махмуду-паше покарать смутьяна и вернуть валашские земли под гнет турков.