— У тебя есть идеи получше? — хмыкнул парень, кивнув на застывшую в непонятном ожидании великаншу.

— Ну… нет, — Даша растерянно перечитала неровные строчки, — но ты можешь хотя бы объяснить…

Вместо объяснений он пошарил в кармане куртки, вытащил тонкую швейною иглу и, не дав Даше опомниться, схватил за руку и ткнул иглой палец.

— Ай! — она с возмущением отдернула руку. — Ты всегда носишь в кармане иголки? Для таких вот случаев?

— Да, — серьёзно ответил он, — приложи палец к странице. Давай быстрее, мы и так уже тут задержались.

Даша неохотно прижала палец под строчками. Внезапно всё написанное замерцало зловещим красным светом. А потом словно впиталось в бумагу и исчезло, вместе с пятнышком крови.

— Готово, — заявил Стефан, обернувшись к Малахитнице.

— Часть Сердца Севера там, на каменном цветке, — та небрежно махнула рукой в сторону следующего зала. Казалось, она окончательно потеряла к ним интерес, — только изгоните сперва чужака.

— Чужака? — Даша бестолково смотрела то на хозяйку, то на опустевшую страницу. Из пальца всё еще сочилась кровь.

— Да, его прислала твоя мать. Для меня он безвреден, но я не могу его изгнать, слишком много в нем воли твоей матери. Кому как не тебе с ним справиться! — с этими словами она плавно вросла в стену, превратившись в каменный силуэт.

— Идём, — как ни в чём не бывало велел Стефан и шагнул вперёд.

Они подошли к входу в следующий зал и, стараясь оставаться незамеченными, заглянули туда. Даша на секунду обернулась, но силуэт Хозяйки на стене совсем пропал.

Открывшаяся им пещера оказалась такой же просторной, как и предыдущие. Примерно в центре её возвышался огромный кусок малахита, а из него росло что-то витиеватое, но что, издалека Даша не могла разглядеть.

— Что еще за Мировая река? — спросила она, пряча блокнот и едва сдерживая злость. — Почему я слышу о ней впервые?

— Просто раньше к слову не приходилось. Мировая река протекает вдоль Оси мира, сквозь все слои, — невозмутимо ответил Стефан, словно они говорили о погоде, — это что-то вроде реки времени, сложно объяснить на словах. Но все духи и шаманы относятся к ней очень серьезно и если клянутся водами Мировой реки, такую клятву не нарушают. Обычно.

— А иначе?…

— Иначе умрёшь. Совсем. Исчезнешь из всех существующих миров и даже из памяти тех, кто тебя знал. Никто не знает, куда текут воды Мировой реки.

— И ты заставил меня поклясться этим⁈ — голос Даши гулко отразился от малахитовых сводов.

— Ну, ты же не собираешься нарушать клятву, верно? — он небрежно пожал плечами.

— Уж лучше бы шаманское имя ей сказала, — буркнула Даша, зажимая в кулаке раненый палец.

— Не лучше. Шаманское имя может дать духу власть над тобой, его стоит выдать только когда сама достаточно овладеешь мастерством.

— Ну, с такими учителями это не скоро случится, — заметила она, вспомнив, что Зверь земли знает её шаманское имя, он же его и придумал.

— Вот сейчас и потренируешься.

Даша, наконец, заметила под сводами пещеры существо, больше всего похожее на огромную летучую мышь. Лохматый, четырёхлапый зверь висел под сводами, опустив вниз башку и большие кожистые крылья. Обрывок цепи также болтался на его шее.

Можно не сомневаться, это — их старый знакомый Баал. Хотя, кто знает, сколько у ведьм в запасе таких монстров. Он резко спикировал на пол и замер в нескольких метрах от цветка. Прошелся туда-сюда на том же расстоянии, но нападать, кажется, не спешил.

— Похоже, ему приказано только охранять цветок и не нападать первым, — заметил Стефан, медленно приближаясь к монстру. Тот глухо зарычал, не то подтверждая, не то опровергая эту версию.

— Очередная тренировка? — нервно усмехнулась Даша, идя следом. — А, может, просто подойдём и погладим его?

— Лучше так не экспериментировать.

Баал опять зарычал, на этот раз более грозно. Красные глазищи буквально светились, словно он только и ждет малейшего повода напасть.

— И что будем делать? — спросила Даша. — Ты же у нас главный специалист!

Стефан задумчиво потер подбородок.

— Он подчинён воле Сандры. Наша задача — перехватить управление.

— Звучит очень просто и понятно, — опять съязвила Даша, со страхом вспомнив, как этот монстр едва не убил графиню, а ведь у той были ангельские крылья и волшебный меч!

— Можно попытаться поймать кончик цепи, — продолжал рассуждать парень, — но, надо признаться, я его и двух секунд не удержу.

Они снова замолчали. Баал переминался на лапах и шумно пофыркивал, как бы смеясь над ними.

А у Даши не шли из головы слова Таисии, что она «не производит особого впечатления». И слова хозяйки, что она совсем не владеет и не скоро овладеет своим духом. Зачем тогда они втянули её в это дело⁈ Надо было отдать карту Алисе, она хотя бы знает, как на самом деле устроен мир!

И что теперь делать?

— Должен быть способ его отогнать! — воскликнула она. Баал при этом натурально ухмыльнулся.

— Можно вызвать другого духа и стравить его с этим, — Стефан уже деловито потирал руки, — например, крупную золотую ящерицу или каменного голема. Духи из разных стихий охотно сражаются друг с другом.

— Решение проблемы как раз в духе темных, Сандра одобрит, — фыркнула Даша, — этому тебя отец научил, да?

— Ты о Генрихе? — ровным тоном переспросил Стефан, не отрывая взгляд от монстра. — Если хочешь знать, он мне не отец.

Даша поперхнулась смешком. И тут же сообразила, что ни разу не слышала, чтобы Стефан при ней называл Генриха папой.

— Моего отца звали Константин. Генрих знал его, — также бесстрастно добавил парень и резко сменил тему: — у тебя есть другие предложения?

— Думаю, что стравливать духов — это не разумно. И не честно, — процедила Даша, стараясь унять дрожь в руках, — ты сказал, можно как-то перехватить управление? Это как Лиза сделала с тем пузырём, да? Должен быть какой-то способ, о котором мне «забыли» рассказать.

Стефан задумчиво потёр нос:

— Да, вообще-то, можно. Понимаешь, в мире духов всё довольно… непостоянно. Зыбко, переменчиво. Всё здесь состоит из энергии, которую можно преобразовывать по мере собственных сил. Ты заметила, как избавилась от её «каменного» наваждения, а потом сделала поверхность опять твёрдой?

— Это получилось, как-то само собой, — неохотно призналась Даша, — я подумала, что мне очень нужно собрать это Сердце… Ну и вот.

— Это и есть один из вариантов проявления шаманского духа, — кивнул Стефан.

— Не уверена, что смогу специально повторить.

— Ничего, — Стефан вдруг достал из кармана чёрный маркер. Чего только нет в его карманах? — Для начала, давай попробуем набросить на него знак-ловушку, так мы его хотя бы обездвижим на какое-то время. Хотя бы