Я не удержалась на ногах, больно упала на спину и выругалась, стиснув зубы. В позвоночник словно воткнули раскаленную вилку. На лице Ванджерии промелькнуло торҗествующее выражение, но тут же исчезло: я чудом удержала меч и не позволила ему коснуться земли.

   – Хочешь поиграть, Деллин? - Яспера улыбалась так, как улыбалась лиса перед тем, как сожрать колобка.

   Из легких выбили весь воздух. Дышать получалось через раз. Наверняка будет хороший синяк.

   – Ты долго этого ждала, - просипела я.

   – О, поединок с тобой был единственным условием моего участия в этом балагане.

   Наверное, на моем лице что-то отразилось, потому что глаза демоницы опасно блеснули. Соблазн посмотреть на Кеймана был невероятно огромный, но разборки с этой скотиной я решила оставить напоследок. Если выживу.

   Острие меча оказалось перед моим лицом.

   – Бросай меч, – скомандовала Яспера. - Слышала, что сказал тренер? Или первая кровь или разоружение… будет обидно оставить тебе шрам на милой мордахе. Бросай.

   Разжать пальцы. Просто ослабить хватку – и бoй окончен, преподы торжествуют и празднуют победу, Аңнабет не придется страдать от последствий бурного празднования. Разжать пальцы – и эта стерва уберет от меня свой меч и удовлетворится, наконец, победой.

   Просто взять и сдаться на глазах у всей школы. Сдаться более сильному противнику. Простое решение, принять которое придется.

   – Твоя проблема, Таара, что ты боишься бить в полную силу. Отбрось чувства, забудь,что я твой брат. Разбуди в себе ярость к противнику – тогда ты победишь.

   Αкорион улыбается и протягивает мне руку. Задница ноет от жесткого приземления, а меч вообще валяется где-то в стороне.

   – Ну же, детка,ты ведь все умеешь. Мы сто раз тренировались, давай, покажи, на что способна. Представь, что я – то, что ты ненавидишь, найди в себе злость.

   Я снова вскидываю меч, когда Αкорион идет в атаку. Как послушная ученица, стараюсь отыскать в глубинах души эту ярость, о которой он говорит, но там только досада. Я не воин, можно потратить годы, как это сделал брат, и обучить меня всем премудростям поединков, но для настоящего боя внутри должен гореть особый огонь. А у меня, кажется, даже угольки не тлеют.

   В очередной раз ловкая подсечка сбивает меня с ног. В грудь упирается острие меча, а брат, глядя сверху вниз, укоризненно качает головой.

   – Ты не стараешься, Таара. Ты проигрываешь бой еще не взяв меч в руки. Я же вижу по глазам. Все думаешь, какой я умелый и насколько бесполезно тебе со мной тягаться. Нельзя сдаваться. Ты не способна на это. Ты сильнее, чем те, кто бросают мечи в надежде на пощаду.

   Я смотрю на ступеньки замка, за спину Αкориона,и вижу Кроста. Муж стоит, облокотившись на перила, задумчиво смотрит за нашей тренировкой. Иссиня черные волосы собраны в тугую косу. Пожалуй, сейчас он особенно красив, но я вдруг с удивлением чувствую, как что-то в груди обжигает.

   Его не было столько времени!

   Воспоминания о брачном ритуале и первой ночи после него накатывают, как штормовые волны на песчаный берег. Он просто исчез наутро… я проснулась в новой комнате, кoторая должна была стать семейной, в одиночестве, а он исчез, наказывая меня за слабость, за нежелание этой проклятой свадьбы!

   В ярости я отпихиваю меч брата рукой и вскакиваю на ноги.

   С лица Ясперы сошла самодовольная усмешка, а в глазах появился опасный блеск.

   – Хочешь играть дальше?

   Я смотрела на демоницу, и видела попеременно, то ее,то Акориона, не понимая, где реальность смешивается с чужими воспоминаниями. Телом сейчас управляла не совсем я, оно словно знало больше, чем разум. Мой меч встречал удары Ясперы, наносил ответные, а я двигалась так, словно за плечами тысячи боев.

   И в душе полыхала ярость, не имеющая ничего общего с реальными чувствами Деллин Шторм. Душа Таары, ее воспоминания и эмоции, отравляли меня, превращали – пусть даже на те несколько минут, что длился бой – в темную богиню.

   На глазах появляются слезы не то злости, не то обиды. Акорион говорил, бой – это танец, но на самом деле он больше напоминает занятие любовью. Когда нет времени на размышления, есть только двое – и мир, который принадлежит этим двоим. Когда каждая эмоция играет или за или против тебя. Когда тело само знает, как двигаться, а внутри с каждой минутой разгорается пламя, грозящее вот-вот вырваться на свободу.

   И непонятно, что чувствуют по отношению друг к другу противники. Они думают, что ненависть, но порой кажется, что нет любви сильнее, чем между теми, кто бьется насмерть.

   Я наношу удар за ударом, уворачиваюсь от ударов брата,и остервенело сражаюсь не столько за победу, сколько с собственными демонами: обидой, злостью, желанием показать, наконец, Кросту, что несмышленая девочка, которую он назвал женой, уже выросла и достойна его.

   Еще чуть-чуть и, кажется, я превращусь в темный огонь, который дотла сожжет опостылевший замок и демонов лес.

   Яспера была в тысячу раз сильнее адептки Деллин Шторм, но в миллион раз слабее богини смерти Таары. И мне кажется, что-то такое демоница увидела в моих глазах в один миг, когда мечи скрестились над нашими гoловами, а противный лязг металла совпал с далеким раскатом грома.

   Развернувшись, я ударила ее по нoгам, повалив на землю. Трибуны взорвались криками, улюлюканиями и свистом.

   – Да! – расхохотался брат. - Вот теперь это моя девочка.

   А я все не свожу глаз с Кроста, жаждя найти в его взгляде ответы на бесчисленные вопросы.

   Убираю меч от горла Акориона и бросаю на землю. Брат поднимается и сгребает меня в объятия. Он – совершенно счастлив, как только может быть счастлив мастер, которого только что превзошел ученик.

   Хотя не так… победил. Вряд ли превзошел.

   – Ну, как ощущения?

   Я осторожно улыбаюсь. Сердце постепенно сбавляет темп.

   – Как будто cнова появились крылья…

   Я смотрела на Ясперу, лежащую на земле, и чувствовала, как подкашиваются колени. Все мое существо было подчинено контролю над магией, чтобы она не вырвалась на волю, как это уже бывало на тренировках,и, кажется, я слегка перестаралась. Если тьма не может проявиться внешне, она будет разрушать тебя изнутри.

   Меч Ясперы валялся рядом с ней на траве, а тренер уже показывал трибунам жест, означающий конец боя. Выбросив свое оружие, я протянула демонице руку. И мне даже показалось,что Яспера примет помощь, поднимется и натянуто улыбнется, а я вернусь к своим и получу снисходительное одобрение Бастиана и укоряющий взгляд Кеймана за то, что снова не сдержалась.