Они обсуждали план до глубокой ночи и разошлись только когда Астера начала засыпать прямо над картой. Лаурель, проводив соратников, сел перед холодным камином и задумался.

Его одиночество прервал тихий стук в дверь и фейри, не отрывая взгляда от обугленных брёвен, крикнул что можно входить.

— Ваше Величество?

Лаурель, вздрогнув, повернулся на голос. Он был уверен в том, что зашла Вита, чтобы собрать грязную посуду, как она обычно это делала после их совещаний. Но около стола, разглядывая метки на карте, стоял император.

— Император?

— Можно просто Кайден, Лаурель. Итак, вы собираетесь спасти её?

— Я не собираюсь бездействовать.

Логичное окончание фразы «как это делаете вы» повисло в воздухе недосказанным, но мужчины друг друга поняли. Император, усмехнувшись, махнул рукой, будто приглашая кого-то войти в комнату.

Из темноты коридора выступил силуэт, укутанный в чёрный балахон. Лицо было скрыто в тени глубокого капюшона, но по фигуре и походке Лаурель мог точно сказать, что перед ним женщина. Каково же было его удивление, когда был скинут капюшон.

— Приветствую, Ваше Высочество.

— Просто Нел. В конце концов, наша встреча неофициальная.

— Зачем вы здесь?

— Его Величество Кайден попросил меня о помощи.

— И вы согласились просто по доброте душевной?

— Конечно нет. Но поскольку наша сделка с императором — личное дело, можете считать, что мне просто жаль герцогиню Блэкклоу. Хорошая девушка, грустно будет, если её сожрут.

— Как надкусят, так и подавятся. — Император хохотнул. — Но лишаться такой герцогини и правда не хочется. Поверьте, Лаурель, Нелватур станет хорошей подмогой вам.

— Клятва на крови. Или уходите оба.

Император побледнел так, что даже в полумраке это было заметно. Подобное недоверие хоть и было логичным, но Кайден надеялся избежать таких ситуаций, поручившись за эльфа.

Нелватур только усмехнулся. И, незаметным движением выхватив кинжал из поясных ножен, полоснул себя по левой руке. Протянув руку так, чтобы рана была видна всем присутствующим, как и кровь, капающая с ладони, эльф, не отрывая взгляда от Лауреля, проговорил:

— Я, Нелватур, сын Кирратура и Андарианы, клянусь, что ни словом, ни делом, ни даже помыслом своим не предам миссии, которая ляжет на плечи мои и моих соратников. Клянусь, что сделаю всё возможное, чтобы спасти герцогиню Блэкклоу и доставить её в Эспарию. Пусть же Богиня услышит мою клятву и покарает меня, если я предам её.

За окном вдруг загрохотал гром, хотя небо было кристально чистым. Вздохнув, Лаурель покачал головой, но всё-таки протянул руку эльфу и улыбнулся.

— Жду тебя завтра с утра. Обсудим план. А теперь, если вы позволите, я бы хотел отдохнуть.

— Конечно, Лаурель.

— Эль. И… Спасибо, Нел. Не знаю, что тебе пообещали, но надеюсь, что не Иону.

— Сладкий приз, конечно, но я не хочу жить, как отец — вечно ожидая удара в спину от женщины, что тебя ненавидит. Доброй ночи.

Проводив коронованных особ, которые невесть как вообще оказались в поместье Блэкклоу в такой час, Лаурель вернулся в свои покои и рухнул на кровать.

Бездумно сверля взглядом потолок, фейри пытался понять, как за столь короткий срок Иона из раздражающей девицы успела превратиться в подругу, ради которой он готов пересечь море и, по сути, начать конфликт с драконами. Ведь не было в ней ничего такого, что могло зацепить именно те струны в душе. Но тонкий голосок на краю сознания шептал, что было. И что обманывать самого себя — плохо. Иона стала кем-то навроде младшей сестры уже давно и её похищение стало ударом. По нервам, по самолюбию. Эль хоть и не изучил девушку вдоль и поперёк, но примерно представлял, как она может себя повести. И от этого становилось страшно. Он молился Богине, чтобы девушка сумела сдержаться и дождалась их прихода.

На следующее утро, когда Эль познакомил Астеру и Клода с эльфийским принцем, они продолжили обсуждение пути, кратко введя в суть дела Нелватура.

— Я, кстати, кое-что нашёл. — На стол легла довольно потрёпанная, но всё-таки целая карта замка. — Это главный дворец драконов. Не могу сказать, насколько точная, потому что ей уже лет десять.

— Драконы редко перестраивают дома, так что будем считать, что нам повезёт.

— Я бы на это не надеялась.

Взгляды обратились на Астеру, которая внимательно смотрела на карту, ища какой-то только ей ведомый знак. И наконец нашла. Острый ноготок уткнулся в непонятную закорючку, нарисованную прямо над схематичной лестницей.

— Это портал. Он пропускает только приближённых или рабов. На верхние этажи, куда наверняка определили Иону, через них не попасть.

— Чтоб вас… И что тогда делать?

Они почти поругались, пытаясь несколько часов кряду найти выход из ситуации, когда Нелватура вдруг осенило. Эльф унёсся куда-то из кабинета и вернулся через полчаса, нагружённый свитками и книгами.

— И что это?

— История драконов. Одолжил у матушки. — Заметив непонимающие взгляды, эльф вздохнул. — Андариана, моя мать — драконица. Вы разве не знали? Хотя, если вы так удивлены, то логично, что не знали. Это хорошо. В общем! Я не хочу впутывать матушку в свои дела, поэтому попросил у неё книги о брачных обрядах. Если поймём, когда и как пройдёт свадьба, можно разработать план, как выкрасть Иону прямо перед церемонией!

— Нел, ты гений!

Вся команда, забыв про ссоры, погрузилась в чтение. То и дело кто-то вскакивал, чтобы на специально принесённой доске написать очередную заметку.

Спустя несколько часов, когда всё было прочитано, а на доске образовался хаос из фраз, они прервались на обед. Нелватур, отхлебнув вина из кубка, внимательно посмотрел на Лауреля.

— Я случайно наткнулся на один занятный слух, Эль. Он связан с твоим братом.

— Говори же.

— Сервиан собирает Большой Совет, хочет требовать твоего смещения.

— Откуда ты об этом узнал?

— Есть парочка глейстиг, с которыми у меня хорошие отношения.

Усмехнувшись, Лаурель так же глотнул вина и задумался. Значит, Сервиан решил испортить отношения окончательно.

Правители фейри обычно выбирались на неопределённый срок, зачастую пожизненный. Предыдущие короли