— К сожалению, я отстаю очень сильно. Не думаю, что смогу сравниться с остальными.

— Тебе придётся постараться, — упрямо проговорила княжна. — Я не хочу, чтобы тебя прикончили на дуэли из-за глупой ссоры. На позицию!

Через пять дней Женя заявила, что её отец готов принять меня и обсудить условия сделки по приобретению ракетных комплексов.

— Я уговорила его дать тебе пятипроцентную скидку! — шепнула она, сияя от удовольствия. — Это очень хорошо. Сегодня сможешь приехать?

— Думаю, да. Во сколько?

— Да после школы и отправимся.

— Договорились.

— Я тебя наберу. Встретимся у ворот.

Новость была отличная. Тем более, что ремонт в замке шёл полным ходом, и я планировал переехать, не дожидаясь его окончания. Каждый день я мотался в удел, давая строителям указания, связанные с обеспечением безопасности здания. Не всё из того, что было, меня устраивало. И особенно не хватало бункера. Я нанял два десятка рабочих, которые переплавили на моём заводе запасы использованных серебряных пуль, превратив их в арматуру. Её залили бетоном, сделав массивные плиты, из которых предстояло соорудить надёжное убежище. Я контролировал работы в подземелье замка, чтобы убедиться, что всё будет сделано, как надо. В подобных вещах лучше доверять только себе. Чтоб потом не было неприятных сюрпризов. Плиты соединялись не только раствором, но и серебряными штырями, чтобы гули не смогли вытаскивать блоки по одному. В результате должна была получиться цельная конструкция.

Часть закупленного вооружения уже привезли, и его пришлось устанавливать. Также из ремонта доставили то, что поломали гули. Замок ощетинивался стволами. Глядя на это, я понимал, что потребуется больше людей. И не наёмников, а вассалов. Тех, кто будет служить роду и связывать с ним свою судьбу. И судьбу своих детей. Так что я официально объявил об открытии набора. Через газеты и телевидение.

Удивительно, сколько откликнулось желающих. Разумеется, я не мог принимать эти толпы в особняке Шуваловых. Пришлось организовать офис в одной из замковых пристроек.

Кандидаты заполняли составленные мной анкеты (спасибо княгине — помогла), а затем начиналось личное собеседование. Времени у меня на это было немного, так что за день проходило максимум человек двадцать. Я брал тех, кто имел военную подготовку. С опытом сражения с гулями. Как оказалось, многие простолюдины владели агриками. На мой вопрос, откуда столько денег, большинство честно отвечало, что взяли меч в кредит. С целью защиты и поступления на службу. Я брал также и тех, у кого мечей не было. Куплю, если понадобятся. А вот люди, умеющие обращаться с орудиями, мне требовались в немалом количестве.

Время от времени я подсчитывал, что и сколько ещё смогу себе позволить. Финансы не то, что таяли, но я понимал, что рано или поздно они кончатся. А ведь всю эту ораву придётся содержать. Стало быть, потребуются стабильные источники дохода. Император не станет субсидировать меня до бесконечности. Тем более, он ещё и не начинал, ведь считалось, что удел обороняют другие роды.

В связи с этим я нанял пару управляющих и поручил им возродить работу завода и прочих предприятий. Они нанимали рабочих, платили за ремонт оборудования и так далее. Дело кипело.

После уроков я принял звонок от Жени.

— Спускайся! Я тебя жду!

До дворца Ильиных мы добрались за сорок минут. Девушка по дороге болтала обо всякой ерунде. Наверное, будь я настоящим подростком, оказался бы хорошим собеседником, но меня волновали не новые модели гаджетов, а ракетные комплексы. В конце концов, Женя заявила, что я зануда.

К счастью, мы как раз приехали.

Барон принял меня в роскошно обставленном кабинете с огромным окном от потолка до пола. Наверняка бронированным.

Ильин оказался невысоким мужиком лет пятидесяти, гладко выбритым, с зачёсанными на косой пробор волосами цвета тёмного золота. Его безупречно скроенный костюм-тройка украшал маленький орден с бриллиантами, приколотый с левой стороны груди над карманом.

— Очень рад, барон, что вы всерьёз занялись обустройством удела, — сказал он, как только мы расположились на кожаном диване. Перед ним на столике дымился кофе. — Угощайтесь. Прямиком из джунглей Амазонки. Так вот, вы затеяли правильное дело. Негоже, когда барон живёт не в замке. Женя сказала, вам нужны ракетные комплексы. Сколько?

— Думаю, для начала хватит сорока «Перунов» и столько же «Сварогов», — ответил я, хлебнув кофе. Весьма недурственного, надо признать. — Потом — как пойдёт.

Барон весело присвистнул.

— Это очень хороший заказ. Я обещал Жене, что сделаю вам скидку. Пять процентов. Вы неплохо сэкономите.

— Весьма вам признателен, барон.

— Когда вам нужны комплексы?

— Спешки особой нет. Через месяц примерно.

— Думаю, успеем. Как вам кофе?

— Блеск. Кто поставщик?

Ильин растянул пухлые губы в улыбке.

— Я дам вам контакт.

Мы провели ещё час, осуждая детали. Барон пытался втюхать ещё какую-нибудь продукцию, но я был твёрд. В конце концов, он сдался.

— Что ж, я вижу, вы из тех, кто чётко знает, чего хочет. Уважаю. Через месяц у вас будет всё, что нужно. Вот только осталось обсудить последний момент.

— Какой? — насторожился я, поскольку тон барона мне не понравился.

Он стал каким-то вкрадчивым.

— Как бы вы ни старались, полностью обеспечить обороноспособность удела своими силами у вас не получится. И деньги кончатся, и вообще… Вы же это понимаете?

Так-так, к чему это он клонит?

— Понимаю, — кивнул я. — Счёт у рода Скуратовых не бездонный.

— Вот именно. И вам придётся задуматься о том, чтобы объединиться с кем-нибудь. Это, увы, неизбежно. Так почему бы нам с вами не заключить союз?

— Какого рода?

— Самый оптимальный. Брачный. Понимаю, вам рано жениться, — Ильин поднял руки, словно сдаваясь, — но думать об этом можно, не так ли?

Я кивнул. Кажется, Жёлтые намерены породниться с Зелёными. Через меня. Или это личный план Ильина.

— Жене вы очень нравитесь, Николай Семёнович. Думаю, вы умный ма… человек, и для вас это не секрет. Так что поразмыслите. Наш род весьма влиятелен и богат. К вашим услугам в виде одного только приданого окажутся огромные ресурсы. Я уж молчу о доступе к лучшим в городе вооружениям.

— Мне нужно прямо сейчас дать ответ?

— Ни в коем случае! Просто имейте в виду, что моё предложение остаётся в силе. Вспомните о нём года через три.

Распрощавшись с Ильиным, я спустился в холл, но уехать сразу не удалось: меня поджидала Женя. Вынырнув из какой-то арки, сразу закидала вопросами. Пришлось рассказывать, как прошли переговоры.