Адмирал Перес тон Месфель-Тесса оказался седым, но вполне себе бодрым стариком с густой окладистой белой бородой. Он очень напоминал Санта-Клауса, если того нарядить в мундир космического флота. Несмотря на девяносто прожитых лет, строгой военной выправке и гордой осанке адмирала могли позавидовать молодые офицеры. Вся грудь бравого вояки была увешана многочисленными орденами и медалями. Смотрелось очень эффектно, хотя я сразу разглядел, что большая часть наград была вручена флотоводцу за выслугу лет или приурочена к каким-то памятным датам. Вместе с адмиралом прибыла большая группа старших офицеров Седьмого Штурмового флота – капитаны всех двенадцати линкоров и несколько старших тактиков.

– Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, разрешите засвидетельствовать вашему высочеству моё почтение! – старик слегка поклонился, и этот жест синхронно повторили все его подчинённые. – Вы оказались абсолютно правы, ваше высочество. Из Тронного Мира пришло подтверждение информации о планах Антагонистов по созданию Великого Герцогства. Согласно сведениям нашей агентуры, через сорок минут планируется большое обращение глав трёх Великих Домов, в котором будет объявлено о выходе Зелёного и Фиолетового Домов из состава Империи!

Новостью лично для меня это не стало, я и так уже знал эту информацию. Но по штабу прокатился изумлённый вздох множества офицеров. Между тем седой адмирал продолжил:

– Я получил из Генерального Штаба официальную депешу о том, что Империя вступит в войну с сепаратистами сразу же, как только те объявят о разрыве. Как вы знаете, кронпринц, у моего флота имеется специальное задание арестовать главу заговорщиков кронпринцессу Виолетту ройл Инокий тон Месфель-Дамир. По сведениям разведки, мятежница сейчас находится в Седьмом Секторе в системе Дамир. Это всего полтора дня пути из этой системы, и потому я прошу ваше высочество помочь мне с выполнением этого задания.

Он хочет арестовать мою сестру-близняшку? Наивный… Не то, чтобы я был против, скорее за, вот только планы бравого вояки показались мне едва ли выполнимыми. Хотя всё может быть, особенно если действовать внезапно. Я встал с кресла и подошёл ближе к голограмме.

– Увеличить Седьмой Сектор! Отцентрировать по системе Форпост-10! Командующий, взойдите сюда на смотровую площадку, давайте вместе оценим ваше предложение, ориентируясь на силы всех представленных в данном регионе игроков.

Адмирал очень старался, чтобы по его лицу нельзя было прочесть эмоции, но у старика это получалось плохо, актёром он был неважным. Глаза флотоводца так и горели от возбуждения, когда он рассматривал подробную тактическую интерактивную карту, на которой в режиме реального времени можно было видеть перемещения всех флотов и даже одиночных кораблей. Дав адмиралу налюбоваться столь важным и точным инструментом, я подошёл к пульту и начал указывать и комментировать отметки на карте:

– Вот система Форпост-10 с необитаемым варп-маяком, в которой мы сейчас находимся. Вот следующая по курсу система Хелль – местный транспортный узел, соединяющий сразу четыре звёздных системы: Форпост-10, Анти, Наяль и Увару. Там сейчас стоит крупный флот Фиолетового Дома из полутора тысяч звездолётов, среди которых тридцать линкоров. Этот флот лоялен герцогине Виолетте и плотно блокирует выход из тупичка Наяль-Веерде, в котором заперто семьдесят кораблей флота Седьмого Сектора Периметра и моя дочь кронпринцесса Джоан. Ещё один крупный флот Фиолетового Дома из тысячи кораблей стоит в соседней системе Анти и блокирует путь в систему Дамир, где сейчас действительно находится «ледяная принцесса». С герцогиней Виолеттой в Дамире стоит её личный флот в триста кораблей. Ещё триста кораблей стоят в Увару – это перешедшая на сторону новой власти часть флота Седьмого Сектора Периметра. Там же в Увару сейчас стоит и копит энергию перед прыжком в Хелль мой полутысячный флот Восьмого Сектора Периметра под командованием спейс-майора Николь тон Савойи…

– Так у нас двукратное преимущество по кораблям!!! – возбудился старый адмирал. – Шесть тысяч звездолётов против трёх тысяч у Антагонистов! Чего же мы ждём, кронпринц?! Нужно немедленно атаковать!!!

Я не стал придираться к словам про «нам» и «у нас», хотя цели Государства Унатари и Империи не всегда совпадали, и задачи у наших флотов в этом боевом походе были разными. Вместо этого повернулся к командующему и спросил его, глядя старику прямо в глаза:

– Адмирал Перес, за вашей спиной мудрость многих прожитых лет. Неужели вы реально считаете противников настолько тупыми, что они привели сюда, в ключевую точку важнейшего политического противостояния, всего две тысячи восемьсот кораблей, да ещё и разделили их на три части? Да, собственных сил у Фиолетового Дома не так много, но на их территории сейчас стоит несколько флотов Зелёного Дома, суммарной численностью более шести тысяч звездолётов. Почему они не здесь в Хелль? Фиолетовый Дом мог поставить в ключевую точку впятеро большие силы, однако не сделал этого. Почему? Они стоят так, словно приглашают нас войти в Хелль. Зачем им это надо? Чего мы не видим?

Старик долго рассматривал карту, что-то обдумывал и беззвучно шевелил губами. Наконец, он ответил:

– Да, кронпринц, ситуация выглядит странно. Но я не привык бояться того, чего не вижу. Возможно, мы просто переоцениваем информированность противника, и Фиолетовый Дом не знает о появления двух крупных флотов в таком захолустье. Когда начало операции?

Я взглянул на настенное табло с таймерами обратного отсчёта, отображающими время наступления разных событий.

– Через три часа двадцать минут флот Восьмого Сектора Периметра накопит энергию и совершит варп-прыжок в Хелль. Идти им три часа сорок минут, так что через семь часов флот будет на месте. Сразу после этого, согласно договорённости, флот Фиолетового Дома получит контроль над варп-маяком Наяль и сможет перекинуть туда часть своих кораблей, чтобы взять систему под свой контроль. Заблокированные же корабли адмирала Марата тон Месфеля, наоборот, прыгнут в Хелль и через четыре часа соединятся с флотом Николь тон Савойи. Самый опасный период наступит где-то через семь часов. Именно тогда Антагонистам выгоднее всего напасть на флот Восьмого Сектора Периода, когда заблокированный флот вместе с кронпринцессой Джоан уже прыгнет в Хелль, но ещё не прибудет.

– Не волнуйтесь, кронпринц, к тому моменту Фиолетовый Дом уже переименуется в Великое Герцогство и станет явным врагом Империи. Мои же корабли через семь часов прибудут в Хелль и с ходу атакуют врагов Империи! Надеюсь, ваши звездолёты в этот момент будут со мной и поддержат Седьмой Штурмовой флот Империи в сражении. Хотя мы справимся и так: две тысячи кораблей против полутора у противника, это будет славная битва!

«Я уже говорила вашему высочеству и снова готова подтвердить, что это ловушка».

– Флора, я знаю это. Только наивные глупцы могут верить в то, что Антагонисты не заметили передвижения пятитысячного флота по своей территории. Но противник не предпринимает никаких ответных действий, и это странно. Я не понимаю планы врагов, и меня это откровенно пугает. Поэтому я не стану останавливать корабли Империи, но пойду отдельно. Нам нужна жертва, которая добровольно зайдёт в ловушку, спровоцирует Великое Герцогство на бой и заставит проявить себя, разрядив тем самым ловушку. И пусть этой жертвой будут корабли Империи, а не наш флот.