– Эльва, не рви душу, я и без того схожу с ума! Ты знаешь, как тяжело мне дался этот выбор, но, если я этого не сделаю… я не смогу жить. Я люблю Найту больше, чем себя, больше, чем галактику! Знаю, что это кажется пустым и пафосным, но не для меня. Моих поступков не поймет тот, кто никогда не испытывал подобного чувства.

– Она вас околдовала. Через несколько лет вы ее забудете!

– Эльва… Эльвёнчик… я ведь почти что бог. В таких делах я разбираюсь и вижу, как нас с ней связывает энергия любви. Ты думаешь, я позволю этой энергии иссохнуть? Нет, любовь – это самое прекрасное чувство, которое может испытывать человек, и если она умрет… мне незачем будет жить.

– Вы сошли с ума, капитан. И мне больно это видеть. Что же, делайте что хотите, а я умываю руки.

Она замолчала, а передо мной наконец заблестели двери причальной шахты. Здесь, сразу за диафрагмой, располагался стыковочный шлюз с ожидающим в готовности шаттлом.

Перед тем как приложить руку к сенсору, повернулся к лейтенанту Круз. Она и двое спецназовцев следовали за мною неотступно, а поскольку я был без личного доспеха, слышали нашу с Эльвой перепалку.

– Простите меня за то, что накричал на вас, – сказал им. – И… просто… простите меня. Я… вас подвел.

Лейтенант сняла шлем с тремя горизонтально расположенными синими полосами, под ним оказалось приятное лицо тридцатилетней женщины. Глаза были красны, на щеках блестели влажные полосы.

– Я верю, что все будет хорошо, – сказала она. – Но в любом случае ни о чем не жалею и горжусь, что служу вам.

Процессия, которая двигалась следом, остановилась чуть в отдалении. Все, от солдата в шлеме, техника с инструментами и инженера в белом костюме до гражданского с маленьким ребенком на руках, смотрели только на меня.

Я кивнул, повернулся и раскрыл диафрагму.

У меня все же был выбор, но не приведи Творец кому-либо такой выбор делать.

Марк Старведий очень не любил ошибаться, но все же время от времени совершал очередную ошибку. Причиной тому были азарт и спешка, заложенные в его природе, и пока он не умел с ними совладать.

Марку нужно было дождаться, когда в лучах аппаратов, подавляющих активность мозга, окажется и второй бог, но он вновь поспешил: воспринял желаемое за действительное и уверил себя, что щенок уже в его руках. В тот самый момент, когда с ним связался магистр Ордена и сообщил, что может схватить мальчишку, Марк поверил ему безоговорочно. В конце концов, за многие десятилетия, которые магистр сотрудничал с Великим Инспектором, он подвел только раз.

Тот план преследовал цель по-настоящему проверить лояльность мальчишки-бога. На Аливрии было разыграно представление с покушением на Великого Инспектора. В это время магистр, отведя мальчишку в назначенное место, предложил ему услуги Ордена, и щенок согласился, предав идеалы ОСА. Слышавший этот разговор Марк должен был просто войти и казнить предателя. Так бы все и произошло, если бы магистру вдруг не ударила в голову моча. Наверное, на секунду он сам поверил в предсказания, которыми жил Орден, и решил, что этот мальчишка и есть тот Мессия, которого они ждали века. В общем, глава Ордена достал откуда-то пистолет и бросил его своему богу…

Да, Старведий вновь доверился магистру и уже связался с Гроссмейстером, веря, что к тому моменту, когда он явится на борт «Ластрис», пленник окажется в его руках. Но вместо мальчишки безумный магистр вдруг привез его подружку. И опять же Инспектор не придал этому факту должного значения, он был убежден, что в достаточной мере изучил этого кролика-бога: бесхребетный червь пойдет на любые жертвы ради своей любимой.

Но прошли уже вторые сутки, а от этого «червя» не поступило никаких известий… У Марка не имелось второго бога в запасе, и, значит, ему нечего было предложить Гроссмейстеру. Поскольку он не собирался отдавать то единственное, что могло сделать из него божество, Старведию оставалось только идти на обман. Впрочем, когда он станет Первым, Великий Гроссмейстер будет не так опасен.

Четверо часовых перед шлюзами конференц-зала отдали ему честь, высокие двери из настоящего дуба автоматически открылись, и Марк увидел, что Гроссмейстер ожидает его в кресле. Человек с молодым лицом и ослепительно-белыми волосами, закрученными в сложную авангардную прическу. Среди Великих он был единственным, кому не шли золотые доспехи. Впрочем, этот факт не уменьшал уважения к нему окружающих.

Великий Гроссмейстер – глава разведки, контрразведки и спецслужб, следящих за лояльным отношением нации к правительству. Граждане ОСА упорно распускали слухи о его невероятной проницательности и феноменальной осведомленности. Ходила даже поговорка, гласящая, что, если в твоей голове только зарождается какой-то план, Гроссмейстер уже знает его детали. И Марк, несмотря на то что не принадлежал к числу суеверных обывателей, это мнение разделял. Наверное, именно по этой причине глава разведки и оказался единственным, кого решил посвятить в свои планы Инспектор.

– И ты не боишься говорить мне об этом? – спросил у него глава разведки. Его лицо оставалось все таким же непроницаемым.

– Тебе – нет. Ты один из немногих среди нас, кто обладает достаточным умом и амбициями. Когда я стану Величайшим, будешь моей правой рукой, а кроме этого станешь одним из двух, максимум трех богов.

– Ты хочешь упразднить правительство Великих?

– Нет, в этом нет никакого смысла. Великие по-прежнему станут руководить каждый своей сферой, но они больше не будут равны: я назовусь Первым, а ты Вторым. Мы сделаемся бессмертными богами, они же останутся правителями лет на сто.

– Что-то мне слабо верится в эти россказни про божественность…

– Ты ведь ознакомлен с проектом «Лидер»?

– Да… – Глава разведки неопределенно взмахнул руками. – Но…

– Пойдем, я кое-что тебе покажу, – позвал Марк.

Вскоре они оказались в одной из лабораторий и стали рассматривать темнокожую женщину с костяными шипами на лице. Она стояла на платформе и пускала слюни, устремив бессмысленный взгляд в никуда. Два излучателя, обращенные к ее голове, бросали на волосы изумрудный свет.

– Это недавно плененная богиня, – сообщил Старведий. – Сейчас ученые исследуют этот феномен и настраивают аппаратуру. Скоро ее сила станет твоей…

– А как же ты, Марк? Что достанется тебе?

– За меня не волнуйся. Помнишь того сбежавшего мальчишку?

– Разумеется.

– Скоро он будет в моих руках, и я возьму его сущность. Ученые-аналитики наконец подтвердили, что его можно использовать в качестве донора. Он точно такой же полноправный бог, как и она, и неважно, насколько умеет владеть своими способностями.

– Значит, себе ты берешь силу технобога, а мне предлагаешь какую-то сомнительного вида мутантку?

– Не горячись, Гроссмейстер. Специализация этой богини – воскрешение своих служителей. Эта ее особенность обошлась мне в полмиллиона потерь. Исследователи уверяют, что способность перейдет к следующему носителю – к тебе, если, конечно, хочешь.