Круз тяжело вздохнула:

– Ладно, проехали.

– А знаешь что, – сказала Эльва, – я тоже могу испытывать глубокие чувства, и меня терзают эмоции ничуть не меньшие, чем у капитана. Хочу пожертвовать собой ради его спасения. Скажи людям, чтобы грузились на фрегаты и проваливали из моих доков. Я иду на смерть.

– Стой, – встрепенулась лейтенант, – ты отправляешься его спасать? Не могу тебе позволить идти одной против целого флота! В общем, дай нам полчаса, я сообщу об этом Ордену – уверена, что многие предпочтут честь встретить смерть в бою за Сияющего своей бессмысленной жизни. Да, думаю, команда на один фрегат наберется, а во второй сядут семьи и те, кто не захочет умирать… Эльва, подожди предпринимать какие-то действия, о’кей?

– Да, подожду.

Несмотря на безграничную веру, которую Эльва видела у Круз, душа корабля удивилась тому факту, что ни один дееспособный человек не покинул «Сердце», узнав, что звездолет летит на смерть. Даже женщины, не имеющие никакого отношения к войне, посадили на бот своих детей, встали рядом с мужьями и стали удивительно походить на статуи древних героинь. Некоторые из них предпочли умереть рядом с непреклонным мужем, но большинство выбрало смерть во имя собственной веры. Но никто не выбрал самого простого варианта – остаться в живых, чтобы воспитывать своих детей. Решили, что, если «Сердце Эльвы» не вернется через сутки, до отказа забитый бот с усыпленными на несколько дней детьми устремится на одну из планет, где есть хорошие приюты.

– Умрем во славу Сияющего! – крикнул кто-то в толпе, заполонившей док.

Люди подхватили, и скоро это имя скандировало несколько тысяч человек. Казалось, все «Сердце Эльвы» сотрясалось от грохота, издаваемого тысячами слившихся воедино голосов, а демоны, не добитые андроидами, сейчас забивались в самые дальние уголки.

«Все же людям нужна вера, – подумала Круз. – Вера очищает сердца».

Марк Старведий, удобно развалившись в кресле, держал в руке фужер с вином и смотрел ТВ. Из-за отдаленности от обжитых систем и соответственно от станций связи сигнал приходил с запозданием, быть может, в несколько часов, а возможно, он смотрел передачи, которые шли на Аливрии пару дней назад, но Великого Инспектора это нисколько не волновало. Ведь шоу действительно получилось отменным.

На экране в возвышенно-ликующих тонах вещала черноволосая репортер, некто Кандалия Фрайз.

– Итак, – говорила она, – информация о том, что вчера в результате проведения сверхсложной секретной операции был убит террорист номер один, подтвердилась! Мерзавец, захвативший здание канала «Свобода Аливрии», убивший тысячи посетителей и сотрудников центрального космопорта, а также устроивший беспорядки с применением военной техники и тяжелого оружия, наконец получил по заслугам! По заверениям Великого Гроссмейстера, террористическая организация «Кровавый Орден» также в скором времени будет истреблена! Эта операция была проведена силами Великого Инспектора и скоординирована Великим Гроссмейстером, оба наблюдали за ней в прямом эфире! Кадры спецоперации вы можете посмотреть прямо сейчас и только на нашем канале! Прямо на ваших глазах морпехи Великого Инспектора будут штурмовать хорошо укрепленную базу террориста номер один, вернее, теперь уже бывшего террориста номер один! Пожалуйста, уведите детей от экранов!

А дальше начался фильмец на четверть часа с участием в нем пулеметов, лазеров, десанта, состоящего из морпехов, андроидов, шагоходов, танков и воздушных штурмовиков. В конце был показан ожесточенно отстреливающийся «кролик», впопыхах забывший надеть шлем, и десантник, у которого сдали нервы. Выстрел в голову, кровь, коричневые брызги – в общем, блеск.

Все обыватели, вышедшие на улицы, подпрыгивали и кричали от счастья, наблюдая на городских экранах повтор записи. В руках у многих были флаги, на плечах у некоторых сидели ликующие дети. Общая идиллия, настоящая феерия.

Молодец, Гроссмейстер, подстраховался, набрал дополнительные очки в глазах этого быдла. Все-таки не зря Марк решил с ним связаться. И даже не пришлось обманывать по поводу божественности – такие союзники ему всегда будут нужны.

Неожиданно, в том числе и для Старведия, веселье на улицах прервалось. На всех экранах появились взлохмаченные репортеры, один только вид которых вселил панику в сердца людей. Журналисты закричали, что на вышедшего к людям Величайшего совершено покушение.

Предлагали посмотреть записи, где они якобы лично вместе с толпами простых граждан встречали овациями Величайшего, который ехал на лимузине с открытым верхом между лентами тротуаров. Мудрый старец в золотых доспехах сидел в медленно движущемся транспорте и величественно махал гражданам рукой. Он вместе со всеми праздновал победу над террористом номер один… Но… Прогремел выстрел, Величайший откинулся на сиденье, машина тут же набрала скорость и оторвалась от своего эскорта, но операторы засняли, как неведомый снайпер проделал еще одну дыру в черепе Величайшего.

А потом на улицах началась паника, непонятно откуда вылезшие агенты секретных служб заполонили все тротуары, аллеи и воздушные коридоры. Едва ли не из каждого окна выглядывали люди в форме…

– У нас нет никакой информации о состоянии Величайшего, – говорили репортеры. – Однако Великий Гроссмейстер уже заявил, что это был последний акт отчаявшегося Ордена. Великие предпримут все, чтобы найти и покарать каждого из этих мерзавцев!

– Прихожу в восторг от этого шоу, – сказал Марк. – Кроме того что я вновь стал безупречным в глазах других Великих, Гроссмейстер вселил страх в сердца обывателей. Манипулировать ими будет легче, чем обычно. Однако мне надо быть на похоронах этого старпера, да и собственную «коронацию» тоже желательно не пропустить.

Вот только сделать все это оказалось проблематично: он должен был дождаться момента, когда исследователи настроят аппаратуру на «кролика». Тогда Марк станет богом, и ему не надо будет держать охрану в количестве целого ударного флота. Ведь если вторгнуться в Солнечную систему вместе с флотом, всем Великим станет ясно, что он хочет захватить власть силой, но если оставить флот и лететь сейчас, то в случае нападения какого-нибудь конкурента в борьбе за власть Великий Инспектор окажется беззащитным. Черт, интересно, долго еще эти дурни будут возиться с мальчишкой?

Загудел зумер.

– Великий, настройка завершена, – доложил секретарь, словно прочел его мысли.

– Отлично!

Великий Инспектор оказался в лаборатории за минимально короткое время. Отмахнувшись от ученых, уверивших его, что к операции все готово, прошел к стенду с плененными богами. На темнокожую красавицу даже не взглянул, а вот мальчишка полностью завладел его вниманием.

Выглядел он жалко. Стоял неподвижно на круглой платформе. Почему-то на нем была одежда медицинского работника. В глазах отсутствовали малейшие проблески мысли, а из полуоткрытого рта тонкой нитью свисала слюна.

Великий, не боясь запачкать золотые перчатки, схватил пленника за подбородок и повернул лицо так, чтобы в коровьих глазах отражался человек в золотом.