увенчанной изящным каменным кокошником.

— Это вовсе не… — хотела возразить Даша, но осеклась.

— А ты идёшь по тропе своей матери, по тропе к войне всех со всеми, всех духов и всех стражей, — бесстрастно сообщила Малахитница.

Даша замерла. Неужели та видит в ней…

— Хотите сказать, я правда реинкарнация? — выдохнула она.

— Это не важно.

— Но…

— Мы не идём к войне, — вдруг решительно заявил Стефан, — мы хотим её предотвратить. Отступники нашли венец Атлантиды, вы это знаете. И они им воспользуются, это вы тоже знаете. Неужели вы надеетесь просто отсидеться в своей горе?

В первый миг выражение мраморного лица ничуть не изменилось, но можно было не сомневаться, зря он это спросил.

Малахитница начала меняться. Подол сарафана жидким малахитом растёкся по пещере, а хозяйка вдруг принялась расти и расти, пока не превратилась в настоящую великаншу. Каменные своды росли вместе с ней, издавая оглушительный рокот.

Стефан быстро притянул Дашу к себе. Оказалось, что весь пол вокруг стал жидким малахитовым болотом, твёрдой осталась только их тропинка. Хозяйка, наконец, перестала расти и распростёрла бледные руки по стенам. Даша не могла точно сказать, сколько метров та в высоту. Казалось, Малахитница ростом с саму гору, и в то же время её лицо совсем близко.

Хозяйка некоторое время помолчала, будто сомневаясь, стоит ли продолжать разговор или проще сразу их прихлопнуть. Потом заговорила снова:

— Люди такие шумные, такие суетливые! И стражи не лучше, — при этих словах Даша невольно вжала голову в плечи. Стефан оставался невозмутим. — И многие духи уподобляются вам, играют в глупые игры.

— Это не игра, — заявил Стефан, — и Зверь моря не будет играть, когда придёт сюда.

— Придёт и уйдёт, — пророкотала хозяйка. — А впрочем, ты прав, это уже не игра.

Её лицо начало приближаться, словно великанша опускалась, чтобы получше их рассмотреть.

Даша не дрогнула, но не от того, что совсем не испугалась. Просто она сама вдруг словно застыла, окаменела, руки и ноги стали тяжёлыми и чужими. Даже воздух вокруг будто затвердел и с трудом вдыхался.

— Одну великую вещь шаманы уже вернули, — огромное мраморное лицо оказалось совсем близко, Даша видела перед собой один изумрудный глаз, — скажи, юный страж, зачем нам отдавать вам еще одну?

«Духи не видят особой разницы между светлыми и тёмными шаманами, — вспомнила Даша слова то ли графини, то ли Алисы. Даже собственные мысли сейчас казались ей каменно-тяжёлыми, — им всё равно, отступник или правильный…».

— Потому, что вам эта вещь всё равно не поможет, — резко ответил Стефан. По каменному воздуху словно прошла трещина, — Сандра перевернёт и перекроит весь мир, она сама соберёт Сердце Севера, если мы её не опередим. И уж она-то не будет с вами церемониться. Хотите подождать и проверить?

Огромный глаз подошёл еще ближе. А Дашу вдруг поразила очевидная мысль — игра там или война, но без Сердца она не сможет найти и освободить дом, не сможет спасти папу! Даша почти физически ощутила в груди горячую злость, отчего каменное оцепенение вмиг растворилось. Она встряхнула руками, окончательно приходя в себя.

— Зачем же вы писали мне? Если не хотите нам помогать?

Во взгляде хозяйки появилось что-то похожее на новый интерес:

— Хотела посмотреть на тебя. Интересно, почему Сердце признало тебя хранителем?

— И… почему же?

— У тебя сильный дух, — мраморное лицо тронула лёгкая загадочная улыбка, — почти такой же сильный, как у твоей матери.

— Значит, я всё-таки реинкарнация великого шамана?

— Это не важно.

— Да как не важно⁈

Даша вдруг, сама от себя не ожидая, топнула ногой. По жидкой зелени прокатилась лёгкая волна, и всё снова стало каменно-твёрдым.

— Спокойно, она уже поняла, — Стефан слегка сжал её руку, там, где был знак Марса. И резко обратился к Малахитнице: — если не хотите служить Сандре и участвовать в войне духов, придётся нам довериться. Мы можем поклясться чем угодно, что не используем древние Вещи против духов, ни малых, ни великих.

Опять воцарилась непроницаемая тишина. Лицо хозяйки никак не изменилось. Похоже, она им не поверила. Даша на её месте, пожалуй, тоже бы усомнилась.

— Вы можете поклясться, — медленно произнесла она, — а что же другие, старшие?

— Сердце будет принадлежать Дарье, — заявил Стефан. Даша глянула на него с искренним изумлением, — она не отдаст его никому другому. Мы забёрём венец Атлантиды и опять спрячем эти Вещи. Спрячем так, что никто и никогда их не найдёт.

— А если до того Вещи отнимут? У неё сильный дух, но она им не владеет и не скоро овладеет.

— Для этого её придётся убить, — холодно ответил Стефан, — но, как вы понимаете, убить хранителя Сердца Севера крайне трудно. И духом своим она овладеет очень скоро. Даже раньше, чем мы соберём Вещи.

Малахитница не ответила. Она медленно отстранилась, снова поднялась под самые своды. Даша поняла, что разговор зашёл в неразрешимый тупик. Всё что у них есть — это обещания, но с чего хозяйке им верить? Духи не очень-то доверяют шаманам, особенно когда речь идёт о большом могуществе.

Но Даша должна спасти отца! Мелькнула дикая мысль — а можно ли просто отнять осколок, забрать силой? Но какая сила нужна против каменной великанши?…

— Назовёшь мне своё шаманское имя? — раздалось сверху.

— Не назовёт, — резко ответил Стефан, прежде чем Даша сообразила, — шаманское имя не для вас.

— Ах вот как…

— Но может поклясться водами Мировой реки.

Даша недоуменно на него уставилась:

— Что еще за…

— Доставай блокнот, — велел он и, не дожидаясь, сам вытащил блокнот и ручку из её сумки, — нужно написать: «Клянусь водами Мировой реки, если я с помощью Сердца Севера или с помощью Венца Атлантиды причиню вред кому-то из духов или людей…», — он прервался и взглянул на хозяйку, — такая клятва вам нравится?

Малахитница смотрела на них всё так же равнодушно.

— Ты всё же хочешь обмануть меня, маленький страж, — пророкотала она, — но что ж… Пусть поклянётся, что не отдаст Сердце.

— Хорошо, — Стефан кивнул и слегка толкнул Дашу локтем, — пиши: «Клянусь водами Мировой реки, если я с помощью Сердца Севера или с помощью Венца Атлантиды причиню вред кому-то из духов или людей или добровольно отдам эти Вещи тому, кто…». Успеваешь?

— Успеваю, — буркнула Даша, как всегда ничего не понимая и злясь от этого.

— «Тому, кто может с помощью них причинить вред духам или людям, — продолжил Стефан, глядя ей через плечо, — пусть в тот же миг мою душу поглотят воды Мировой реки, и не будет мне дороги ни в один из миров». Подпиши кровью.

Даша уставилась на него совсем уж ошалело:

— Что значит кровью⁈ — воскликнула