– Но где сейчас твой «кролик»?

По счастливому стечению обстоятельств ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. К уху Старведия склонился доверенный секретарь, и Инспектор победно улыбнулся:

– Вот сейчас мы его и увидим. Шаттл этого глупца завис в одном парсеке от нашего флота.

На экране лаборатории возникло лицо мальчишки, впрочем, сейчас его можно было так назвать лишь с очень большой натяжкой.

– Ты изменился, – сказал Старведий вместо приветствия. – Чего там застыл? Мой флот тебя не укусит, приближайся смелее.

– Мне нужна Наги-Найта. Освободи ее.

– Отпущу эльфийку сразу же, как только ты окажешься в моих руках.

– Я тебе не верю.

– Плевать. Придется рискнуть – у тебя нет выбора.

– Я тебе нужен, и, судя по всему, живым. Если ты попробуешь меня захватить, придется убить себя, но до тех пор, пока не увижу, что Наги-Найта свободна, останусь здесь.

Великий Инспектор соображал секунды две, потом кивнул:

– Хорошо, я вышлю ее к тебе в шаттле, и ты сам внесешь в навигационные системы координаты пункта конечного назначения. После этого можешь подождать несколько часов, чтобы шаттл успел добраться до нужного места. Но перед этим я пошлю своего человека, чтобы он идентифицировал твою личность. Вдруг это какой-то обман и тебя нет на корабле? Ну что, идет?

– Идет. Только знай, что отряд коммандос вряд ли сможет помешать мне взорвать собственный шаттл.

Марк кивнул и знаком приказал секретарю вырубить связь.

– Пошли какого-нибудь бедолагу для идентификации объекта, – приказал он.

– Есть.

Уже через несколько минут сержант-пилот пристыковал свой истребитель к шаттлу и, войдя внутрь, подтвердил контакт. Благодаря его визору Марк видел лицо «кролика» в тот момент, когда «Фокстрот» выпустил по суденышку изумрудный луч. Прежде чем пилот завалился навзничь, Инспектор заметил, как лицо технобога приобрело бессмысленное выражение, а глаза заполнились пустотой.

– Вытаскивайте его оттуда, – велел он. – И подготовьте еще пару излучателей, на случай, если разум к нему вернется. С этими мутантами надо соблюдать все предосторожности.

– Ну что же, – вздохнул Гроссмейстер, все это время внимательно следивший за происходящим, – согласен на твое предложение. Когда я заполучу ее? – Он указал подбородком на безмозглую темнокожую фурию.

– Как только выполнишь свою часть сделки.

– Тогда распрощаемся, мне нужно лично уладить пару деликатных дел. Кстати, в ближайшие дни смотри ТВ. Кажется, там будет интересное шоу.

Марк кивнул. ТВ так ТВ – телевидение он любит, а еще больше он любит телевизионные шоу.

…Богиня Сония сосредоточилась на воде, мерцающей в Чаше Жизни, она рассматривала появившийся в ней Ковер Судеб. По сводам пещеры метались тени, пытались до нее докричаться, что-то сказать, о чем-то умолить, но она их игнорировала. Ее волновала только одна судьба, одна линия с бесчисленными ответвлениями и переплетениями. Ведь если эта линия оборвется, Вселенная заполнится кровью и ужасом.

Сония все время внимательно следила за судьбой бога мертвого металла, но до сего момента не вмешивалась – она сама не знала, какой из вариантов развития событий лучше: любой из них, в конце концов, мог привести к самым нежелательным результатам… Но теперь, когда основная линия зашла в тупик, а молодой бог потерял разум, дернула за одну из ниток Великого Ковра.

Нужно убрать Сияющего с этой нити, перевести на другую, пока это еще возможно…

Все ответвления были тусклы – казалось, ему суждено умереть, но все же шанс имелся. Она зацепила взглядом самую яркую из ветвей и приложила все свои силы, чтобы постараться преобразовать ее в жизнь. Кто знает, может быть, судьба бога металла и без вмешательства Сонии пошла бы по этому пути, но как бы там ни было, наконечник стрелы, когда-то оставленный Темной лучницей в его груди, сыграл свою роль.

Львиная доля божественной сущности, лишенной высшего разума, пришла в движение и стала искать более удобное положение – совсем как человек во сне. Таким местом оказался кокон с наконечником: божественная энергия сконцентрировалась в нем, превратила простой кусок металла в артефакт неимоверной силы. Но смысл действий богини, разумеется, сводился не к извлечению стрелы из тела безумного бога, а к оживлению его божественной сущности.

В данный момент та часть сущности, которая находилась в наконечнике, получила хоть какой-то зачаток разума, – он был ничем даже по сравнению с разумом младенца, но все же находился на порядок выше того ментального потенциала, которым обладал бог металла сейчас.

– Остальное зависит от тебя, – шепнула она. – Я сделала все, что было в моих силах.

…Поскольку оба фрегата заполнили штатские и военные, Круз выделили каюту в технической башне доков «Сердца Эльвы», но она воспользовалась ею только недавно, когда Сияющий вышел из лазарета, а потом отправился в неизвестность. Может быть, из-за грязи и расставленных в комнатке ящиков с какими-то инструментами и железяками, а может быть, просто из-за смены обстановки лейтенант не находила себе места. Она бродила из угла в угол минуты, часы, дни.

– Эльва, – позвала ту, которая, возможно, понимала ее лучше всех боевых товарищей.

– Да, подруга? – участливо отозвалась СНИЖ.

– Как думаешь, он вернется?

– Мне бы очень хотелось в это верить, – ответила Система Жизнеобеспечения корабля. – В другом случае я просто не знаю, что сделаю!

Круз немного помолчала. С Эльвой они сдружились после предательства магистра. Неизвестно почему, но СНИЖ стала разговаривать с ней через передатчик в боевом доспехе. Сначала Круз решила, что у нее от недосыпания начались галлюцинации, но позже убедилась, что СНИЖ «Сердца Эльвы» жива и вовсе не бездушна. Та говорила с ней все чаще и чаще, рассказывала о страхах, сомнениях, а лейтенант в ответ делилась историями из своей жизни. Их двоих объединяло желание служить Сияющему. И возможно, впервые за всю историю Вселенной между человеком и машиной возникла дружба в истинном смысле этого слова.

– Прошло столько времени с момента, когда он ушел, – сказала Круз, – шансы на возращение сокращаются с каждым мгновением. Людей держит только вера, но когда она иссякнет… Мои муж и дочка погибли на «Аполлоне-два», если что-то случится с Сияющем, мне незачем станет жить.

– Я тоже не вижу цели в своем существовании, – ответила Эльва. – Готова сдать весь корабль на металлолом, только бы мне вернули капитана.

– Но ты ведь… Подруга, прости, если я тебя обижу… но ты ведь машина, можешь найти другого капитана, какая разница, кому служить?

– Но ты ведь тоже можешь найти другого бога, – парировала СНИЖ, – какая тебе разница, кому поклоняться?

– Если бы все было так просто…

– Действительно, капитан ведь тоже имел возможность найти себе другую остроухую. Может, даже более полезную тварь. Вместо этого он предпочел пожертвовать собой, чтобы жила она…